三日后，李三元又来报：王全福死了，死在他自己的屋子里，心脉骤停。太医院验尸，说是暴病，没有什么可疑之处。
但陆沉在王全福的遗物里，发现了一枚没来得及送出去的蜡丸。蜡丸里不是药方，不是账目，而是一张薄薄的纸条，上面只有三个字：“你晚了。”
陆沉把纸条对着火光看了许久，然后凑近火苗，看着它卷成灰烬。
太晚了？他们已经开始收尾了。王全福一死，下毒线的直接交接人就断了，冯恩德藏到了更深处，白哨依然在太医院无声无息地值夜。陆沉查到的东西，足够让冯恩德被拖下水，可王全福已经不能作证，姓冯的有的是替死鬼。
“你晚了。”陆沉在心里重复了一遍这三个字，“未必。”
他还有一个底牌没有用。那就是孝全皇后本人。她如今是六宫之主，不是当年那个困在钟粹宫里用白蜜来吊命的皇贵妃了。她能动用的手段，比陆沉多得多。但她需要一样东西：证据链。陆沉手里有一角脉案，有一张纸，有冯恩德的名字，有白哨的步态。但这些零零碎碎的片段，还不足以织成一面网。
证据，要等一个更成熟的机会。他不再追王全福这条线了。他把重心收回阿哥所，收回四阿哥身上，开始静待那根蛇脊背再一次从草丛里露出来。
入夜，他坐在窗边，看一轮明月从宫墙上升起。他轻声说：“总有一天，我要教会他们，‘你晚了’这三个字，是能改写的。”
道光十六年 三月十七
白禄是在三更天动手的。
他值夜，太医院东侧的档房本是他的巡区。他提着灯笼从廊下走过去，脚步均匀，没有任何异常。到档房门口时，他蹲下身系了一次鞋带——就是这一系的工夫，锁已经开了。
档房门无声推开一条缝，他侧身滑了进去。灯笼放在了门外，屋内只有月光。
石头趴在对面屋脊上，透过一片瓦缝看得很清楚。他看到白禄走到黄册柜前，从怀里掏出一串钥匙，准确地找到那一把，插入锁孔，旋开。他没有翻找，直接抽出其中一册——道光十四年卷，另一册——道光十五年卷，又一册——道光十六年至今的皇后脉案。
三册并在一起，然后从怀里掏出一个油布包袱，里面是三册早已伪造好的“干净”册子，封面、装订、纸色都仿得看不出差别。白禄将新册子插回原处，把旧册子裹好，塞进衣内，锁好柜门，灭了灯，提上灯笼，沿着来路离开。
整个过程半炷香不到。
石头等他走远，才从屋脊上滑下来。他没有去动黄册柜，只走近锁孔，从怀里摸出一张薄纸，在锁孔内壁轻轻抹了一圈，收好，转身消失在夜色里。
油布纸上，沾着一层极细的黑灰。那是陆沉在两天前，借敬事房打扫档房的名义，涂在锁孔内壁的一层碳粉——只要有人用钥匙伸进锁孔开锁，指缝和钥匙上就会不可避免地沾上痕迹。
白禄不知道自己已经中了暗标。他一路出了太医院，没有回值房，而是直接往西华门方向去了。宫门早已落锁，但白禄有太医院护院的夜巡牌，可以在紧急情况下出宫传信。
李三元早就等在西华门外的那条暗巷里，远远地跟着他。白禄走得不快，左腿的跛意比平时更明显，显然怀里那包东西让他十分警觉。他穿过了三条街，最后进了广储司设在西四牌楼附近的一处外库院。院内有灯火，李三元翻上对面酒楼的屋脊，看见白禄进了后屋，过了约一盏茶，屋内灯灭了，烟囱里冒出一股黑烟。
白禄再出来时，怀里空了。
他回到太医院值房，一路再无异常。李三元待那屋烟散尽了，才摸过去查看：炭盆里是三册烧残的灰烬，纸张边缘还留着“钮祜禄氏”和太医院印戳的残迹。冯恩德坐在炭盆前揉着膝盖：“烧干净了？”白禄嗯了一声：“干净了。”冯恩德长出一口气：“那个太监，查账已经查到皇后脉案了。只要这几册没了，他就是拿到天边也没铁证。”
但他不知道，这一个“烧”，正是陆沉要他烧的。
第二日清晨，四阿哥在书房，陆沉告了半天假，去了钟粹宫。他在皇后面前，把那三页碳粉纸展开，又将李三元所见的烧册过程一五一十禀报。最后他说：“娘娘，太医院黄册柜里的脉案正本，昨夜被人换走，烧了。”
皇后低头看了看那三页碳粉纸，又抬眼看他：“烧了正本，反倒是好事？”
“是好事。”陆沉说，“正本若在，他们能说‘太医院原档如此’；正本烧了，就变成了‘有人怕查账所以毁档’。毁档之罪，比下毒之罪更重，而且无从抵赖。”
皇后沉默片刻，慢慢点了点头：“那接下来，你要本宫做什么？”
“请娘娘今日午后，召太医院院判曹振奎来问话，就说本宫觉着旧方子吃了两年，想翻看黄册上本宫的旧脉案，要一份底稿。”陆沉说，“曹振奎必定推说黄册锁在内务府，取不出来。娘娘便让他去取——取了，正好发现黄册柜中三册脉案已经不翼而飞。”
皇后明白了。她望着陆沉，良久，忽然轻轻说了一句：“陆安，你这一手，是拿本宫当刀使？”
陆沉伏地：“奴才不敢。”
“你不敢，但你已经这么做了。”皇后语气没有怒意，反而透出一丝说不清的东西，“罢了。这一刀，本宫愿意替你递出去。”
午后，曹振奎灰白着脸，跪在钟粹宫暖阁外，额头上的冷汗一层一层往外渗。他刚刚亲眼目睹了那只黄册柜：锁是好的，柜门是好的，但里面道光十四年到十六年这三年间，皇后的脉案正卷，一卷都不在了。他第一反应是压住不报，可皇后的口谕就悬在头上——“本宫等着看脉案底稿。”他无处可退。
一个时辰后，敬事房总管纪恩亲自带人封了太医院档房，内务府广储司也被勒令暂停账目交接，等待查验。消息像一滴墨落进清水，无声地洇开，但已经收不回来了。
