三天后，二月廿九，三合驿。
锦衣司第四曹的缇骑按调令布伏。酉时三刻，一个脚夫打扮的人走进驿中，递上一封信套，又取走一封驿丞交出的信。缇骑没有当场拦人，等那脚夫走远后，第四曹的人从驿丞手中接过那封刚到的信，拆开，抄录，重新封好，放回原处。
当夜，那份抄录的文本便送到了陆沉案头。信很短，只两行字：
“桂乱不急，湘事为重。秋圃手谕，着即照此。待湘南定金到日，即可抽身。不可恋战。”
陆沉看完，将抄件放在灯焰上，看着它烧成一片灰烬。他拾起笔，在空白签纸上写了四个字：“湘南定金。”这四个字的线，一端系着广西的洪大全，一端系着湖南的洪秀全，中间穿过的，是载垣派往南方的那些看不见的手。
他搁下笔，吹熄了灯，在黑暗里静静坐了一会儿。系统的光屏没有亮起，但一种比任何提示都更清晰的直觉告诉他：这张网，已经到了收束的时候。
他低声说了一句话，像自言自语，又像对某人交代：“曾涤生，该你出场了。”
咸丰元年三月十一，湘乡县，荷叶塘。
这是陆沉穿越以来第一次真正离开京城。他以“内廷缉察使”的名义出京，名义上是督办南方粮台、巡查火器军械，实际上只带了石头和二十名锦衣司缇骑，快马兼程十日赶到长沙，又沿湘江而下，换了两匹青布骡子，于三月十一日傍晚，抵达湘乡县境。
他没有立刻上门。他在荷叶塘外一处小树林里勒住马，隔着百丈距离，远远望着那处白墙黑瓦的宅院。
蝉十六早在此地布了桩，见他来了，悄无声息地从树后转出，低声道：“爷，曾大人就在宅中。丁忧守制，平素很少出门，每日晨起读书，午后沿塘散步，晚间抄录旧文，一连数日都是如此。”
陆沉嗯了一声，没有再问，目光穿过林隙，落在那宅院大门的方向。三月暮色正从田野上漫过来，一个穿着素白布袍的年轻人从门内走出，沿着塘边小径慢慢踱步。他身量不高，肩背微弓，头形偏大，一双眼睛小而亮，在暮色里像两颗浸在水中的石子。他走路不快，步子却很稳，布鞋踩着田埂上的湿泥，一步一步，像是每一步都踩实了才肯迈下一步。
陆沉看着那个身影，心里浮起一个念头：这个时空的曾国藩，比他记忆中那位“中兴第一名臣”早了十多年出现。现在还太年轻了，但他像一把还没开刃的刀，胚子已经在铁砧上成形了。
他没有急于上前，只让石头整了整衣冠，上前叩门，投了一张名帖——帖上写的名字是“江南候补同知顾安”，身份是路过湘乡、慕名求见的文士。曾家正在丧中，本不应接待外客，但曾国藩听说来客是江南官员，且言谈中自称“久慕曾氏家学”，便让人开了门，自己在书房接待。
陆沉进了院门，目光微微一扫。院中陈设简朴，墙角立着几把农具，晾衣绳上挂着素白丧服。书房里没有太多书，案上摊着一卷《通鉴》，旁边是半页未写完的批注，字迹一笔一画，端端正正，不见浮躁。曾国藩在门口迎他，拱手一揖，声音清而沉：“顾先生远来，曾某有服在身，不能备酒，只备了一壶粗茶，先生勿怪。”
陆沉还了一礼：“是我叨扰了。曾先生守制之中仍披阅史书，令人感佩。”
两人落座。曾国藩亲自斟茶，动作不紧不慢。他没有先谈来意，反倒先问了路上见闻：“顾先生从江南来，路上可曾听到广西的消息？”陆沉说：“听到一些。金田贼势颇大，官军连失数县。”曾国藩手捧粗瓷茶杯，看着杯中浮动的梗叶，沉默了一会儿，道：“官军失的不是城池，是分寸。贼起之初不过数百人，若当其时以数百人围之，可以立灭；地方官遮掩粉饰，一拖便是数月，数百人变数千人，数千人变数万人，再想围，围不住了。”
陆沉望着他，没有应声。曾国藩抬起头，目光平正：“顾先生在江南任官，见过绿营的兵吗？”
“见过一些。”
“如何？”
陆沉斟酌了一下：“兵是兵，器是器，只是……”他没有说完，曾国藩已经接道：“只是心和胆，已经让饷银泡软了。”他说这话时没有讥诮之意，语气平得像在说一件常识：“绿营之兵，吃空饷的多，操练的少；有本事的把营盘当铺子，没本事的把粮饷当命根。朝廷养兵百万，能上阵者恐不足十之一二。以这样的兵打会党，打赢了是侥幸，打输了是常理。”
陆沉放下茶杯：“曾先生觉得，什么样的兵能打胜？”
曾国藩没有立刻回答。他低下头，手指在案上轻轻画了一个圈，又抹掉，过了一会儿才道：“我年轻时读《史记》，读到项籍以江东子弟八千渡江而西，总觉得那是豪杰气运。后来再读，才明白那八千子弟不是凭空来的，是项梁在吴中养了很多年，以兵法部勒宾客子弟，才练出来的。兵不在多，在练；练不只看技，看能不能跟你同生共死。同生共死四个字，不是营规里写出来的，是当官的把自己的饷银、酒肉、命都放在兵前面，兵才肯把命交给你。”他说到这里，顿了顿，声音低了几分，“只可惜，眼下官军里，肯把命放在兵前头的官，太少了。”
陆沉看着眼前这个二十六岁的年轻人。他的面孔还带着少年的清瘦，说话时习惯性地微微皱眉，像是在掂量每一个字的分量。他有见识，有判断，甚至有一种不属于这个年纪的稳重，但陆沉也看出了他的短板，他还没有真正带过兵，没有经历过生死之间的抉择，他的“同生共死”，此刻还只是书页上的道理，不是血里趟出来的经验。
陆沉换了个话题：“若广西贼众窜入湖南，曾先生以为湘中可守不可守？”
