他原以为是自己在利用皇帝，自此刻起才明白，太后同样在利用他。他这四年一步一步搭起来的那些筹码，落到这座棋盘上，竟仍然只是太后与顾命八大臣博弈中颇有分量的一枚棋子。他可以接受。棋子与棋子的区别在于，好的棋子，会挑棋手。
当晚，灯下。陆沉将武昌带回来的泰昌粮行账页抄件重新誊了一份，字迹用瘦金体，端端正正，不露个人痕迹。在誊到“京中常例”一栏时，他顿了一下笔，在“秋”字的旁边，用小字添了一行注脚：“常年每季付讫，从未延宕，较粮银更为准时。足见主事之人视此为要务。”他搁下笔，等墨迹干透，将纸页折好，收进一个不起眼的柳条匣中。
夜风从窗缝里溜进来，灯焰晃了晃。他闭上眼睛，在脑海中将今日所有信息重新过了一遍：载垣的密折；太后的交易；裕泰在武昌的调度；李星沅的按兵不动；柳州陷后的乱局；湘乡木讷土气的年轻人曾国藩。他知道他正站在一个时间窗口上。如果一切顺利，那张网将从武昌一路收拢到京城，最终网住那几个名字。
系统的光屏在黑暗中亮起，这一次的字迹比以往更鲜明：
【新阵营判定：皇太后钮祜禄氏已正式成为宿主当前的主要支持者之一。她提供朝堂庇护，同时索要真凭实据。这既是助力，也是枷锁。】
【载垣已绕过皇帝，直接向太后密奏弹劾陆沉。上层博弈趋于白热化。】
【生存概率：93.7% → 94.9%（太后庇护加成）】
【国运点：1566 → 1572】
【历史偏差值：9.3418% → 9.4217%】
【提示：太后要的账本，是通往载垣死穴的一把钥匙。但你需留心——她替你开门的那一天，也必然会要求你交出一些东西。准备好交换的条件了吗？】
陆沉将那只柳条匣放在枕边，吹熄灯。黑暗里，他睁着眼睛，看见窗外天边一颗孤零零的星，在宫墙上方的夜空里微微闪烁。
他低声说了一句：“明日。”
咸丰元年四月初三，广州。
两广总督府衙门外，一队兵丁从侧门押出三个人，用黑布蒙了头，拖着往提刑按察司方向走。围观的百姓挤在街对过，议论纷纷，只听说按察使衙门今早查抄了那家老字号的“广兴洋行”，说是“私贩军火，接济匪逆”，掌柜和两名管事的当场拿办。人群里一个穿短打的汉子看着那队人被押远，转身挤入巷中。他是外蝉驻广州的老底子，跑过几条巷子后，钻进一爿杂货铺后院，提笔写下一封密报，落款时间写着“四月初三午时”。
当日黄昏，那封密报便搭上一匹快马，沿官道向北疾驰。
陆沉收到密报时已是四月十二。他在锦衣司值房中拆开，目光先落在最末一行：“查抄洋行，起获洋枪四百二十七杆，火药若干。押送犯人时，街衢围观百姓俱言‘官军总算办了点实事’。”他没有笑，但握着信纸的手微微松了一分。广州的线终于收紧了。这是他布局半年多的结果——让外蝉盯紧伍姓洋行，等待它露出破绽。而真正让两广总督下定决心动手的，是半个月前太后从内务府发下的那道不见明文的手谕。那道手谕里附了一份账目摘要，足以让任何一位总督看清利弊：办洋行是政绩，保洋行是罪证。
从四月中旬起，太平天国的军火补给线便开始一根根断裂。五月初，外蝉又截获消息：一座设在大瑶山中的秘密火药作坊被官军捣毁。那座作坊是洪大全留下的底子，专为太平军生产土药和铅子，每月出药约两百斤。作坊被捣毁后，太平军的弹药产量骤减，洋枪失去弹药，便成了一堆烧火棍。
陆沉将这份密报与广州查抄的记录放在一起，在案角轻轻敲了两下。他要的不是一场大战的胜利，而是一点一点地抽干对方的血。
六月初六，广西梧州。
前线上换将了。李星沅以“剿贼不力，坐视柳州失陷”的罪名被革职拿问，押解进京。接替他的是钦差大臣向荣——这位败退回长沙的老将，得了陆沉通过兵部递去的一封“用兵方略”，关键只有八个字：“先断其脊，再捣其心。”向荣是行伍出身，读懂了这八个字。他没有急于进兵，而是稳住浔州，等弹药粮草齐备后，先派兵沿大湟江、藤县一路扫荡，将太平军外围的分散村落逐一拔除，切断各地会党的零散支援，然后在梧州以西、容县以北扎下营盘，与湘南团练遥相呼应，形成一个巨大的弧形包围。
与此同时，湖南的团练正在悄然成形。六月初，朝廷明发上谕：“令湖南、江西各省督抚遴选在籍绅士，试办团练。”这道谕旨到达长沙那天，湘乡县荷叶塘的曾国藩正在书房里抄《通鉴》。他接到地方官转来的谕旨抄件，搁下了笔，坐在书案前沉默了很久。他心中清楚，这不是他出山的时候。他的守制未满，声名未立，贸然出山，必然为乡绅所轻。但他的笔没有停下——他提笔写下了一封长信，寄给了长沙一位好友。信中说：“贼不足畏，人心之涣散实可虑。今奉旨办团练，当先立章程：择绅领之，以族保甲，以村设栅，轮番操练，轮流守望。如此则不烦公帑而兵自足。”
那封信后来辗转数人之手，最终有一份抄件送到了陆沉的案头。陆沉读完那十六字章程的雏形，在信中“择绅领之”四个字旁边用朱笔画了一个圈。他意识到曾国藩虽未出山，但已开始写一种日后会改变帝国军事结构的东西，团练章程。
七月到九月，广西前线的战局开始扭转。向荣稳扎稳打，以官军为正、团练为奇，三次小胜后，太平军的活动空间被逐步压缩到桂平、平南、贵县三县交界的狭小地带。更重要的是，影蝉带回来的内部消息显示：太平军的粮草开始紧张了。五王并立时的粮草尚可支撑，但经过半年的消耗，加上官军封锁了主要商路，太平军控制区内开始出现粮食短缺。一些底层会众开始逃亡。洪秀全下令严惩逃兵，反倒加剧了内部不满。
