穆彰阿坐在案后，看着门外那一片雪地，慢悠悠地想：
太小了——所以不必挡。
太大了——再另行处置。
道光十三年，腊月十八，养心殿。
折子送到道光案头时，殿里正烧着地龙，暖洋洋的。
道光翻到那份请补折，目光扫到“陆安”二字，微微停住了。
他记得这个名字。
——是那个跪在痘症隔离的屋外不肯走的小太监。
——是那个在引痘局里，说要给天下孩子挡一场痘的年轻人。
他提笔，在折尾写下了一个字：
“准。”
笔锋顿了顿，又补了一行小字：
“赏给七品执守侍。即日赴阿哥所当差。”
同日，敬事房。
陆沉跪在敬事房正堂，接旨。
传旨的是内务府的一个笔帖式，念完折子，将一份盖了印的札付递到他手里，又看了他一眼，没说什么，转身走了。
纪恩坐在堂上，看了他一会儿。
“陆安。”
“奴才在。”
“从今儿起，你就是阿哥所首领了。”纪恩的语气，说不上亲热，也谈不上冷淡，“四阿哥的起居、用度、底下的人，都归你管。七品，在太监里头，是一个顶。往后你见了我，不必跪。”
陆沉磕了个头：“谢总管提携。”
“不必谢我。”纪恩说，“要谢，谢皇贵妃娘娘。这个位子，是她替你争来的。”
陆沉没有接话。
他从敬事房出来，换上了新的青绸袍子，腰间系上新绦，帽上换了一枚素纹铜顶——不算显眼，但和内廷寻常差役太监区分出来了。
他回下斜街收拾东西，走的时候，把那台离心机看了又看。
“余先生。”
“嗯？”
“往后我住在宫里，下斜街这边，劳先生多看着些。”陆沉说，“每月初，我会出来一天。”
余心谷看着他那身新袍子，又看看他腰间的铜顶子，慢慢地笑了一下：
“好。你放心去。这摊子，我替你守着。”
陆沉到阿哥所上任时，是腊月十九。
日头偏西，他推开门，走进四阿哥的寝殿。
奕詝正盘腿坐在炕上，手里还拎着那只九连环。听到脚步声，他抬起头，看见陆沉身上换了的顶戴袍子，歪着头，看了好一会儿。
“陆安，你换衣裳了？”
“是。奴才往后，日日都在阿哥所伺候四阿哥。”
奕詝没接这个话，低头想了想，又抬头，认真地说：“那我换一件衣裳。”
陆沉微怔：“四阿哥要换什么？”
“你换了新的，我也要换新的。”奕詝说，“我穿那个青的——跟你的配。”
旁边的乳母哭笑不得，正要上前拦，陆沉却先一步躬身道：“是。奴才给四阿哥预备着。”他看着那个三岁的孩子，看着他扬起来的小脸，心里微微发烫——他想起那一盘茯苓糕，那一圈壶嘴白霜，那包压在黄芪底下的灰色粉末。
他暗暗说：从今以后，我便不是远远地守了。我就在这屋里，我就在这孩身边。
陆沉上任阿哥所首领的第三天，四阿哥寝殿里的旧铜壶换掉了。
换下来的铜壶没有扔。陆沉把它收在后罩房的架子最顶层，壶嘴朝里，落了一层灰。
福喜起初不懂，问了一嘴：“公公，那壶还好好的，怎么不用了？”
“壶嘴结了霜，不好擦。”陆沉说，“换把新的。”
这理由轻飘飘的，福喜没有再问。但石头看了陆沉一眼，什么都没说。
——石头知道那不是霜。那是朱砂。
陆沉把四阿哥入口的东西重新理了一遍：
水，从今往后只喝他自己人烧的。茶，茶叶由石头亲自去御茶房领，领回来原封不动，当着石头的面拆封。药，除非太医院当着陆沉的面煎好，否则不进四阿哥的屋。点心，膳房送来的，一律先由司味组四双眼睛过一遍，再进暖阁。
规矩定得悄无声息，阿哥所里没人多想。
——四阿哥身边添了人，管得细些，本是常理。
腊月二十，孝全召见。
陆沉站在钟粹宫暖阁外等传的时候，冬梅掀帘出来，低声道：“娘娘说了，进来回话，不必隔帘。”
陆沉心里一顿。
不必隔帘——这四个字，是恩，也是托付。
他定了定神，垂手走进去，跪在脚踏前：“奴才陆安，给皇贵妃娘娘请安。”
“起来坐吧。”孝全的声音比上次听着更软些，但尾音里带着一丝丝的沙哑，“坐那杌子上。”
陆沉没有坐实，只搭了半边，抬眼。
暖阁里光线不亮，靠窗的烛台映着帐幔。孝全倚在榻上，穿着一件藕荷色的常服，头发松挽，脸上没施粉，在灯下露出一层不太健康的灰青。
——不是憔悴，是老。不是年岁的老，是病气浸出来的、骨子里的虚乏。
她见陆沉看她，也不回避，只淡淡一笑：“本宫的样子，吓着你了？”
“娘娘气色比前日是好些的。”陆沉低声道。
“你倒会说。”孝全没拆穿，“四阿哥这几日怎么样？吃得好不好？睡踏实没有？夜里还惊不惊？”
“四阿哥很好。”陆沉一个一个答，“胃口开了，荤素都能吃。夜里睡得沉，这几夜都没惊过。昨儿还学会了背一个‘诗’字。”
“诗？”孝全眼睛微微亮了。
“是。奴才念了一句，四阿哥跟着念，说将来要背给娘娘听。”
孝全没有说话，手指在榻沿上轻轻抚过，像在摸什么东西。过了好一会儿，她才又说：“你是个会疼孩子的。”
“是娘娘信奴才。”
“本宫信你，自然有信你的道理。”孝全看了看他，似是很随意地问起，“对了，膳房给四阿哥的茯苓糕，他还在吃吗？”
陆沉的心，猛地一紧。
他面上纹丝不动，声音如常：“回娘娘，四阿哥前阵子爱吃，但奴才发现那糕换了一家铺子——味道不如从前正，怕坏了四阿哥的肠胃，就先叫停了。”
“换了一家？”
“是。原先听说是娘娘特意吩咐膳房给四阿哥单制的，后来送来的那几回，粉质不够细，颜色也略杂一些，奴才不敢冒险，便索性不吃了。”
孝全听了，没有立刻说话。
她的目光缓缓地沉下来，像一盏灯的烛火被风吹暗了。
“……本宫没有叫人单制过茯苓糕。”
这句话落下来，暖阁里静了一息。
陆沉垂着眼，没有接话。
