曾国藩目光微凝：“可守。湖南多山多水，民风悍直，团练若办得有法，村自为守，族自为战，一县可聚数千人。贼入湘南，未必能讨到好处。”
“若是贼不窜湖南，而在广西坐大呢？”
曾国藩道：“那就不是湘一省的事了，是天下的事。贼若坐大，必出广西，顺江而下，掠武昌，窥金陵。到那一步，朝廷要调兵，就不是几千几万的事了。”他说到这里，停了一下，似乎意识到自己说多了，有些局促地垂了垂眼帘：“不过这都是纸上谈兵。我一个守制书生，不该议论这些。”
陆沉没有接话。他端起茶杯，慢慢饮了一口，放下，道：“曾先生可愿动手？”曾国藩沉默了一会儿，摇头道：“我年轻，名微言轻，湘乡一县的乡绅未必肯听我的。何况守制未满，出而任事，于礼不合。”
陆沉听出了这话里的另一层含义：他不是不想，是知道自己现在扛不动。这个答案，既让他失望，也让他放心。失望的是，现在撬不动这颗棋子；放心的是，这颗棋子没有被虚名冲昏头，他清楚自己的分量。陆沉站起身，准备告辞。走到门口时，他忽然停了一步，侧过头，仿佛是随口一问：“若有一天，朝廷降旨，命在籍大臣办团练，先生会出来吗？”
曾国藩站在门内，身形微顿。窗外暮色更沉了，田野上传来几声蛙鸣。他安静了片刻，答道：“若真有那一日，朝廷不弃曾某，曾某亦不敢弃朝廷。”他答得很轻，却没有一个字是虚的。
陆沉没有再说什么，迈出院门，沿着塘边的田埂往外走。走出半里地，他忽然停下，回头望了一眼那已经隐入暮色中的白墙乌瓦，对石头道：“留四个人在这里，不惊动，不出面，护着他。他身边若有可疑的人靠近，记下来，向我报。”石头应了声，转身去布置。
当晚，陆沉宿在县城一家客栈。他在油灯下翻开一册随身带的《孟子》，在“天将降大任于斯人也”一句旁边，用细笔写了三个字：曾涤生。他看了那三个字很久，合上书，吹熄了灯。
他在黑暗里想，这个曾国藩现在还不能用，但可以养。他是棵好苗子，只是还没到长成的季节。陆沉可以先让他在这湘乡田野里继续读书、磨性、攒名望，等风来时，风自然会把他推出来。
系统光屏在夜半亮起，白色的字迹浮现在黑暗中：
【陆沉已结束与26岁曾国藩的首次接触。人物评估完成。】
【曾国藩：当前能力评级——中上。见识已足，历练尚浅，尚未经历战阵生死。声望局限湖南一隅，不足以统带一省之兵。】
【但此人具备潜力：极高的组织力、强韧的意志、清醒的自知之明。可作长期投资的棋子，不宜急于启用。】
【陆沉已留下四名暗卫常驻湘乡，以备不测。】
【国运点：1576 → 1588】
【存活概率：94.8% → 95.2%】
【历史偏差值：8.5410% → 8.6322%】
【提示：曾国藩已记住“顾安”这个名字。当他有朝一日知道“顾安”的另一面时，他会如何抉择？这是你将面临的一个变数。】
陆沉看完光屏上的字，没有更多反应，只是翻了个身，听着窗外湘乡春夜的虫鸣，合上了眼。他此行的目的已经达到。下一站，是武昌。咸丰元年三月十五，夜，武昌城。
陆沉一行从湘乡北上，沿洞庭湖东岸走了四天，于十五日薄暮时分抵达武昌。他没有住官方驿站，而是宿在外蝉设在汉阳门内一条窄巷里的暗桩——一家不起眼的旧客栈。客栈老板姓何，是外蝉的老底子，五年前在广州入的伙，后来被陆沉调到武昌，以掌柜身份经营了三年。他见陆沉进门，没有寒暄客套，只把他引到后院一间密室，将早已备好的茶和一摞档册放在桌上。
陆沉坐下来，先喝茶润了润嗓子，然后翻开最上面一本档册。那是何掌柜半年来整理的一份账目摘抄，按日期记录着湖北巡抚衙门、湖广总督衙门、粮道署、盐道署各自采购和调拨的军粮数额与价格。陆沉一页页翻过，看到一半，目光停住了。
三月十二日，粮道署向汉口的“泰昌粮行”购米三千石，每石银三两二钱。同日，汉阳兵备道却在同一家粮行购米两千石，每石银一两九钱。同城同粮，差价竟达四成。陆沉将那两行数字反复看了两遍，没有再往下翻，问何掌柜：“泰昌粮行是什么来路？”
何掌柜低声说：“掌柜姓周，苏州人。在汉口经营不到五年，但短短几年便做成了粮道署的头号供货商。不做零卖，专做官单，即便是散客也一视同仁，只按官价出货。”他顿了顿，“周掌柜的柜台后头，有个账房先生。那位账房先生每月初二、十六两日必去一趟汉阳门外的一间茶楼，见一个人——是湖广总督裕泰身边的幕僚。”
陆沉合上档册，指尖在那页纸上来回摩挲了两遍。他没有立刻做结论。泰昌粮行的行情若只是一处普通的官商勾结，那不过是又一个蛀虫；但结合时局，它就没那么简单了。前线大军正在广西打仗，粮价越高，军饷消耗越快，而户部拨下去的银子都是按着地方上报的粮价核发的。若泰昌粮行从中间抬价吃差价，那么每一笔军粮采购，都会有一大截白花花的银子从国库漏出去。至于那些银子最终流向何处，又是另一张网的事了。
他对何掌柜说：“泰昌的账，我要见底。能不能把它的进出账本抄一份？”
何掌柜沉吟道：“账本锁在柜房铁箱里，钥匙挂在周掌柜腰上。不过，账房先生每隔十日要清点仓库，届时账箱会从柜房取出来半日。要动手，就只有那半日。”
陆沉道：“何时清点？”
“后日，十七，辰时。”
“你替我约一个人，明晚在汉阳渡口见面。”陆沉说出这句话时，桌上油灯的灯焰微微跳动了一下，却没有影响他平稳的语气，“湖广总督裕泰的幕僚，我的人接触过他，但一直没有碰面。我要用他一个把柄换他一个消息，看他肯不肯接。”
何掌柜微微一怔，但没有多问，只说了声“是”。
