九月廿一，影蝉密报，太平军之东王杨秀清与天王洪秀全在军议时发生了激烈争执——争执的起因，是杨秀清建议弃广西北上，趁湖南兵力未聚时突入湘南；洪秀全却认为根基未稳，不肯弃根据地。两人拍案而争，不欢而散。陆沉看到这封密报时，手指在那两行字上停了一会儿，然后放在灯焰上烧了。太平军已经是强弩之末。内部分裂加上外无援兵，溃败只是时间问题。
十月到十一月，官军团练联合清剿。冬月十二（十二月中旬），钦差向荣与湘南团练同时发起总攻。桂平外围的战事持续了三日三夜。太平军虽拼死抵抗，但弹药不继，粮草断绝，加上杨秀清与洪秀全意见分裂后各自为战，防线在第三日傍晚崩溃。洪秀全率亲兵突围南走，向荣部追至郁林，半路遭遇洪水，最终只截住了太平军的一部。洪秀全本人带着数百残兵遁入六万大山深处，消失在莽莽群山间。五王之中，冯云山战死，萧朝贵重伤被俘，韦昌辉降，杨秀清杀出血路后亦不知所踪。
咸丰元年十二月廿三，向荣发来“桂匪荡平，余逆窜伏”的捷报。京城收到捷报那日，正值腊月的风雪天气。陆沉站在乾清宫外的廊殿下，看着雪花落在丹陛上。咸丰在御座上看了捷报，小脸上浮起一阵掩饰不住的红晕，连说了两个“好”字。满殿臣工贺声如潮，载垣的面色却淡淡的，只随众贺了几句便没有再开口。
陆沉没有参与贺声。他站在角落里，看着殿中一张张或喜或沉的脸，脑海中翻过的是那一条条从广州到梧州、从湘乡到武昌的线。他知道太平军的残部还在大山里，但已经不足以席卷天下。那股真正的乱源，在它尚未来得及长成参天大树之前，被扼杀在了幼芽状态。
当晚，锦衣司值房。陆沉独自坐在灯下，面前摊开一页白纸。他提起笔，在纸上写了四个字：“桂逆已平。”停了片刻，又在旁边补了一行小字：“乱自上起，治自上兴。根未除者，湘乡之勇也。”然后将纸折好，收进暗屉。
系统光屏在夜半亮起，字迹亮得像一道刀光：
【太平天国起义已提前终结。原史八〇五〇年代席卷半壁江山的战火，在陆沉干预下，于咸丰元年冬基本平定。】
【湘南团练体系得以保存并扩大，将成为日后南方武装力量的雏形。平安报捷声中，陆沉的名字并不在功劳簿上，但真正的果实，已落进他的囊中。】
【国运点：1572 → 1698】
【存活概率：94.9% → 96.4%】
【历史偏差值：9.4217% → 11.2088%（重大历史改写事件，偏差值大幅上升）】
【提示：太平天国覆灭后，朝廷对地方的戒备将逐渐取代对外患的恐惧。团练是刀，刀已出鞘。如何让这把刀避免被朝廷视为新的威胁，是陆沉下一步要解决的考题。】
咸丰三年十二月廿七，风雪夜。
储秀宫的殿门半掩着，炭火的热气涌出来，却暖不透那层压顶的阴云。陆沉踏进殿门时，太医正从内间退出，见了他的官袍，弓着身低声说了句“灯油将尽，不过早晚的事”，便缩着肩膀退到廊下去了。
陆沉没有多言，放轻脚步穿过外殿，在内间的珠帘前停住。烧得只剩一星的火盆旁，咸丰正坐在一张矮凳上，两手紧紧握着一只枯瘦的手。他不过十岁，穿着素色的便袍，龙纹隐在灯影里，背上绷得笔直，脸上没有眼泪，眼眶却通红。听见脚步声，咸丰微微侧过头，看见陆沉，嘴唇动了动，没有出声。
太后靠在软枕上，眼睛半阖着，听见动静，慢慢睁开来，神光却出奇地清明。她望着陆沉，声音低哑，却很稳：“陆安，你过来。”陆沉上前一步，跪在榻前。太后先看了一眼咸丰，又看向陆沉：“哀家的时辰要到了。你扶着皇帝，哀家有话同你们说。”
咸丰没有动，仍握着太后的手。太后反手轻轻拍了拍他的手背，柔声道：“皇帝，把那只匣子给陆安看看。”咸丰怔了一下，这才松开手，从怀中取出一只雕花檀木匣，放在榻边。太后用目光示意陆沉打开。陆沉双手捧起木匣，抽开屉板，里面铺着明黄缎子，缎上横着一卷纸和一丸白玉小印。纸上墨迹犹新，是太后的笔迹，字迹虽嫌纤弱，却一笔不苟：
“皇太后手谕：内廷锦衣司侍卫处事务，着陆安一手总理稽查，凡军情章奏、内外密报，均许直呈御前，不归部院兼辖。”
底下落款盖着一方朱印，印文正是“孝全”二字。陆沉看完，将手谕原样放回，伏地叩首：“太后恩重，奴才不敢负。”
太后道：“你起来。哀家不用你磕头，哀家要你做事。”陆沉站起身来。太后静静看着他：“载垣知道你办了泰昌粮行的底账，又让向荣平了桂匪，他面上不动，心里已经把你当成头一号的仇人。哀家这一去，他第一刀就会砍向锦衣司——先削你的权，再夺你的命。哀家留下的这方印，你收着。有了它，你不必再受军机处辖制。这是哀家替你搭的最后一座桥。”
她咳了两声，又缓过一口气来，目光转向咸丰：“皇帝，哀家还有一句话嘱咐你。你信陆安，就信到底。他是刑余之人，无家无后，他护你，就是护他自己的命。这世上，你能够全然托付的，兴许只有他一个。”咸丰的嘴唇终于颤抖起来，他猛地扑到太后身上，低低喊了一声：“额娘……”太后抬手抚着他的发顶，声音低下去：“皇帝是天子，不能哭。哀家只是先去先帝那边，替你看看路。”她的目光又落回陆沉身上，神色肃然：“陆安，夷人已经兵临广州，你明日就要替皇帝拿主意。哀家旁的帮不上你了，你记住一句话——攘外必先安内，安内必先稳军心。曾国藩的团练，是你在南方的根，不可轻弃。”
陆沉垂首道：“奴才记住了。”太后发出一声极轻的叹息：“去吧。带皇帝走。哀家累了。”
