殿内静了一瞬。陆沉在门外听够了，迈步跨过门槛，袍角在晨光中轻轻一拂。殿内众臣看见他进来，目光各异。载垣垂下眼帘，端华嘴角微微一动，杜受田则目光平静地迎向他。
咸丰坐在御案后，小脸上看不出太多情绪，但眼底有一层薄薄的疲意。他看见陆沉进门，眼神微微亮了一下，道：“陆安，你来得正好。赛尚阿上了一道折子，说粮饷不敷，请缓派京营火器兵。你掌管锦衣司，朕问你，广西的粮价是多少？”
陆沉跪下行礼，然后起身，没有立刻回答折子上的问题，而是先问了一句：“皇上，赛尚阿折子里说粮价多少？”
咸丰拿起折子看了一眼：“每石银四两。”
陆沉道：“臣锦衣司影蝉从桂平发回的密报中记录，前三日桂平县城米价为每石二两七钱。浔州、武宣一带即使因军务略涨，断不至到四两。臣以为，赛尚阿并未如实陈报粮情，却有夸大兵饷、拖延战事之嫌。”
殿中安静了一瞬。这个回答没有直接说“赛尚阿抗旨”，但比直说更冷——他在告诉咸丰和满殿臣工：锦衣司的眼睛比军机处的折子更贴近地面。
载垣沉声道：“陆安，密报毕竟是一面之词。粮价因时因地各有不同，何况贼寇四窜，市价变动极快，你的暗探所见，未必足为凭。”
“是。”陆沉没有争辩，语气平缓地接道，“所以奴才以为，更该派锦衣司的人，随军督查粮台。兵饷拨下去，沿途走哪条道、经几站、到谁的手上，一笔一笔看清楚。若粮饷充足却被人吞了，朝廷在这里省下的每一分银子，将来都要用更多银子的兵饷来填。”
这番话不重，却像一个楔子，正正地敲进了缝隙里。咸丰沉默片刻，开口道：“不必再争了。京营火器兵照调，粮饷照拨。锦衣司派员随军督查粮台，每旬向朕直接具报一次。”他看向载垣：“载垣，你还有话说吗？”
载垣躬身道：“皇上圣明，臣无异见。”他的声音里听不出任何波澜，但陆沉注意到他说“皇上圣明”时，目光极快地扫了自己一眼，那目光没有恨意，却远比恨意更沉。
散朝后，殿内众臣陆续退出。陆沉走在最后，在乾清宫外的石阶上，杜受田从他身后赶上来，与他并肩走了几步。两人都没有说话，直到走到夹道口，杜受田才开口：“陆安，你的锦衣司今年才成立不到一个月，但你的手，已经比军机处伸得远了。”
陆沉脚步未停：“杜师傅，手伸得远，才能替皇上接住东西。”
杜受田停下步子，看着他走远的背影，没有再说话。他捻了捻胡须，眉头微皱，不知在想什么。
陆沉回到锦衣司值房，一进门，石头便递上一封从广西发回的火漆密报。他拆开看了片刻，目光便凝住了。
影蝉的密报写得很细：钦差李星沅驻扎武宣城三日，未曾进兵。城中粮草充足，兵将齐整，却按兵不动。影蝉探得，李星沅在抵达武宣当晚，接了一封由快马从京城方向送来的私信，看完后便收在枕边匣中。此后三日，他便下令各营“持重待机，不得轻进”。那封信的套封落款，是一个化名——“秋圃”。
陆沉将“秋圃”两个字在舌尖上无声地碾过一遍。他打开书案左侧抽屉，取出锦衣司第三曹半月前送来的档案册，翻到李星沅一页。档案上写：李星沅，内阁学士，曾任广西学政，与载垣府二管事之兄有同窗之谊。陆沉合上档册，在一张空白签纸上写下两个字：秋圃。又在这两个字下画了一条线，线的末端连着另一个名字：载垣。
他放下笔，将那张签纸收入袖中。他没有立刻向咸丰揭发这条线——现在证据还不够硬，一封具名“秋圃”的私信只是一个疑点。但他已经知道，李星沅的按兵不动，不是偶然。
傍晚时分，外蝉的飞报又到。这一次是广州伍姓洋行的一笔新交易：一百五十杆洋枪，于本月十六日雇船溯西江而上，目的地标注“梧州，收件人姓冯”。陆沉看了那行字，想起金田会众中那个牵头扎营的名字——冯云山。
他放下密报，走到舆图前，从桂平到梧州画了一条线，又从梧州到广州画了一条线，再从梧州往北、往湖南方向虚虚画了一条线。他看了那条虚线很久，最后用朱笔在“湖南”两个字上重重圈了一下。湘南的会党旧脉，广西的起事兵力，广州的洋行军火——这条线如果真正连成一片，那太平天国就远不止是几个县的民变了。
他收回手，将灯拨亮，在一页新纸上提笔写道：“密令：影蝉湖南一路即刻建立，沿湘江南段各府州县布桩，盯会党、盯团练、盯一切与桂平有往来的商旅僧道。三月之内，我要一张湘南的路网。”写完将纸折好，用火漆封了，交给候在门外的蝉九。
夜风从窗缝里吹进来，灯火摇了一下，又稳住。陆沉坐回案后，翻到档册最后一页的空白处，提笔写下一个日期：咸丰元年二月廿三。然后他搁下笔，慢慢闭上眼睛。他脑海中浮现那张舆图上的红线，像一张正在织成的网，而那网的中央，他自己正站在最中心的位置上。
系统提示在黑暗中亮起：
【载垣与军机处的正面冲突已公开化。赛尚阿为首的钦差大营出现拖延战事迹象，锦衣司已介入调查。】
【陆沉已初步查明李星沅府邸私信“秋圃”与载垣府邸的关联线索。】
【国运点：1563 → 1576】
【存活概率：95.7% → 94.8%（正面暴露程度上升，载垣已视之为直接威胁）】
【历史偏差值：8.1120% → 8.5410%】
【提示：曾国藩已返回湖南。他是否会出现在你的棋盘上，取决于你下一步的行动。】
咸丰元年二月廿六，乾清宫早朝散后，咸丰单独留了陆沉。
御案上摊着李星沅刚递来的第二道请安折。折子写得很规矩，内容是“武宣近况安妥，士气尚振，惟贼势未清，待粮草齐备即行进剿”，字里行间没有半个错处，却也没有一句实质的话。
