他扫过这些年轻人的脸，他们都是从五百人中拔出来的尖子，出身各有不同，底子各有长短，但都有一个共同点——他们在校场上面对那块猪肉时，手没有抖。
陆沉开口：“你们从今日起，不再隶属东宫亲卫营。你们的名字将从亲卫名册上划去，所有日常挂名、粮饷册子，都照旧例走，但你们人不归营房住，另有安排。”他顿了顿，声音冷下来，“给你们两个选择。一，退回亲卫营，当普通兵。二，留下，喝下这碗酒，把名字交给我。”
没有人退。八十个人纹丝不动，站在灯火中，像一排沉默的柱子。陆沉点了点头，一挥手，石头和李三元亲自端上酒坛，将八十只碗一一斟满。陆沉自己也端起一碗，与八十人同饮。酒碗落地时，啪地碎裂的声音像一阵密集的鼓点，在冰窖中回荡。
从那一刻起，八十人的本名都不在了。陆沉给他们每人定了一个单字代号——蝉九、蝉十二、蝉三十三……以此类推。石头领蝉一，李三元领蝉二。他们只认代号，不认名字，不认旧籍，不认亲族。这才是一支暗卫该有的样子。
血蝉卫八十人分作四组。第一组为“耳目”，负责侦听、跟踪、撒网。第二组为“毒刃”，由常静思亲自教授毒药配制、下毒技巧和解毒研判。第三组为“壁虎”，专习翻墙、开锁、潜行、盗物。第四组为“死士”，不承担刺探任务，平日潜伏在东宫各处暗桩点，一旦有事，便是最后一道防线。训练不在校内场，改在东城外二十里一座荒山中的废砖窑里，每旬一练，当日往返。所有科目均由陆沉亲自拟案，再由石头和李三元监督执行。
直到八月底，血蝉卫第一次派上用场。
起因是一碗汤。东宫膳房每日给太子炖一盏燕窝粥，由专人试毒后送进寝殿。八月的最后一天，试毒的太监王喜尝了一口粥，觉得味道比往日多了些微的酸涩。他没声张，悄悄用银针试了试，没黑，便照常送到了太子案上。但他多留了一个心眼，在王喜这个位置干久了，尝得出不对劲。
他端着那碗粥经过廊下时，故意崴了一脚，粥碗摔碎在地，大半碗汤水泼进了砖缝里。陆沉正好从转角过来，王喜跪地请罪，陆沉蹲下去看了那汪汤水，眉头微不可察地一动。他伸手沾了一点，放到鼻端嗅了嗅，又用舌尖轻轻一抿。没有毒的涩味，却有一种极淡的甜腻——是洋金花的汁液。洋金花熬水，无色无味，初尝微甜，人不知情地喝下去，几日之内会昏沉嗜睡，精神不济。太子若是长期服下这东西，头脑便会一天天钝下去，到后来，连读书都读不进脑子。这不是要命的东西，却比要命更阴。银针试不出来，试毒的太监也尝不出明显异味。
陆沉站起身，让王喜把碎碗收拾干净，什么也不要说。他回值房后，叫来蝉三——从十三名老底子中挑出来专门钉在膳房那边的暗子。蝉三夜半回报：那碗燕窝粥，经手的人里有一个是三个月前从内务府杂役处调来的厨役，名叫柴三，平日不声不响，干活勤快，但膳房总管发现，他近日常出入西华门附近的一间小酒馆。
陆沉没有动柴三。他让蝉三盯住柴三，自己则在第二天的燕窝粥里，用常静思给的“蝉翼散”在试毒环节加了一道谁也没注意的手脚——膳房的试毒勺换成了陆沉命常静思特制的一柄银勺，银质与寻常相同，但勺柄涂了一层极薄的显影药。洋金花汁遇上这层药，银勺表面会泛出一层淡青色。银针试不出的东西，这勺子能照出来。
当天午膳时，粥面上果然泛出淡青色。陆沉端了那碗粥，连膳房带柴三，一并拿下了。柴三跪在地上瑟瑟发抖，没等用刑便供了个干净：有人给了他一笔银子，让他在每日太子粥里加一小勺药汁，药是那个人给的，用油纸包着，一包五天的量，一个月送六包。他不知道对方是什么人，只知道每次接头都在西华门外那家酒馆的胡同里。但他没见过那人的脸，只看到那人手背上有道旧疤，像被火钳烫过。
陆沉听完，让石头把柴三带下去单独关押，不要声张。他站在窗前，手指轻轻扣着窗台，心里转着几个念头，最终落在了一个名字上——佟账房是广储司的旧人，一个月前从慎刑司无罪释放，回了原籍。但陆沉从未信过他“回原籍”三个字，慎刑司的结案文书上写着“遣回原籍”，可陆沉早让蝉九查过，佟账房出宫那日，根本没有走东直门的方向，而是拐进了西直门外的驴市口，上了一辆挂着青布帘子的马车，车里坐着一个人，那人左手手背有道疤。
陆沉闭了一下眼。他知道佟账房回来了，而且已经落到了静贵妃手里。静贵妃要的不是毒死太子一事——若是毒死太子，追查起来动静太大——而是溺杀于无形之中。一日日一碗药粥，让太子的精神和身体缓慢衰败，以致学业荒疏、体弱多病，届时一个“资质不足”的储君，便有了被废的理由。
陆沉冷笑了一下。他让石头把从柴三处搜出来的那包油纸药包保管好，又让蝉九盯住西华门外的酒馆，布一张暗网，等着那只手再伸进来。自己则亲自去了一趟钟粹宫，将乔三的口供和常静思的验药报告呈给皇后。皇后看完，良久没有说话，只是慢慢合上那页纸，说了一句：“本宫知道了。”
次日，翊坤宫收到消息，说是东宫膳房有个厨役犯了事，被陆副总管关起来了。静贵妃沉默了一会儿，让人去问佟账房那边的情况，佟账房托话进来：娘娘安心，那厨役什么也不知道，查不到这边来。静贵妃放下心来，没有再动作。但她不知道，陆沉从一开始就没有打算顺着柴三去查佟账房，他留着柴三，让柴三继续“每日给太子加药”——换成了陆沉自己配的清水药汁，按原样颜色，一模一杨。静贵妃那边看到的是柴三还在正常干活，太子还是在喝加了料的粥，谁能想到粥里的料早被掉了包？
