他深吸了一口气，大步向府衙走去。一道道命令从他的口中发出——襄阳城进入最高战备状态，四门紧闭，所有成年男子编入民兵队伍，协助守城。城外各处的驻军全部撤回襄阳，收缩防线。汉水沿岸的所有船只，全部集中到襄阳城西的码头，由水军统一管控，防止被淮南军利用。同时，他派出了多路信使，前往南阳、南郡、长沙等地下达紧急征兵令，要求各郡太守火速抽调兵力，增援襄阳。
然而，蔡瑁并不知道的是，就在他紧锣密鼓地布置襄阳防务的同时，陆沉的下一步行动，已经悄然展开。
西陵城易主的第三天清晨，陆沉在府衙中召集了前线众将。他站在地图前，手指在襄阳和江夏之间的区域缓缓划过，然后停在了一个位置上——沔口。
“沔口是汉水与长江交汇处的重要港口，也是襄阳与江夏之间的水路枢纽。”陆沉说道，“拿下了沔口，就等于切断了襄阳与江夏之间的最后一条水路通道。届时，襄阳将成为一座孤城，只能依靠陆路与外界联系。”
他看向戚继光：“元敬将军，你的水师能否拿下沔口？”
戚继光抱拳道：“主公放心。沔口虽然有荆州水军驻守，但兵力不过五千人，战船不过百艘。末将的水师有一万人，战船一百二十艘，且配备了佛郎机炮和震天雷投掷器。拿下沔口，三日之内便可完成。”
“好。”陆沉点了点头，又看向岳飞，“鹏举，你率岳家军沿汉水北岸推进，与戚家军水陆并进，互为犄角。若荆州军试图从陆路增援沔口，就地阻击。”
“末将领命！”岳飞抱拳道。
“常遇春，你率神机营作为全军先锋，为岳家军开路。遇到荆州军的关隘和堡垒，直接用燧发枪开路，不必恋战，以速度为要。”
“末将明白！”常遇春大声应道。
部署完毕，三路大军同时开拔。戚继光的水师扬帆起航，沿汉水逆流而上，一百二十艘战船在江面上排成数里长的纵队，帆影蔽日，气势恢宏。岳飞率岳家军沿汉水北岸徒步推进，明光铠在阳光下闪耀着玄黑色的光泽，沥泉丈八矛如林般竖起。常遇春率神机营作为先锋，行进在最前方，一万支燧发枪在肩头晃动，脚步急促而坚定。
两日后，沔口。
当淮南水师的战船出现在汉水江面上时，沔口的荆州守军几乎不敢相信自己的眼睛——一百二十艘战船，桅杆如林，帆影遮天，最前方的几艘大型明轮战船上，黑洞洞的炮口已经对准了沔口的码头和营寨。守将张允站在码头的瞭望塔上，脸色惨白，手心冒汗。他麾下只有五千水军和不足百艘小型战船，无论是兵力还是装备，都与淮南水师相差悬殊。
但他没有选择逃跑——蔡瑁给他的命令是死守沔口，等待援军。他咬了咬牙，下令全军迎战。
然而，这场水战从一开始就没有悬念。戚继光站在旗舰的船头，冷静地观察着荆州水军的阵型，然后举起令旗，向下一挥：“左舷炮——放！”
佛郎机炮发出震耳欲聋的轰鸣声，炮弹呼啸着飞向荆州水军的战船。第一轮齐射，便有三艘荆州战船被击中，木屑飞溅，船体破裂，江水汹涌而入。紧接着，第二轮、第三轮齐射接踵而至，荆州水军的战船一艘接一艘地起火、倾斜、沉没。
张允眼睁睁地看着自己的舰队在淮南水师的炮火下化为碎片，心如刀绞。他知道，沔口守不住了。他下令残余的战船向襄阳方向撤退，自己也跳上了一艘快船，在亲兵的护卫下，沿着汉水拼命北逃。
沔口的水战，从开始到结束，不到两个时辰。淮南水师以零损失的代价，击沉荆州战船四十余艘，俘虏二十余艘，歼灭和俘虏荆州水军三千余人。沔口，这个连接江夏与襄阳的水路枢纽，在一天之内便落入了陆沉的手中。
消息传到襄阳时，蔡瑁正在城头视察防务。他听到沔口失守的消息，手中的茶杯啪的一声掉在地上，摔得粉碎。他站在城头，望着南方汉水的方向，久久无言。
沔口一失，襄阳与江夏之间的水路联系彻底断绝。更严重的是，淮南水师可以沿着汉水长驱直入，直接威胁襄阳城的西门和南门。襄阳城虽然城高池深，但一旦被水陆合围，粮草补给线被切断，再坚固的城池也会在时间的侵蚀下慢慢崩溃。
蔡瑁转过身，对身边的副将道：“传令下去——从今天起，襄阳城实行宵禁。所有城门，除了运送粮草和军械的车辆外，一律不得随意进出。再有，派人去南阳，催促刘磐尽快率军来援。告诉他——若十日之内援军不到，襄阳城就真的危险了。”
副将领命而去。蔡瑁独自站在城头，望着南方那片逐渐暗淡的天际，心中涌起一股前所未有的无力感。他忽然想起了陆沉在许都宴会上说的那句话——“年纪大了，就该在家含饴弄孙，何必还要掺和这些打打杀杀的事情？”当时他觉得那是狂妄之言，如今想来，却带着一种令人不寒而栗的预见性。
而在沔口，陆沉站在刚刚占领的码头上，望着汉水北方的天际，嘴角露出一丝满意的笑容。他转身对身边的徐茂公道：“懋功先生，沔口已下，襄阳的门户已经打开了一半。接下来，就看刘表怎么接招了。”
徐茂公摇了摇羽扇，微笑道：“主公，刘表现在能做的，无非就是收缩兵力，死守襄阳。但他忽略了一件事情——襄阳虽然坚固，但它的粮草，主要依靠南阳和南郡供应。只要我们切断这两条粮道，襄阳不攻自破。”
陆沉点了点头：“先生说得对。所以，下一步——分兵两路。一路沿汉水北上，直逼襄阳，吸引刘表的主力；另一路，向西穿插，切断襄阳与南阳之间的联系。等襄阳的粮草耗尽，就是我们总攻的时候。”
他抬起头，望向北方襄阳的方向，目光中闪烁着坚定的光芒：“刘表，我倒要看看，你还能撑多久。”
