《灵虫本纪》第十一章 黑棘谷，深谷寻材
龙风擂尘埃落定，学堂很快便下发黑棘谷外勤任务。
告示写明：子弟三人一组结伴入谷，采集指定的灵草、虫元土，带回上交学堂核验。按采集物的品质与数量结算酬劳，多劳多得，平安归来便能领取灵石。若是寻到珍稀灵材，另有额外赏钱。谷内有野生灵虫游荡，严禁单独离队，遇强敌优先自保，不必硬拼。
抽签分组，方立、方岳，还有一名叫方石的旁支少年分到同一小队。
方石家境普通，只炼化了攻击、防御两只灵虫，缺少移动灵虫，赶路、避险都要依仗同伴。
出发前夜，方立清点灵石，一共三十七块。三只灵虫每日消耗不小，此番入谷，正是补充积蓄的好机会。他把灵石囊系紧，又仔细检查三只灵虫的状态：磐石壳虫甲壳稳固，尖刺虫蓄势待发，地行隧虫蛰伏窍内，静待召唤。
舅父方和叮嘱再三：“黑棘谷乱石密布，土中藏虫，你有地行隧虫，探查地底算是长处。但切记，不可逞强，护住全队，平安第一。”
“我晓得。”方立点头。
第二日清晨，小队三人在学堂门口集合。方岳一身劲装，三虫齐备，斗志昂扬；方石略显拘谨，紧紧攥着装灵虫的木匣。带队管事简单交代规矩，便放行三人，向着黑棘谷进发。
一路深入山林，草木愈发茂密，空气中弥漫着潮湿泥土气息。黑棘谷谷口荆棘丛生，故而得名。
方岳主动提议：“我走前路，尖刺飞虫警戒，厚岩甲虫护在身前，遇敌由我正面扛！”
方石应和，可心中隐隐不安，他只有两虫，缺少挪移手段，一旦被围很难脱身。
方立开口：“不可冒进。地行隧虫入地，先行探路，探查地下有没有蛰伏的野生灵虫。”
心念一动，褐色的地行隧虫从共生窍钻出，钻入泥土之中，沿着土层向前游走。地底的动静，顺着心神连接传回方立脑海。
“前方二十丈，土下有一窝掘土野虫，数量不少，暂且绕开。”
三人改道绕行，避开虫窝。一路边走边采，收集学堂要求的棘灵草、虫元土。方石负责分拣、打包，方岳开路，方立兼顾探查与断后。半日下来，布袋里已经攒下不少灵材。
正午时分，三人走到一处乱石洼地。地行隧虫忽然传来警兆！
“小心！地底有大型野生灵虫！”
轰隆一声！大地隆起，一头甲壳粗厚的岩甲野虫破土冲出，身躯比磐石壳虫大数倍，猛然朝着最近的方石冲撞而去！
方石大惊，急忙催动防御虫挡在身前。“砰”的一声巨响，防御虫被撞得连连后退，方石神魂震荡，脸色发白。
“稳住！”方岳立刻出手，厚岩甲虫横身拦阻，尖刺飞虫连续射出尖刺，打在岩甲野虫外壳，只留下浅浅白点。野虫皮糙肉厚，正面攻击收效甚微。
方立目光沉静，一转高阶灵液缓缓运转。
“方岳继续正面牵制，尖刺飞虫持续骚扰！方石退守后方，不要再硬接撞击！”
磐石壳虫应声而出，厚重甲壳挡在侧面，分担岩甲野虫的攻势。与此同时，地行隧虫再次潜入地底，绕到野虫身下。
“就是此刻！”
地行隧虫猛然冲撞野虫腹下软甲！岩甲野虫吃痛，身躯剧烈一颤，重心不稳。
方立抓住破绽，尖刺虫全力爆发，数道尖刺精准刺入野虫甲壳缝隙！
岩甲野虫发出低沉嘶鸣，野性大乱，不再纠缠，转身钻入土层逃遁。
危机散去，三人皆是松了一口气。方石额头上全是冷汗，连连道谢：“多谢二位出手，方才我险些扛不住。”
方岳喘着气，看向方立：“你控虫的时机拿捏得太妙，若非你的隧虫偷袭，我们很难逼退这头野虫。”
之后一路，三人更加谨慎。靠着地行隧虫探查，避开好几处危险虫巢，又采集了不少灵草，还意外寻到一小块品质上乘的深层虫元土。
待到暮色将至，三人不敢久留，收拾行囊，一同离开黑棘谷，返回学堂。
库房管事清点核验三人带回的灵材。棘灵草数量充足，那块高品质虫元土更是意外之喜。
管事核算完毕，朗声宣布：“你们小队任务完成，基础酬劳十二块灵石，寻得珍稀虫元土，额外奖励八块灵石。合计二十块灵石，小队自行分配。”
三人商量分配：方石出力守物资，分得五块；方岳开路正面御敌，分得七块；方立负责探路、破局，分得八块灵石。
方立接过八块灵石，默默盘算。先前三十七块，加上本次任务所得八块，如今囊中灵石共计四十五块。
方岳收好灵石，笑道：“此番入谷，算是一场实打实的历练。下次学堂再有野外任务，我们还可以组队。”
方石连连点头，经过这一趟，信心足了不少。
回去小院，方立将新的灵石收好。四十五块灵石，足够三只灵虫长时间供养，还预留出应急的储备。
舅父方和听闻谷中遇险，又看他平安归来，放下心来：“能保全队友，还顺利带回灵材，这份心性难得。”
方立站在院中，心神连通共生窍内三只灵虫。
黑棘谷一战，是他踏入一转高阶后的第一场野外实战。攻防遁三虫配合，经过实战打磨，越发默契。只是他心中清楚，南疆山林广袤，危险远不止于此。
学堂那边，外勤任务结束，很快又传出新消息：库房即将开放新种类灵虫的遴选，只是炼化第四只灵虫，消耗极大，绝大多数子弟都负担不起。
（本章完）
