辰时三刻，乾清宫紧急朝会。殿中众臣到得前所未有的齐。赛尚阿的急报摊在御案上，咸丰的脸色不好看，眼底泛着青，却强撑着一副镇定的架子。他扫了殿中一眼，开口声音还有些紧：“赛尚阿请调邻省援兵一万、饷银五十万两，众卿以为如何？”
话音刚落，载垣便出列，躬身道：“皇上，贼势已炽，若再迁延，必成大患。臣以为当准赛尚阿所请，另加拨洋炮二十尊随营，方足以挫敌之锋锐。”他的声音平稳，字字诚恳，听不出半点私心。但陆沉注意到他说“洋炮”二字时，语气格外笃定，仿佛那个数字和那个词都已经在他心里盘算过了。
杜受田却摇头道：“柳城既破，向荣退至湘赣边界，眼下最要紧的不是增兵广西，而是防贼北窜。若贼沿湘江北进，湖南必受冲击。湖南一旦动荡，两湖便危在旦夕。臣以为，当速布重兵于湘南，截断贼之北路。”他转向御座：“皇上，赛尚阿坐镇浔州，手握兵马三万余，粮饷不谓不足，而柳州仍失。再调援兵、再拨饷银，不过是往无底洞中添柴。当务之急，是改定前线调度之策。”
载垣慢慢转过身，目光落在杜受田脸上：“杜大人南书房行走多年，书斋里的道理自然说得圆。但前线不同纸上——贼已破柳州，锐气正盛，此刻不援浔州，若赛尚阿再失，广西便全境皆陷。到那时，湘赣门户洞开，杜大人的‘北防’之策，防的还是空城。”他声音不高，但在安静的殿中，字字都如石坠地，沉得压人。
咸丰的眉头微微动了一下。他没有立即表态，目光在几名重臣脸上扫过一圈，最后落在陆沉身上：“陆安，你也说说。”陆沉从班列中走出来，先躬身一揖，却没有顺着两位大臣的话头去接，而是问道：“皇上，臣斗胆问一句：柳州城破之日，贼兵入城之后，是先抢粮仓，还是先据城门？”
咸丰愣了一下：“这有何差别？”
“回皇上，有差别。”陆沉道，“若贼先抢粮仓，便是流寇，时日一长必自困；若贼先据城门，分兵守要隘，那便是有谋画之军，非乌合之众可比。臣的影蝉在柳州城破后第三日，冒险派人潜入城周勘查。回报说：贼入城后不过两个时辰，便封闭九门，连夜整编俘虏，设卡盘查商人，城中秩序甚至比官军治下还严整。”殿中一静。陆沉继续说：“这样的贼，破一个柳州只是开端。他们下一步必不为抢掠而战，而是要攻城略地建号立基。若此时朝廷仍以寻常民变的法子去应付，添再多的兵，也是添给贼军练手的。”
“那依你之见呢？”咸丰问。
陆沉道：“臣以为，援兵要派，但不是派往浔州。柳州既失，赛尚阿在浔州的粮道已断，他坐守孤城，有兵无路，有饷无粮，早晚不过一败。与其将援兵填入必失之地，不如将兵力布于湘南，扼住贼军北出之路。只要湘南不失，贼在广西纵有十城，终究是一潭死水。”他说到这里，顿了顿，“臣另有一议：请皇上降旨，命湖南、江西两省在籍绅士自行办团练，择乡绅中有才略者统领，本地团练自保本地。官军布防于要道，团练扼守于乡里，互为犄角，贼军便不能如入无人之境。此策不需朝廷多耗饷银，只需一道旨意。”
殿中再次安静。咸丰看着陆沉，目光中有光亮一闪而过，却没有立刻应允。他转而看向载垣：“载垣，你以为如何？”
载垣沉默了片刻。他能感觉到陆沉那番话里藏着锋刃——若朝廷采信“在籍绅士办团练”一策，那么地方上便会崛起一个个不在他掌控下的军事力量。这将彻底改变帝国的权力格局，而他对新格局的掌控力远不如对现有官僚体系的掌控力。但他同样清楚，在这等紧急军情面前，若他执意反对“以本地之力守本地”，便显得私心重于国事。他权衡再三，缓缓道：“臣以为陆安之言亦有可取之处。团练之法，可御乡里之贼，以补官军之不足。只是，须由地方督抚择人主办，勿使匪人混迹其中，反为地方之患。”
陆沉听出了这句话的用意：载垣在团练策上作了一个退让，却把执行权揽到了督抚手里，那也就等于是揽进了自己派系的碗中。他没有争辩。因为此刻争这个还为时过早，最终谁主团练，要看日后那道旨意怎么写。
咸丰在御座上沉吟了一会儿，轻声道：“准卿所奏。拟旨：一，调江西绿营兵三千，驻防衡州，防贼北窜；二，命湖南、江西各省督抚遴选乡绅士绅，试办团练，以固乡里；三，拨饷三十万两，解赴衡州军前，充湘南兵备之用。赛尚阿所请之万兵五十二万两，暂缓再议。”他读完旨意，殿中响起一片叩首之声。陆沉低着头，在心里悄然算了一下：三十万两饷银，三千兵力驻衡州，这是第一步。而那张还未写就的团练旨意，会在湘南的大地上引出比三千兵力更沉重的东西。
散朝后，载垣从乾清宫走出来时，面色平静如常，只有陆沉注意到他走出殿门后，在石阶上停了一步，侧过头看了一眼乾清宫——那个方向坐着龙椅，也坐着龙椅旁那个不起眼的太监。他收回目光，继续脚步平稳地走了。
陆沉没有立刻离开。他等在乾清宫外廊下，等大臣散尽后，咸丰身边的小太监传了一句话：“皇上请陆总管到御书房说话。”他应声入内，叩首后站起身。
御书房里没有第三人。咸丰坐在书案后，面前摊着的正是刚才那道未抄出的旨意草稿。他没有抬头，声音压得低：“陆安，你方才说贼军有谋画。你告诉朕，这谋画的背后，是什么人？”陆沉跪在案前，目光微微沉了一下。他斟酌了片刻，道：“臣不敢妄言。但臣的人查到了一件事，贼军中有人从广州私贩洋枪流入。洋枪数目不多，却足以在攻城时左右战局。若这背后没有人与洋行有门路，贼军绝拿不到那些火器。”
咸丰抬起头，看了他片刻：“你的意思是，有人通贼。” “臣不敢避讳——臣查到的线索，牵涉到京中重臣。”陆沉将这句话说出口时，没有看咸丰的眼睛，因为他知道那双年轻的眼睛正在极力掩饰震动。
御书房里静了很久。最后咸丰开口，声音比方才低了一分：“你下去吧。此事，朕亲自问。”陆沉叩首退出。
