咸丰把那折子翻来覆去看了两遍，忽然抬头问陆沉：“陆安，李星沅是朕的钦差，他的折子连个出兵日期都没有写。你说他是真要剿贼，还是在等什么？”
陆沉跪在阶下，没有立刻回答。他低头想了想，斟酌着措辞：“奴才斗胆问皇上，钦差的折子到京要走几日？”
“八百里加急，五日。”
“那奴才请皇上再等几日。奴才的人正在武宣查一件东西，五日内会有准信。”他没有说破是那封“秋圃”私信。他手里那张签纸，还没有足够的分量。
咸丰看了他一眼，没有追问。这位小皇帝已经学会了另一种默契，不再事事都要立刻得到答案。他只是点了点头：“那朕等你的准信。”陆沉叩首退出乾清宫。
回到锦衣司值房，石头已经等在门口，手里捏着一封刚到的密报。“爷，影蝉从武宣发回的，到得比折子早。”陆沉拆开，目光扫过几行字，瞳孔微微一凝。
密报写得很简：李星沅近日不再单独看信，而是换了方式——每日午后，他身边一个亲随便从侧门出城，到城西三十里的三合驿取一封交驿丞代转的私信。影蝉沿路跟了一趟，那信套封上盖的是商号戳记，写“梧州茂记”收转，但取信的人把信直接带回钦差行辕，没有经任何商号之手。影蝉没有惊动，只在三合驿问过驿丞——那信，每隔四日送一次，送信的是个常跑这条路的脚夫。
陆沉放下密报，手指在“每隔四日”几个字上轻轻顿了一下。他算了算日子，今天是廿六，李星沅下一次取信是廿九。而从京城送到三合驿，走快驿约需六日。也就是说，那封信是本月二十日前后从京城发出的。恰好在载垣在乾清宫听到“钦差赴广西”那天之后，两天。
他不动声色地收好密报，打开书案的暗屉，取出一张预先写好的调令：“锦衣司第四曹，截三合驿。”笔迹与平日略有不同——他用左手写的，为的是不让人认出他的字迹。调令上的措辞是例行公事的驿站稽查，但暗语只有第四曹的缇骑看得懂：廿九日，驿中设伏，凡京中来信，先拆后封，录影留底。
他封好调令交给石头：“亲自送到第四曹，不许过第二人手。”
石头应声而去。
当天夜里，陆沉没有留在宫里。他从锦衣司侧门出皇城，换了一身青布直裰，戴了顶遮檐的毡帽，骑马出西直门，沿着一条暗巷绕到了德胜门内的“永裕茶庄”。这是他一手设下的外线联络点，面上是一间卖茶叶的铺子，暗里是外蝉在京城的总枢。
他进门时，店里已熄了灯。掌柜听见变暗的敲门声，从门板后探出半张脸，见是他，连忙点亮一盏小油灯，引他进了后院的密室。密室中已经坐着一个人，年纪不过二十出头，面容清瘦，皮肤微黑，穿一身灰布棉袍，像个游学的秀才。这是蝉十六，两个月前刚从备蝉中提上来的新锐，专跑湘鄂一线。他见了陆沉便起身行礼，陆沉摆了摆手，示意他坐下。
“湖南那边，铺得怎么样了？”陆沉问。
蝉十六道：“回爷的话，详备。湘南各府已建七十六桩，以长沙、衡阳、宝庆、岳州四处为重，另在湘江西岸几个渡口设了流动哨。目前只盯三样：一，会党动静；二，团练起头的人；三，从广西过来的商队和流民。”
“有没有盯过一个叫曾国藩的人？”
蝉十六微微一怔：“曾国藩？可是现翰林院侍读学士？爷说的是那位丁忧回籍守制的曾大人？”
陆沉眉梢微动。曾家原史并没有这一遭，但他不动声色，只问：“他如今在哪？”
“回湖南湘乡本籍。上月丁母忧回家，按制守孝二十七个月。”蝉十六答道，“小人顺着爷给的线，在他湘乡老宅外围放了两个暗桩。目前看他只是闭门读书，偶与乡绅议论时局，没有异动。”
陆沉沉默片刻：“他会动的。如果他从乡下出来接见什么人，出县、入省、拜访故旧，种种都要记。如果他收到京中寄来的信，哪怕一封家书，也要截一份抄件。”
蝉十六没有问为什么，只是低头应了声“是”。陆沉站起身来准备走，走到门口时又停了一步，侧过头道：“还有，如果他办团练，我要第一手消息。”蝉十六微微一愣，随即点头。团练二字，此时在湖南乡间还是个冷僻词。但陆沉说出来了，他记下了。
陆沉从永裕茶庄出来，翻身上马，没有回宫。他拨转马头，沿德胜门内街向东行了一段，在一处黑漆门前勒马。门头上挂着块很不起眼的木牌——“翊善堂”。这里明面上是内务府的一处义舍，收容年老无依的太监杂役，实际上，是陆沉留给自己的一个暗桩。他从侧门进去，走到最深处一间小屋，推开门，屋里没有点灯，只有一个人坐在黑暗中，背对着门，肩背微微塌着，像是等了很久。
“来了？”那人开口，声音苍老而平缓，“你要我办的事，有眉目了。”
陆沉走到他对面坐下：“说。”
那人是常静思。他从袖中取出一张泛黄的纸，借着窗外微光，纸上画着一株草样的植物。“洋金花，你早见过。但这一株不一样，这是从广西深山里采来的变种，花毒较寻常洋金花猛三倍。它不是本地野生，是有人从南洋带种进来种的。”
陆沉看着那株植物的图样：“是谁种的？”
“一个化名‘洪大全’的人。他与洪秀全同宗，但走的路不一样——他贩药，兼卖兵器。从云南到广西，只要是山里能种的毒物，他都有办法弄到种子和买家。”常静思的声音没有起伏，“他身边有个女人，岭南人，识得百草，也识得妖药。洪大全种的每一样毒，都经她手制成粉。”
陆沉看着纸上那株植物，沉默良久，道：“这个人现在在哪？”
常静思摇摇头：“他不在广西。他去了湖南。”陆沉的目光微微一凝。常静思将那张图纸收回袖中：“洪大全入湘，最迟一个月便会到湘南。他带的不是书信，是种子和药方。他要见的人，只有两类——会党头目，和借钱给他的人。”
陆沉没有再问。他站起身，将那张图纸的印迹留在脑中，转身推开屋门，夜风扑在他脸上。他翻身上马，沿街向东疾驰而去。马蹄声在夜色中像一串急促的鼓点，敲过寂静的长街，消失在皇城方向。
