当晚，他回到值房，在灯下翻开了一页齐整如新的档册，在“武昌之行”条目下添了最后一个字：“已查。回。”然后他合上档册，吹熄灯，在黑暗里听着宫墙之外的夜风，等了很久，没有再等到任何脚步声。
系统光屏在夜半时亮起：
【广西局势急剧恶化，太平军已破柳州，形成粤北割据之势。】
【朝廷已采纳陆沉的部分建议：江西绿营防湘南，地方团练试办中。】
【载垣在朝堂上让出一分，但已要求督抚主导团练人选，正在布局抢控。】
【国运点：1588 → 1566（柳州失守，国运降）】
【存活概率：95.2% → 93.7%（局势剧烈变动期，风险升高）】
【历史偏差值：8.6322% → 9.3418%】
【提示：你留下的那颗棋子已在湘乡生根。接下来，天下风起，他会自己长出来。现在，你该想的不是要不要用他——而是风从哪边来。】
咸丰元年三月廿六，午后。
陆沉从御书房退出后，没有直接回锦衣司值房。他走在宫道上，脑子还在一遍遍回放着刚才咸丰说的那句“此事，朕亲自问”。一个七岁的孩子说“朕亲自问”，他能问出什么来？陆沉心里隐隐约约地觉得有什么地方不太对。他路过养心殿侧廊时，放慢了脚步。养心殿的东暖阁亮着灯。
咸丰平日并不住在乾清宫。他自登基以来一直住在养心殿，由奶娘和几名老太监照料起居。陆沉远远看了一眼，正准备加快步子过去，一个声音忽然从廊柱后转了出来：“陆总管，太后请您过去一趟。”
说话的是一个小太监，面容很生，穿着储秀宫当差的服色。陆沉脚步一滞，顿了片刻，点点头，跟着他穿过一道夹巷，向东六宫方向走去。他没有问是哪位太后——宫中如今能被称“太后”的只剩一位：咸丰的生母，钮祜禄氏，孝全太后。她原本应该在道光十九年病逝，但在这个被扰动过的时空里，她活了下来。道光驾崩后，她被尊为皇太后，居于储秀宫。
陆沉进了储秀宫正殿时，殿内没有其他宫人。太后坐在西次间的榻上，手里端着一盏茶，见他进来，没有让人赐座，只将茶盏放在小几上，看着他在帘前叩首行礼。
“起来吧。”她的声音不高，语调温和，却带着一种骨子里的沉稳，“陆安，你从武昌回来的事，哀家知道了。你在乾清宫说的话，哀家也知道了。”
陆沉微微垂眼，没有接话。他心中那一丝隐约的预感正在变得清晰起来。
太后继续说：“你向皇上提议办团练时，可知道那话为何皇上接得那么快？”她停顿了一下，“是哀家让皇上应你的。你前脚出乾清宫，后脚载垣便上了道密折给哀家，说陆安其人‘僧面佛心，外谦内险，不可不防’。”她说着，从手边抽出一张折好的纸笺放在案上，“你看看。”
陆沉上前一步，轻轻拿起那张纸笺展开。载垣的字迹他认得，方方正正，一笔不苟。笺上写道：“太后明鉴：内廷锦衣司陆安，年轻机敏，然以刑余之人揽侦探之权，恐有不测之念。若其与南省绅士暗通声气，则彼等借团练之名坐大，听陆号令而不听朝廷号令，恐成肘腋之患。请太后早赐裁夺。”陆沉看完，将纸笺折好，轻轻放回案上。他的面色没有变化，但心里已经把他与载垣之间那层薄薄的遮掩彻底撕开了。载垣不是没有发现他，而是绕过了皇帝，直接把他捅到了太后面前。
“载垣的折子，哀家压下了。”太后将茶盏端起来，吹了吹茶面的浮叶，没有立刻喝，“哀家压下来，不是因为你忠心，也不是因为信你。哀家还没到七老八十的头昏目眩。哀家压下来，是因为他说得有几分道理——你办锦衣司，查团练，手越伸越长。哀家若照他说的把你拿了，这皇城之内、京城之外，替哀家看着、听着的眼睛，便又少了一双。”
她啜了一口茶，放下茶盏，抬起眼。那双眼睛的目光不再温和，而是像一潭冬月的井水，清凉而见底。“皇帝才七岁，朝中事，哀家替他看，也替他拿主意。陆安，你往前跨的步子，哀家允许你跨一步，看一步。你办得好，哀家给台阶；你若办砸了，栽垣的折子还在案上，哀家只需在这张笺上加一个‘准’字，你的脑袋便安不到明天天亮。你明白吗？”
这番话像一把秤，每个字都带着压手的分量。陆沉跪下去，伏地叩首：“奴才明白。”
太后看着他跪下去的样子，目光微缓，语气里添了一丝不易察觉的疲意：“起来吧。你在武昌查到的东西，哀家还没看到折子。你拣要紧的说。”陆沉站起身来，将武昌泰昌粮行、湖广总督裕泰亲家与载垣府幕僚之间的关联简要说了，只隐去了“秋圃”手令一词，也没提那封截获的信。太后听完，沉默了一会儿，手指在案上轻轻叩了两下：“泰昌粮行的账，你手里有抄件吗？”
“有。”
“把那笔‘京中常例’的底子，送到哀家这里来。哀家不要原件，你抄一份来，连同你截到的那封手令的抄文，一并送到慈宁宫。载垣的门生在下头替他收银子，哀家知道他收了多少，可一直拿不着真账。你若能把这个递到哀家手里，哀家便不只给你台阶——哀家给你一座桥，让你实实在在跨过这道坎。”
她说完这句话看向陆沉，目光平静，像一句已经想好了很久的交换条件落在案上。陆沉没有犹豫：“奴才明日便送进来。”
太后微微颔首，重新端起茶盏，呷了一口，声音恢复了平常的温和：“去吧。皇帝该午睡了，你明日早些去养心殿候着，皇上醒了要见你，哀家已经跟他说了，今日朝上你替皇上办的差，办得好。”
陆沉叩首退出储秀宫。他走在回来的宫道上，日光从西边斜过来，将他的影子拉长铺在砖石上。他的脚步仍然稳，但心绪不似表面那般平静。太后的一番话，让他看清了这宫城最深处的一层结构：咸丰只是一张小脸上的面具，真正的执棋人端坐帘后，握着茶盏，看着棋局在他眼前一寸寸展开。
