咸丰元年二月十五，锦衣司值房的灯又燃到了三更。
陆沉面前摊着三份密报。最上面一份是影蝉从广西桂平发回的七日急报：金田起事后，洪秀全自称天王，冯云山为南王，萧朝贵为西王，韦昌辉为北王，杨秀清为东王，石达开为翼王，五王并立，号令已行于乡里，裹挟流民、烧毁县衙、开仓放粮，半月之内连破桂平、平南、贵县、武宣四县，广西提督向荣已退守浔州府城，闭城待援。
第二份是外蝉从广州发回的密报：桂平乱民手中火铳来源已初步查明，是广州十三行一家姓伍的商行，以贩运洋货为名，将一百余杆英制燧发枪和数千斤火药夹藏在桐油桶中，经西江水路运入广西。但伍姓商行不过是个白手套，账目上的银两走向，最终指向一笔来自京城某王府的中转银子。
第三份是锦衣司刑狱曹从刑部旧档中翻出的线索：去年秋审，湖南新宁县有个被革职的举人，名叫李沅发，因聚众抗租被判流徙，但案卷里有一句不起眼的注语——“其人有同党，名洪大全，桂平人氏，在逃未获。”这份旧档与桂平乱局勾连起来，那条从湘南到桂西的会党脉络，便隐约浮现了。
陆沉把三份密报看完，按着次序排好，搁在案角。他伸手压了压眉心，一缕倦意从骨缝里泛起来，但他没有停。他起身走到舆图前，手指从京城一路向南划过，落在桂平的位置上，钉住，不再动。
金田已经起事，历史提前了十五年，但起事的路径比他预想的更清楚。那么快的破县速度，那么精的火器配备，绝不仅仅是一群饥民能捣鼓出来的，背后有银子，有人，有洋货通道，还有朝中那只看不见的手。载垣、端华一系，一再压住广西军报，先是调换折子，后是主张“不必另派钦差”。这些动作在他这双锦衣司的眼睛里，已经不只是怠慢军务的昏聩，更像是……
他没有把最后那个念头补完，门外响起三下轻叩。石头推门进来，手里拿着一封用火漆封口的信：“爷，三阿哥府上递来的。”陆沉接过信，没有急着拆封。三阿哥奕继，是道光已故皇后的儿子，早年因军机处一桩旧案被打压，如今软禁在宫外府中，不问朝事，但此人的脑子从来没有锈住。陆沉拆开信，纸上只有二十余字，字迹端正谨严：“金田乱起，匪患在州，不在县。广西布政使刘昺，与载垣之弟载龄有姻亲。此线可查。”
陆沉将信纸凑近灯焰，看着它卷曲、发黑、化为灰烬。他收回目光，取出一张新纸，提笔写下一道密令：“内廷锦衣司第三曹，查广西布政使刘昺，与其京城亲友之银钱往来。限半月回信。”写完后交给石头，又在第二张纸上写：“外蝉，盯紧广州十三行伍姓洋商，凡出入商馆之华人，一年内全部截档。”这是他接手锦衣司以来，第一次同时向南方的官、商两线撒出网。刀已经开刃，现在他要用这把刀，把乱局背后那些人，一个一个从暗处刮出来。
三日之后，早朝。
广西提督向荣的八百里加急又至，这一次措辞已近乎哀告：“贼势浩大，分数路而出，浔州兵少，请速发京营劲旅，或有剿平之望。”咸丰将折子掷在御案上，沉着脸没有说话。朝堂上一片沉默，载垣出列，开口仍是老调：贼势虽大，然绿营集兵后足以围剿，京营不可轻动，以免京师空虚。
这番话刚落，陆沉在御座侧后轻轻迈出一步，袍角微动。他没有出列，只是对着咸丰的侧影，不着痕迹地微微点头。咸丰看在眼里，开口叫住了正要退回班列的载垣：“载垣，你说绿营足以围剿，可向荣守浔州连失四县，你叫他从哪调兵，又从哪凑饷？”载垣微微一滞，躬身道：“皇上，广西本省绿营一万二千人，再加湘、粤两省协兵，合计不下两万，若由钦差大臣统一调度，未必不能制贼。”他的声音依然沉稳，但陆沉听得出他话里的退意。
“调动两省协兵，需要多久？”咸丰没有放过他，紧追一句，“从调兵到就位，少说也要两个月。两个月后，金田贼众会等着你围剿吗？”殿上更静了。咸丰看了陆沉一眼，道：“陆安，你说。”
陆沉出列跪禀：“皇上，奴才已遣人查明，金田贼众手中之火铳火药，系由广州洋行私贩而入，数额不小。以贼匪之装备，绿营凭刀矛与之相抗，胜算不大。奴才以为，宜火速调集京营精锐三千，携大炮火器，沿运河南下，直抵浔州；同时从湖南、广东各抽调营兵两千，三路合围。另在浔州以西、柳州以南设卡断其退路，不使其窜入山林。”
这是陆沉第一次在朝堂上公开谈及兵事，而且出手便是全套的剿匪方略，连行军路线、兵力配置、作战目标都说得清清楚楚，比军机处拟的条陈还要细。满朝文武面面相觑，没有人说话。一个太监，立于朝堂之上，侃侃而谈兵略，这在前明厂卫都未曾有过。
载垣脸色微沉，却没有当场反驳，只是拱手道：“皇上，陆安所言虽有理，然兵者国之大器，不宜由内臣轻议。”咸丰目光迥然：“内臣是朕简拔的，他搜来的情报是朕亲眼看过抄件，连贼匪手里有洋货火器都查得明白。你军机大臣连这些都不知道，是没想到，还是不愿想到？”
这句话不轻不重，却犹如有刺。载垣脸上一阵白一阵青，终于没有再多说，只垂首道：“皇上圣明。”咸丰不再看他，转对军机处：“拟旨，著钦差大臣李星沅驰赴广西，督湘、桂、粤三省绿营会剿；另调京营火器兵三千，由僧格林沁选派得力将领统带，随同前往，听候调遣。所有兵饷、火器、粮草调拨，内廷锦衣司协同军机处办理。”
这道旨意有两条最不同寻常之处：其一，钦差之下有京营火器兵随行，等于是用中央禁旅压制地方绿营的消极观望；其二，锦衣司协办军务，等于是把手伸进兵饷、火器调拨的盘子里了。
