江南承平日久，物阜民丰。南京城本是六朝故都，太祖洪武皇帝定鼎于此，后成祖迁都北京，便作了留都。虽无天子坐朝，却仍设六部九卿，文武百官俱在，更兼江南贡院在此，每三年大比，天下举子云集，因此这南京城的热闹繁华，竟不亚于北京。

秦淮河自东水关入城，蜿蜒十数里，两岸酒楼茶肆鳞次栉比，画舫灯船昼夜不绝。那河房之中，更有一等去处，唤作“勾栏”，乃是官妓所居。太祖定制，乐户不得与良民通婚，世代为娼，永不得脱籍。二百年来，这秦淮河畔不知困死了多少红颜，又不知捧红了多少名妓。

万历二十三年三月初三，正是上巳佳节，秦淮河畔照例要办一年一度的“花榜”。这花榜之制，起于嘉靖年间，由南京城中复社名士与各绸缎庄、盐号富商共同出资，遍请城中名妓，各呈才艺，公评高下。榜上题名者，不但声价十倍，更能得富商巨贾竞相缠头。因此这一日，各院妓女无不使出浑身解数，争奇斗艳。

是夜，夫子庙前搭起彩棚，棚中设一高台，台上铺着大红氍毹，四角悬挂琉璃灯盏，照得如同白昼。台下前排坐着十几位评审，为首的是复社领袖张明远，年约三旬，面容清癯，双目炯炯，一袭青衫洗得发白，却自有一种凛然气度；左侧坐着绸缎商人周伯安，四十上下年纪，体态微胖，面皮白净，手指上戴着个碧绿翡翠扳指，不住地转着；右侧是盐商汪某、当铺东家赵某，再过去是几位告老还乡的官员，一个个绫罗绸缎，珠光宝气。台下黑压压挤满了看客，有文人相公，有商贾走卒，有各院龟公鸨母，更有无数看热闹的闲人，直把个夫子庙前挤得水泄不通。

少顷，锣响三通，花榜大会开始。先由各院妓女轮流登台献艺。有唱曲的，有弹词的，有舞剑的，有作画的，也有吟诗联句的。其中虽不乏佳者，却也多是庸脂俗粉，不过敷衍了事。直到二更时分，方轮到众人期待已久的三位压轴。

第一位登台的，名唤沈月棠，年方二十，出身乐户世家。她母亲沈四娘原是秦淮河上有名的老鸨，年轻时也曾红极一时，如今上了年纪，便专一调教女儿接客。这沈月棠自幼聪慧异常，五岁学琵琶，七岁能唱曲，十二岁已通《霓裳羽衣曲》全谱，十五岁上便已名动秦淮。只是她生性高傲，轻易不肯接客，因此鸨母沈四娘虽然靠她挣了不少银子，却也常被她气得跳脚。

只见沈月棠怀抱琵琶，款款登台。她今日穿着一件月白素绸衫，外罩一件藕合色比甲，腰间系一条秋香色汗巾，头上不戴珠翠，只簪一朵白玉兰花。那面容生得：眉如远山含黛，眼似秋水横波，鼻梁秀挺，唇若点朱。最是那一双眼睛，看人时似笑非笑，若有情若无情，直教人魂飞天外。她向台下微微一福，便在绣墩上坐了，轻拢慢捻，弹起一曲《霓裳羽衣》。

那琵琶声初时如珠落玉盘，清脆悦耳；渐次如泉鸣幽涧，婉转低回；再转如银瓶乍破，金戈铁马；终了如云散月明，余音袅袅。满场鸦雀无声，连那些惯听曲子的老看客都听得痴了。曲终之后，半晌方有人叫好，接着掌声如雷。

张明远在台下微微颔首，提笔在花册上批了“艺冠群芳”四字。周伯安早已看得眼睛发直，手中扳指转个不停，口中喃喃道：“此曲只应天上有……”

沈月棠却不看台下众人，只将琵琶一收，也不谢幕，转身便走。那背影窈窕，步履从容，自有一种说不出的清冷孤高。

第二位登台的，名唤柳如烟，年方十八。她本是苏州府吴江县人氏，父亲原是个秀才，因科场失意，家道中落，又遭了一场官司，竟至倾家荡产。父亲病故后，母亲将她卖与南京勾栏刘氏为女，换来五十两银子安葬丈夫。柳如烟初入勾栏时年方十四，哭了整整一个月，后来渐渐明白哭也无用，便学了弹唱，只是性情刚烈，动不动就与鸨母顶撞，刘氏打骂了几回，见她宁死不屈，也只得由她。

今日柳如烟登台，穿一件水红色窄袖衫，系一条葱绿百褶裙，鬓边斜插一支金步摇，随着步子轻轻颤动。她生得：面若桃花含露，眉似柳叶含愁，身段窈窕，弱不胜衣，却自有一种凛然不可犯之色。她轻启朱唇，唱了一曲《牡丹亭·惊梦》：

“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”

那声音初时清亮婉转，唱到“良辰美景奈何天”时，竟带了几分哽咽，眼中隐隐有泪光。台下看客中有知道她身世的，无不叹息。那些不知道的，也被她真情所感，一时竟忘了喝彩。

张明远听了，微微皱眉，对身旁人道：“此女声中有悲，非寻常歌妓可比。”提笔批了“情真意切”四字。

柳如烟唱罢，也不等掌声，低头匆匆下台。经过沈月棠身旁时，两人对视一眼，沈月棠微微一笑，柳如烟却别过头去。

第三位登台的，名唤陈素秋，年方二十二，原是书香门第出身。她父亲陈翰林，万历初年曾官至南京国子监祭酒，因上书言事得罪权贵，被削职为民，后又因“妖书案”牵连下狱，病死在狱中。家产抄没，陈素秋时年十五，被官卖入勾栏。她自幼饱读诗书，诗词歌赋无一不精，更兼见识不凡，常在诗文中暗讽时政，因此名声渐起，人称“诗妓”。

陈素秋今日登台，穿着一件淡青色道袍，头戴一顶方巾，腰间系一条素色丝绦，竟是一副女冠打扮。她面容清秀，肤色微黄，双目沉静如水，鼻梁挺直，嘴唇略薄，显出一种刚毅果决的气质。她手中不持任何乐器，只拿一卷纸，向台下略一拱手，便朗声念道：

“秦淮春水碧于天，画舫灯船夜不眠。

多少朱门歌舞客，谁人知道辽东边？”

念罢，满场寂然。那诗表面写秦淮春景，末句却直指辽东战事。其时倭寇侵扰朝鲜，明军入援，战事正酣，而江南犹自歌舞升平。这诗一出，无异于当众打了那些醉生梦死的富商官员一记耳光。

台下有人叫好，也有人变了脸色。周伯安脸上红一阵白一阵，汪盐商更是冷哼一声，拂袖欲起。张明远却拍案叫绝，起身拱手道：“陈姑娘此诗，可谓‘诗史’！我大明若有十分人心，便该有三分用在辽东，可惜，可惜！”

陈素秋淡然一笑，将诗稿交给司仪，转身下台。经过沈月棠、柳如烟身旁时，三人目光交汇，各怀心思。

花榜评选至三更方毕。张明远与周伯安、汪盐商等人在后台争执许久，最终评定：沈月棠第一，柳如烟第二，陈素秋第三。三人同登“秦淮三艳”之榜，各得锦缎十匹、白银百两、金花一对。

然而这“秦淮三艳”的名头，却未能让三人欢喜。

沈月棠回到院中，将金花掷于桌上，冷笑道：“什么‘艳’不‘艳’，不过是达官贵人给咱们这些苦命人起的诨名罢了。今日叫得亲热，明日便忘到脑后。”

鸨母沈四娘进来，满脸堆笑：“我的儿，今日可算是给娘挣了脸！周老爷方才使人来问，明日要摆酒请你，出手就是五十两。”

沈月棠淡淡道：“五十两？告诉他，沈月棠如今是‘花榜第一’，没有一百两，休想见我。”

沈四娘一怔，随即喜道：“好好好，我的儿有见识！娘这就去回他。”转身要走，又回头低声道：“只是……那周伯安是南京城里有名的财主，得罪了他……”

沈月棠不再答话，只拿起琵琶，拨了一声清响。那声音清冷孤峭，竟似一声叹息。

柳如烟回到刘氏院中，鸨母刘氏满脸不高兴：“叫你唱《玉簪记》，你偏唱什么《牡丹亭》，还带哭腔！那陈素秋念诗得罪人，你也跟着得罪人？”

柳如烟冷笑道：“我本就不是卖笑的，要笑，你自个儿笑去。”

刘氏气得扬手要打，柳如烟昂头不避，那巴掌竟打不下去。刘氏悻悻道：“明日汪盐商要来，你好好伺候，再敢使性子，仔细你的皮！”

柳如烟扭头便走，回到自己房中，关了门，坐在窗前。窗外秦淮河上灯火点点，笙歌隐隐。她望着那河水，不觉落下泪来。这已是她入勾栏的第四个年头，今夜登了花榜，明日身价倍增，可那又如何？不过是被更多人玩弄罢了。

她想起今日沈月棠看她的眼神。那眼中分明有三分怜惜，七分看透。柳如烟咬紧嘴唇，将头上的金步摇拔下来，狠狠掷在地上。

陈素秋回到听雨轩时，已是四更。丫鬟迎上来，递上一盏热茶。陈素秋不喝，只问：“张相公可有信来？”

丫鬟摇头。陈素秋走到书桌前，铺开一张素笺，提笔写道：

“花榜题名，虚名耳。所惧者，名愈高而身愈危。辽东未靖，国事日非，而江南犹自酣歌。吾辈身陷勾栏，犹知忧国，彼肉食者，其心安在？今夜之会，见二姝，皆有心人。然覆巢之下，安有完卵？书此以志，他日可验。”

写罢，将纸折好，夹在一部《史记》之中。