来人正是胜保。原史中那位两次镇压太平军、打仗勇猛却性情骄横的满人将领，在这个时空里因太平天国早灭而未能积攒太多战功，如今不过是京营里的一名参将，品级不高，但练兵的手腕在京营中颇有声名。陆沉与他结识于去年秋，当时咸丰要整顿京营，陆沉借锦衣司查饷的空档，推举了几个在兵部档案中口碑尚可的将领，胜保便是其中之一。两人打过几次交道，虽未深交，但彼此都明白对方手中的分量。
“大人今日约末将来此，是有要事？”胜保也不客套，直截了当。陆沉给他倒了杯茶，道：“胜保大人，通州有个园子，你知道吗？”胜保目光一动：“大人是说载垣府那座？”
陆沉微微颔首。胜保沉吟片刻：“末将知道一些。去年兵部发给旗营的‘家庙修葺银’中，有一笔数目不小的款子拨到了正白旗名下，名义是修家庙，但银子的去向，末将使人私下查过，最终入了通州。当时末将只觉得是贪墨，没往深处想。”他放下茶杯，盯着陆沉，“大人今日提起那座园子，是不是查出了别的名目？”
陆沉没有正面回答，只问：“胜保大人觉得，京营的旗兵，如果拉出来与通州那座园子里的兵真刀真枪地打一场，谁胜谁负？”胜保面色微变，默然片刻，才道：“若园子里真是旗丁，老实说，京营的兵……未必打得过。京营多年未战，操练大多流于形式，粮饷又常被克扣，士兵面黄肌瘦，马匹也乏了。通州那园子若真在偷偷练精兵，以兵法治之，假以时日，足以在半个时辰内取京城南门。”他说完，声音压低了些：“大人，载垣这是要做什么？”
陆沉道：“这便是我请大人来的原因。载垣如今不动，但他在等一个时机。我需要在京营里有一支真正能战的兵。不必多，三千人足矣，但必须练成铁军。”胜保目光一亮，又沉下去：“三千人，饷从何出？操练之地何在？若让人知道末将与锦衣司暗中勾结练兵，载垣那边的刀不会等着。”陆沉道：“饷，我来筹。操练之地，城外有处皇庄，名义上是内务府的庄田，实际荒废了多年，可辟为校场。至于让人知道——”他声音平稳，“载垣既然在暗处练兵，我们就也在暗处练。等到他以为自己准备好了的那一天，他会发现，京营里有一支他没有算到过的队伍。”
胜保沉默良久。院中老槐树的影子正一寸一寸移动，阳光从枝叶的缝隙间漏下来，落在石桌上，像一地碎金。最后他伸手端起桌上那杯已经微凉的茶，一饮而尽，站起身来：“三千人太少了。末将要五千。五千精兵，我可以保京城南门到东华门，滴水不漏。但末将有一个条件。”他看着陆沉，“请陆大人答应末将一件事：日后若是载垣真有动作，末将的兵不参与朝中任何派系倾轧，只保皇上和周遭安全。末将是武将，不懂那些弯弯绕，只认一个理：皇上坐在那把椅子上，我手里的刀就为皇上而执。”
陆沉也站起来，直视着他：“可以。若有一日载垣动手，你的兵只守皇城，不进朝堂。”
胜保抱了抱拳，没有再多话，转身推门走了。院中的风穿过老槐树的枝干，发出低沉的呜呜声，像是远处隐隐传来的一声闷雷。陆沉站在原地，看着那道背影消失在门后，心中默念了一句：惊蛰到了。他走出宅院，翻身上马。马蹄在青石板路上发出清脆的响声，一路向南，消失在春日正午的市井人流中。
系统光屏在午后的某种静默里浮现，字迹比以往的更简洁：
【陆沉已在暗中完成京营精兵计划的最初布子。胜保加入，目标五千人。这意味着，载垣在通州积蓄力量的同时，陆沉也在皇城根下埋下了自己的后手。】
国运点：1664 → 1652（暗中练兵的隐性消耗与风险计入） / 存活概率：94.6% → 94.9% / 历史偏差值：9.8501% → 9.8517%。
【提示：双方都还在各自的黎明前擦亮武器。真正的对撞，尚未开始，但它的影子已经落下来了。】
咸丰五年二月，公元1842年。
时光在这个时空里走了一条与原来全然不同的路。太平天国在金田提前爆发，又因早产而迅速溃灭，整个朝野兵事的重心辗转于南疆，却没有等来本该在道光十九年燃起的那把烟火。虎门销烟未曾发生，鸦片战争亦未爆发，林则徐也没有成为那个在虎门海滩上点燃石灰池的钦差大臣。
这些事，陆沉许多年来一直隐隐觉得哪里不对，却始终没有正面回望过。直到今夜。
城南私宅，二更天。陆沉独坐在空阔的堂屋中，油灯将他的影子投在斑驳的墙壁上，像一幅缺了角的画。他原本合着眼，脑中梳理的是通州园子与胜保练兵的事。忽然，一个细小的念头从记忆深处滑出来，像一颗硌脚的沙粒。他睁开眼。
太平天国平了。咸丰已经坐了五年龙椅。但他恍惚间想起一件事——他从未听说过广东有任何“禁烟”的消息。
陆沉起身走到书案前，翻开一册蒙尘的档卷。那是他早年命外蝉记下的史事档，并不详尽，但足以让他回忆起那根他一直没有触碰过的线：道光十九年，本该是林则徐在虎门销烟的年份。而在这一年之前，道光十六年（公元1836年）便已驾崩。次年咸丰登基，太平军恰恰在那前后起事，满朝文武尽皆聚于平叛一事。林则徐被调往云贵，后又以“奏对失当”罢职归乡，从此远离朝堂。而鸦片贸易，就在这片混乱的缝隙里，如藤蔓一般悄悄攀满了南方各省。
他缓缓直起身子，举灯凑近墙上那幅自绘的舆图。广州、梧州、通州、天津，四条旧线如蛛丝般纵横交错，他原先只盯住载垣与军火走私的关联，此时再看，却觉得那些线都通向同一个黑黢黢的洞口——鸦片税。
