衡册府录事房廊外的梧桐叶被阵阵秋风撕扯，枯黄的叶片打着旋，重重叠叠铺在青石阶上。冼沄将谯桁递交上来的申诉连同油布裹护的手抄残稿归入勘访临时案卷木匣，指尖抚过匣身磨得光滑的边角，低头握着狼毫，笔尖蘸足浓黑的松烟墨汁，在府署物件登记簿册之上，一笔一画工整落字。
廊下值守的书吏隔着半开的门扇探进半张脸：“冼录吏，户房那边差人来问，这份申诉登记还要多久办结？”
冼沄笔尖未停，头也未抬：“片刻便完，劳他稍候。”
二十余年录吏生涯早已养成本分，但凡民间递入府衙的申诉证物，必先留下完完整整的备案记录，绝不能叫物证的来路变得模糊难考。指腹经年握笔磨出的那层厚茧反复蹭过打磨光滑的竹制笔杆，一行行端正瘦劲的小字铺满泛黄的桑皮登记纸页，写明呈诉人谯桁，呈递来源安川道乡落，附带证物为祖辈手抄家传残稿，备注文稿无祠堂朱印、无官府钤记，虚实尚待乡土实地勘核验明。
登记完毕，他把诉状、残稿归拢捆扎妥当，又铺开一纸空白笺纸，草拟向上递往户房的呈报报文。文中叙明安川道地方经由乡吏转递申诉的完整始末，如实写明家传残稿缺少各类公印，仅属家族私传记述，孤证存疑，禀明自己请求亲赴乡野实地勘访的打算。报文写毕，静待墨迹干透，仔细折叠整齐，交由府署值守差役火速送往户房，只待上司批复下达，勘访公牒便会一并核发。
目送差役捧着报文转身走远，冼沄站在录事房木格窗下，目光望向院门外被秋风扫得空荡荡的长巷。视线顺着巷口遥遥伸向远方起伏的丘野，百里山路横亘其间，那些被岁月掩埋的旧事，单凭案头堆叠的卷册，终究触不到半分真切。
等候批复的间隙，他着手打点下乡要用的一应行装。勘访公牒的牛皮封套预备贴身揣入怀中最为内层的衣襟夹层，腰间皮囊装好墨囊，一截炭笔斜斜插进吏袍侧边缝制的布兜，两本折好的厚实空白勘访简册妥帖收进粗布行囊。乡野之间不比府署录事房，不会时时都有平整案几可供伏案誊写，半路偶遇问询线索，便要就地拿简册记写，这类物件万万不可短缺。其余随身物事极尽简朴，只备一件替换的厚质外袍，几两碎银用作路途食宿开销，没有半分奢靡器物。
录事房内，旧纸沉淀下来的霉香混着墨锭淡淡的苦气四处弥漫，一排排卷宗木架高高耸立，层层叠叠的乡册卷宗安静堆叠，无数过往人间悲欢，全都封存在这一页页桑皮纸之间。冼沄伸手把案头散乱的回执、废笺一一收拢归置，指尖扫过桌角方才盛放残稿的位置，眼前便浮起那叠虫蛀朽烂的纸页，纸边犬牙交错的虫蚀缺口，还有通篇寻不到半处公印的留白。他指节轻轻叩了叩桌沿，眼底落着几分沉敛。这份文稿承载着一族人的苦难追忆，可在官署勘案的规制面前，它的分量终究有限。
未过许久，方才递送报文的差役一身风尘折返回来，布靴鞋面沾了路途之上的黄土，裤脚还挂着细碎枯草。他双手捧着棱角硬挺的牛皮封套，封皮表面钤盖着衡册府朱红官印，勘访公牒已然批复办妥。差役躬身，双手将公牒高高捧起递到冼沄面前。
“冼录吏，户房批复已下，勘访公牒在此。”
冼沄伸手接过公牒，指尖细细抚过封套上面微微凸起的印鉴纹路，朱红印泥残留的淡淡气息漫入鼻端。他把公牒仔细揣进怀中最内侧夹层，手掌按在衣襟外确认放置稳妥不会轻易滑脱，而后辞别录事房共事的同僚，肩头搭上粗布行囊，踏出衡册府朱漆大门。
时序已经深步入秋，辽阔官道两侧道旁野草大半枯黄萎败，一阵阵旷野长风卷着细碎枯草碎屑，一遍遍扫过布靴鞋面。宽阔平整的官马大道只能够延伸数十里，通往涉事乡落的岔道陡然变得简陋荒芜。坑洼泥道里面嵌满大小碎石，车马常年碾轧留下深深辙印，雨后残存的半干泥渍还牢牢黏在土坑缝隙，行人一脚落下，黄褐色泥点便会溅上靴边。道旁灌木丛枝叶枯焦，风一吹便簌簌抖落满地碎叶，天地之间尽是一派萧瑟的秋意。
一路向前跋涉，官道之上往来行旅渐渐稀疏，贩货的挑夫、赶路的行商陆续拐向别的岔口。行至官道与乡路交汇的岔道口，冼沄放缓脚步，抬眼向着荒草蔓延的土坡之上眺望。
荒草半人高的土坡底下，立着一道清瘦孤峭的人影，正是递交申诉的谯桁。
他一身洗得发白起毛的粗布短打，肩头搭一只磨损严重的粗布包袱，周身蒙满长途跋涉沾染的尘土，两颊被野外日头晒出一层厚重赭色，颧骨轮廓分明，眼底沉淀着多年漂泊熬磨而出的深重倦意。一双布满常年劳作厚茧的手臂，牢牢环护在身前，怀里紧紧搂抱着那方油布包裹，一刻也不肯松开，仿佛那便是他身上最为珍重的性命依托。脚下布鞋鞋头已经磨得变薄，鞋边裂开细小缝隙，沾了不少路上的泥沙碎石。他目光遥遥望向官道来向，身体微微前倾，藏着一丝难以按捺的等候，双脚在原地不停轻轻挪动，脚下碎石被鞋底碾轧，发出细碎咯吱声响，显见已经在此地伫立等候许久。
望见冼沄身上衡册府制式青灰色吏服，谯桁肩头微微一动，脚下往前踏出两步，脚下碎石被踩得翻滚滚落土坡。旷野秋风掀起他短打的衣角，布料被风吹得猎猎轻晃。
“可是衡册府领了勘访差事的录吏？” 他嗓音干涩沙哑，是常年独自漂泊、极少与人交谈磨砺出来的声调，语气恭谨克制，不敢有半分唐突冒犯，目光落在冼沄的脸上，眼底藏着忐忑，又裹着一丝微弱的期盼。
冼沄脚步继续放缓，袍角被迎面而来的秋风掀动几分，微微颔首作答：“我是冼沄，领府中公牒前来处置你递出的申诉。路途迢迢，你便守在此岔道口等候多时了？”
“自从托乡中小吏递上诉状，我便就近寻了一处破落土屋落脚，日日都要来这岔道之上等候消息。” 谯桁垂了垂眼皮，视线落向脚下遍布碎石的泥泞地面，缓缓开口，慢慢叙说起家族代代相传的过往旧事，“我这一支，便是当年遭到驱逐三户人家仅存的后裔。大荒那一年，乡中仓廪粮米彻底耗竭，宗族为保全在册登记族人的活路，便将我们一脉尽数驱逐离开故土。一家老小向着西边山野流离奔逃，寒冬露宿荒岭，饥寒轮番相逼，族中亲长大半倒在了迁徙的路途之上。偌大一族人口，几番生死辗转，到如今，便只剩我一人苟活于世间。”
他讲起那些苦难旧事，语声压得很稳，听不见半分激动的颤音，只把祖辈口传下来的遭际，一五一十慢慢讲出来。旷野秋风掠过漫山枯黄荒草，沙沙不绝的草叶声响萦绕在二人身侧，四下不见别的行人，只有远处丘陵连绵起伏，笼罩在秋日淡淡的薄雾之中。远处山野传来几声飞鸟扑棱翅膀的啼鸣，转瞬又消散在长风之内。
冼沄静静伫立原地，耳尖竖起，全程不曾打断对方的诉说。秋风卷扬起地面尘土，偶尔扑到眼前，他便眯了眯眼。目光落向身侧那卷用油布裹好的残稿，指尖碰过粗糙布面。
这份祖辈手抄文稿，只是后人据口传旧事誊写而来，上面既无祠堂朱红钤记，也没有衡册府官印。
单凭这卷家传旧稿，再加上谯桁本人的口述，撑不起这桩隔了数十年旧案的全部凭据。府库存档的乡册抄本白纸黑字写着三户举家远迁、音信断绝。两套记述完全相悖。他目光扫过脚下碎石遍布的乡路，心知想要辨明真假，便要踏入乡落寻访尚在人世的知情耆老，拿祠堂的原件簿册两相勘对。
“衡册府库保存的乡册抄卷之上，白纸黑字记载，那三户人家乃是主动举家远迁，之后便音信断绝。” 冼沄据实相告，语气保持平正公允，“你口中经历，与官府备案册本记述全然相悖。是非虚实，不能只依靠单方面言辞。我必须亲至乡里，寻访尚且存活的知情乡人，比对祠堂保管的簿册原件，才能够分辨其中真伪。”
谯桁抬眼望向远方层叠起伏的黄褐色丘陵，那片土地便是他先祖世代居处的故土。眼底浮起一缕浅淡的期许，转瞬之间，又被沉沉的忧思覆盖。他将怀中油布包裹又向着胸口收拢几分，指节因为用力，泛出淡淡的青白，布面那些缝补过的歪扭针脚，被秋风吹得微微晃动。漂泊这些年岁，他不止一次在梦里重回故土。梦中看得见先祖栖身的土屋，也漫过大荒寒冬漫天纷飞的风雪。待梦醒散去，那卷家传残稿摆在眼前，他指尖摩挲着油布粗糙的布面，心中清楚，凭它改不动府库存档的记载，更动不得祠堂代代封存的册卷。
“我愿为录吏引路，一同返回乡里。”
话音落下，谯桁旋即转过身躯，率先迈步踏上坑洼不平的乡野泥路。鞋底碾过泥地里散乱的碎石，咯吱的摩擦声响不绝于耳。冼沄紧随在他身后，怀中贴身护住勘访公牒，肩头的粗布行囊随着脚步微微晃动，行囊边角偶尔剐蹭道旁干枯的灌木枝丫，落下细碎的枝叶。
二人一前一后，一步步向着掩埋着数十年陈年纠葛的乡落行去。道旁枯黄荒草被脚步向两旁分开，凛冽秋风卷动草叶，待两人脚步走过，又缓缓向内合拢，将方才行过的浅浅脚印，一点点半掩在荒草之下。重重叠叠的丘陵横亘在前，山腰缠绕薄薄雾霭，山里面会遭遇何等境遇，二人都无从预先知晓。旷野长风不停呼啸，把二人的脚步声，一点点吹散在辽阔秋野之间。