沈月棠在花榜上夺了第一，声价陡增十倍。次日一早，沈四娘便来报说周伯安差人送了帖子，请沈月棠过府一叙，言明备下纹银一百两，另备苏杭绸缎四匹、西洋珠花一对，只求听一曲琵琶。
沈月棠正对镜梳头，闻言手中牙梳略顿了一顿，道：“他倒舍得。”
沈四娘凑上来，压低声道：“我的儿，你可知道，这周伯安是南京城里数一数二的绸缎商，在苏州、杭州都有字号，听说还跟守备太监府上有往来。这样的人，咱可得罪不起。”
沈月棠将牙梳放下，转过脸来，似笑非笑：“娘，你当我还是三岁孩子？他哪里是来听曲子的，分明是来买路的。”
沈四娘一怔：“这话怎讲？”
“他一个绸缎商，要听琵琶，南京城里有的是弹得好的。何必非要花一百两银子听我这一曲？他看中的，是我在花榜上结交的那些人，还有那些来听曲的官员。他这是拿我当梯子，去够那些他平日里够不着的人。”
沈四娘听得目瞪口呆，半晌才道：“那……那咱是去还是不去？”
“去，为何不去。”沈月棠起身，走到衣柜前，拣了一件鸦青色暗花缎衫，一条月白挑线裙子，又取出一对银镀金丁香耳坠戴上，“他要借我的路，我便借他的势。看谁算得过谁。”
午后，沈月棠乘一顶小轿，带着丫鬟翠屏，来到周伯安在城南的宅邸。这宅子虽不及周家正宅气派，却也是三进三出的院落，门楣上悬着“周氏别业”匾额。早有管家在门口迎着，一路引至后花园中的临水轩。
那临水轩建在池塘之上，三面环水，一面连廊，轩中陈设精雅：紫檀木桌椅，湘妃竹帘，壁上挂着唐伯虎的仕女图，案上摆着汝窑花瓶，插着新折的荷花。周伯安早已等在轩中，见沈月棠进来，忙起身拱手，满脸堆笑。
“沈姑娘肯赏光，周某三生有幸。”周伯安亲自拉开椅子，又回头吩咐丫鬟，“快把新到的武夷茶沏上来。”
沈月棠微微一福，坐了，目光不经意地扫过轩中陈设。她一眼便看出，那壁上唐伯虎的画是赝品，汝窑花瓶也是后仿的，倒是案上一只不起眼的青花瓷盘，看胎釉应是宣德年间的真物。她心中暗笑：这周伯安，发财不过十来年，附庸风雅，把赝品摆在明处，真货藏在角落，正是暴发户的做派。
周伯安也在打量沈月棠。他见过不少名妓，多是浓妆艳抹，争妍斗媚，唯独这沈月棠，通身素净，只耳上一对银丁香，却自有一种说不出的风韵。她坐在那里，不笑不说话，眼睛却像能把人看穿似的。
“沈姑娘昨日一曲《霓裳羽衣》，周某至今耳朵里还有余音。”周伯安亲手斟茶，“不知今日可否再赐一曲？”
沈月棠接过茶盏，抿了一口，道：“周老爷要听曲，自然可以。不过月棠有一事不明，想先请教。”
“姑娘请讲。”
“周老爷在南京城有绸缎庄五处，苏州、杭州各有分号，家资巨万，要听曲，自有的是人。何必花一百两银子，请我一个勾栏女子？”
周伯安脸上笑容微微一僵，随即哈哈笑道：“姑娘快人快语。实不相瞒，周某仰慕姑娘才艺，倒还在其次。更仰慕的，是姑娘在花榜上结交的那些朋友，张明远张相公，那可是复社领袖，天下读书人的楷模。周某虽是个商人，却也知书识礼，想结交几位真正的名士。可惜周某身份低微，无缘得见。姑娘若肯引荐，周某感激不尽。”
沈月棠听他如此坦率，倒有些意外。她放下茶盏，正色道：“周老爷既把话说明，月棠也不兜圈子。张相公那些人，确实常来听雨轩听曲。但他们来，是冲着陈素秋陈姑娘的诗才去的，月棠不过陪坐罢了。周老爷要结识他们，找月棠可找错了人。”
周伯安忙道：“姑娘过谦了。周某也听说，张相公对姑娘的琵琶极为赞赏。再说……”他顿了顿，压低声音，“周某想结识的，还不止张相公一人。听说守备太监孙公公，也常去听雨轩？”
沈月棠心中一动。她终于明白周伯安的真正意图。太监孙某是南京守备太监，手握内廷采买大权。周伯安这是想通过她，搭上太监的路子。
她面上不露，只淡淡道：“孙公公确实来过两回。不过周老爷既知道孙公公去听雨轩，想必也知道，陈素秋陈姑娘与孙公公有些不愉快。”
周伯安忙道：“是是是，周某知道。陈姑娘写诗得罪了孙公公。所以周某才想请沈姑娘帮忙，姑娘与陈姑娘交好，若能替周某在孙公公面前转圜一二……”
沈月棠听到这里，站起身来，走到窗前，望着池中残荷，半晌不语。周伯安跟上来，小心翼翼道：“姑娘若肯帮忙，周某愿奉上纹银五百两，权作谢礼。”
沈月棠转过身来，面上带着一丝若有若无的笑意：“周老爷，你方才说仰慕张相公那些名士。可你如今要做的，却是替太监做说客，张相公那些人，最恨的就是阉宦。你一边要结交复社名士，一边要攀附太监，这两条路，怕是走不到一处去。”
周伯安脸色一变，额上沁出细汗。他没想到这个二十岁的勾栏女子，竟把他的算盘看得如此透彻。
沈月棠见他不语，又道：“不过，月棠倒有个主意。周老爷若真想结交张相公那些人，不如先做些实事。如今辽东战事吃紧，朝廷加征辽饷，江南商民苦不堪言。周老爷若肯带头捐输军饷，张相公那些人，自然会对你另眼相看。至于孙公公那边……”
她顿了顿，从袖中取出一方帕子，轻轻拭了拭嘴角：“孙公公最爱听琵琶。月棠可以替周老爷引荐一次。但成与不成，月棠不敢担保。”
周伯安听了，喜出望外，连连拱手：“多谢姑娘！多谢姑娘！捐输军饷的事，周某即刻去办。不知姑娘何时能引荐孙公公？”
沈月棠道：“后日便是孙公公的寿辰。周老爷若备一份厚礼，月棠可以带你同去。不过……”
“不过什么？”
“不过周老爷要记住，棠今日帮了你，日后你得了势，莫要忘了月棠的好处。”
周伯安忙道：“这个自然！这个自然！日后姑娘有什么事，尽管吩咐。”
沈月棠微微一笑，那笑容里却带着一丝说不出的冷意。她重新坐下，抱起琵琶，道：“周老爷要听的曲子，还没弹呢。”
她轻拨琴弦，弹的却是一曲《十面埋伏》。那琵琶声初时轻缓，渐次急促，如千军万马奔腾而来，又如刀剑相击，杀伐之气凛然。周伯安听着，脸上的笑容渐渐僵住，只觉得那琴声里，似乎藏着什么说不出的东西。
曲终，沈月棠起身告辞。周伯安送她到门口，看着那顶小轿消失在巷口，这才回身。他掏出帕子擦了擦额上的汗，自言自语道：“这女子……不简单。”
沈月棠坐在轿中，闭上眼，将方才的事从头到尾想了一遍。她知道，今日这一步棋，走得险。周伯安这个人，贪财好色，见利忘义，今日用得上她，便百般奉承；他日用不上，翻脸比翻书还快。但若不借他的财力，她沈月棠一个勾栏女子，如何能在这南京城里立足？
她想起昨夜花榜上，柳如烟那含泪的眼睛，陈素秋那冷峻的面容。秦淮三艳，各有各的苦，各有各的打算。她沈月棠，不想做那任人宰割的羔羊。
回到院中，沈四娘迎上来，满脸急切：“怎么样？周老爷可给了银子？”
沈月棠从袖中取出一张银票，递过去：“五十两，先付一半。另一半，事成之后再付。”
沈四娘接过银票，眉开眼笑。沈月棠却径自回了房，关了门。窗外，秦淮河上传来隐隐的笙歌声。沈月棠坐在桌前，望着铜镜中的自己，暗自忖度，周伯安此人可用，不可信。后日引见孙太监，观其行止，再定去留。
镜中的面容，眉目如画，可那眼睛里，却已有了四十岁的沧桑。
最终，她伸手，将镜面缓缓扣倒。
