咸丰五年二月初二，龙抬头。
京城的风还带着冬末的寒意，但宫墙柳已经抽出了第一茬嫩芽。陆沉从锦衣司值房走出来，天光尚未大亮。他今晨没有骑马，也没有坐轿，只穿一件石青色的便袍，沿着东筒子夹道缓步向南，像寻常散步。二十一岁的他，面容比四年前清瘦了些，但棱角更沉，目光更定。走路的步子看不出急徐，却每一步都是从容得几乎不像话的节奏。他身后跟着石头，石头身后是两名换了便服的缇骑。
功力入五重中期后，他已经不必刻意去感知周围。风吹过夹道，带来远处太监洒扫的声响，御花园的鸟鸣，以及更远处军机处值房中的几句低语。所有的声音都像落在水面上的棋子，在他脑海中各归其位，清清楚楚。易筋经四重中后期则让他的气息深长如海，即便快步走完整个皇城，呼吸也不会乱一丝一毫。至于金刚不灭神功二重后期，他早已不再用皮肤去感受刀剑，他只须知道，寻常刀剑落在身上，不会比一根树枝更有威胁。
他并不以此为傲。武功保得住他的命，保不住他的局。
他走到乾清门时，晨光正好越过东庑的檐角，落在门前的石阶上。他停了一步，看着那道光芒，忽然想起四年前他第一次踏进这座宫门时的情景。那时他刚穿越不久，身体还带着伤势，连走上石阶都要咬着牙。此刻他站在同一道石阶前，穿着一身内廷总管的服色，怀里揣着太后留下的小印，身后是一整张从广州到湘乡、从武昌到京城的暗网。
他迈上石阶，推门入殿。御书房里，咸丰已经坐在案后。十二岁的少年，身量比两年前高了大半个头，肩背不再单薄，坐在那把宽大的南官帽椅上，已经不再显得空荡荡。他穿着一件玄色常服袍，领口扣得一丝不苟，正低头看折子。他听见陆沉进来，抬起头，目光清亮而沉稳，像个已经有了几分大人模样的少年：“陆安，来得正好。湖南那边有新折子，曾国藩递上来的。”
陆沉走上前，接过折子展开。曾国藩的字沉稳方正，一笔一画如刻如磨，写的不是什么惊天动地的军情，而是一篇关于湘勇整训的细务：营制如何编、饷银如何发、逃兵如何惩处、新勇如何招募，逐条列出，皆有章法。折子末尾写着八个字：“臣驻长沙，可为国守一省。”
陆沉看完最后一个字，合上折子，道：“曾国藩已把湘勇练成了器。他要的不只是一个省，而是一隅之根基。”咸丰道：“朕也是这般想的。他前年剿匪用过湘勇，果真能战。朕想再给他加一道旨，准许他在长沙设勇营局，自造火药军械。你看可行不可行？”陆沉沉吟了一下：“可。只是勇营局造的军械，须由朝廷派人核验、编号、登记入册，不归地方私留。如此将来一旦事态变化，才不会反为地方所用。”咸丰点了点头：“就按你说的办。朕明日便拟旨。”
两人又议了几件军务和钱粮的事，天色大亮。宫女进来呈上早膳，咸丰用了几口粥，放下碗筷，声音低了些：“陆安，朕听说载垣前阵子在通州买了一座园子，还让他三哥载龄在正白旗中选了八十名丁壮，以‘修理家庙’的名义养在园子里，日夜操练。你说他这八十个人，是修庙的匠人，还是打仗的兵？”陆沉没有立刻答话。他当然知道这件事。外蝉在通州盯着那座园子已经两个月了，八十名丁壮的来历、籍贯、兵器、操练时辰，每一笔都在他的档册中。但他不急于说出来。他端起手边的茶盏，轻轻啜了一口，道：“皇上，八十个人，练兵太少了。若只是要修庙，用不了那么多壮丁。若只是操练家丁，八十人不足为患。真正要看的，是他这八十人之后还藏着什么。”咸丰目光微动：“你查到什么了？”陆沉放下茶盏，平静道：“那八十人，每日辰时操练，午时散。操练的虽是拳脚棍棒，但每七日便有一批军械自通州船运而来，包着草席，以‘建材’名目送进园中。奴才的人截过一箱看过，是英吉利制式的燧发步枪——正是广州船难后在黑市流出的那一批。”御书房内静了片刻。咸丰的筷子搁在碗沿上，没有动。他沉默良久，问：“载垣是准备反么？”陆沉道：“他若真要反，不会只有八十人。他是在养一处筹码，等一个时机。他这两年的不动，未必是安分，可能是在探我们的底。”咸丰看着他，目光慢慢沉下来：“那朕该怎么办？”陆沉道：“皇上不办。他既在等时机，皇上就让他等。锦衣司会继续盯着通州那座园子，每一批军械的来路、数量、去向，都会有档。等到他真的动手那一天，这笔账会一并算清。”咸丰沉默了一会儿，终于重新拿起筷子：“陆安，朕这两年越来越觉得，坐在这个位子上，最难的不是管天下，是管人心。天下再大，不过是疆域；人心一乱，疆域便守不住。”陆沉道：“皇上这句话，比打一场胜仗更值钱。”
早膳用毕，陆沉退出御书房。他走到夹道口时，忽然停下来，回头望了一眼御书房的方向。晨光正照在那扇紧闭的门上，金色的光像一层薄薄的金箔。他在心里想，这个十二岁的少年，正在以惊人的速度变成一个真正的皇帝。而他陆沉的路，也在跟着这个少年，一步一步，走向一个他当初穿越时根本不敢想的格局。
他收回目光，稳步走向锦衣司值房。通州的军械、载垣的底牌、曾国藩的湘勇、南方的夷务，四条线在他脑海中交会成一个棋盘。而他，正站在棋盘的中心。
系统光屏在他迈入值房门槛时亮起，字迹稳稳浮现：
