许褚的脸色变得极为凝重。他深吸了一口气，握紧了镔铁大刀，再次发起进攻。这一次，他不再硬碰硬，而是改用灵活的刀法，试图寻找李元霸的破绽。然而，李元霸虽然看上去傻乎乎的，但战斗本能却极其敏锐。无论许褚从哪个角度进攻，他都能用金锤准确地挡住，而且每一次格挡，都震得许褚手臂发麻。
两人大战了二十余回合，许褚已经气喘吁吁，额头冒出了豆大的汗珠。而李元霸却依然脸不红气不喘，仿佛只是在玩耍一般。
观礼台上，曹操的脸色变得越来越难看。他原本想借比武来试探陆沉的底细，却没想到陆沉麾下居然有如此恐怖的猛将——连许褚都打不过他！
“够了。”曹操站起身，扬声说道，“两位都是当世虎将，不必再比了。这一场，算平手。”
李元霸撇了撇嘴，有些不情愿地收回了金锤。许褚则如蒙大赦，连忙退回了本阵，看向李元霸的目光中，已经带上了一丝深深的忌惮。
陆沉微微一笑，端起酒杯，向曹操遥遥一举：“曹公麾下的许将军，果然名不虚传。能与元霸打成平手，当世罕见。”
曹操也端起酒杯，回敬了一杯，笑容有些勉强：“陆贤侄麾下的李将军，才是真正的万人敌。曹某今日，算是开了眼界了。”
围猎继续进行，但接下来的比武，已经没有什么悬念了。见识了李元霸的恐怖力量和东方不败的诡异身手之后，其他诸侯的勇士们都不敢再轻易挑战陆沉这边的人。曹操也识趣地没有再安排针对陆沉的比试，转而让其他诸侯之间互相切磋。
围猎结束时，天色已经近黄昏。曹操在观礼台上设宴，款待各路诸侯。席间，他频频向陆沉敬酒，态度比前几天热情了许多，但陆沉能感觉到，那份热情的下面，隐藏着更深的忌惮和戒备。
宴散后，陆沉带着五人回到驿馆。他坐在房中，手指轻轻敲击着桌面，目光沉静如水。
“今天这一场，曹操应该已经对我们的实力有了一个大致的评估。”他缓缓说道，“李元霸的力量，东方不败的身法，都给他留下了深刻的印象。接下来，他要么会更加忌惮我们，不敢轻举妄动；要么，他会想方设法，在我们离开许都之前，除掉我这个心腹大患。”
他抬起头，目光中闪过一丝锐利的光芒：“传令下去——从今天起，所有人加强戒备。许都城中，处处都是危险。我们要打起十二分的精神，平安地离开这里。”
窗外，夜色渐深。许都城的万家灯火在黑暗中闪烁，如同一双双窥视的眼睛。这座城池，既是天下权力的中心，也是天下最危险的地方。而陆沉，正身处这片危险的漩涡中心，等待着下一步的风云变幻。
建安九年四月十九，许都，驿馆。
围猎之后，陆沉在许都又待了两日。这两日中，他没有再参加任何公开活动，而是以“身体不适”为由，闭门谢客，只在驿馆中休息。实际上，他是在等——等曹操的下一步动作。
围猎场上的那一番较量，已经让曹操清楚地认识到，陆沉麾下的武力阵容，远超他的预估。李元霸那对八百斤的金锤，东方不败那鬼神莫测的飞针，都给曹操留下了深刻的印象。陆沉断定，以曹操的性格，在摸清了他的部分底牌之后，必然会有所行动——要么是拉拢，要么是打压，要么是刺杀。
他在等曹操出招。
四月二十日傍晚，曹操的出招终于来了。
来者是曹操的首席谋士荀彧。他穿着一身素雅的青色儒衫，手持一柄羽扇，面带微笑，在曹化淳的引领下，来到了陆沉的房间门前。陆沉亲自开门迎接，将荀彧请入房中。
两人在窗前的矮几旁相对而坐。曹正淳奉上茶点后，便悄然退出门外，顺手带上了房门。
荀彧端起茶盏，轻轻呷了一口，赞道：“好茶。这是淮南的云雾茶吧？入口甘醇，回味悠长，比中原的茶要好上不少。”
陆沉微微一笑：“荀令君若是喜欢，回头我让人送几斤到府上。”
荀彧放下茶盏，摆了摆手，笑道：“无功不受禄。陆将军的美意，彧心领了。今日彧前来，是奉丞相之命，给陆将军送一件礼物来的。”
他从袖中取出一卷帛书，双手呈给陆沉。陆沉接过帛书，展开一看，目光微微一凝。
帛书上，是曹操亲笔写的一封诏书——准确地说，是一封以汉献帝名义发布的封赏诏书。诏书中写着：淮南尹陆沉，忠勇可嘉，治政有方，特晋封为“淮南侯”，加封“镇东大将军”，领扬州牧，开府仪同三司。
陆沉看完诏书，沉默了片刻，然后将帛书轻轻放在案上。他没有表现出欣喜，也没有表现出惊讶，只是平静地问道：“荀令君，曹公这是什么意思？”
荀彧微微一笑，不紧不慢地说道：“丞相的意思很简单——陆将军是当世英雄，理应得到与才能相匹配的地位。淮南侯、镇东大将军、扬州牧——这三个头衔，足以让陆将军名正言顺地统辖江淮之地，不必再担心有人质疑将军的合法性。”
他顿了顿，目光变得深邃了一些：“当然，丞相也希望，陆将军在接受这些封赏之后，能够与朝廷——也就是与丞相——保持和睦。毕竟，天下未定，强敌环伺，我们合则两利，分则两伤。”
陆沉的手指轻轻敲击着案几的桌面，发出有规律的笃笃声。他的大脑在飞速运转——曹操这一手，不可谓不高明。用一个“淮南侯”的爵位和一个“扬州牧”的官职，换取他的臣服和忠诚。如果他接受了，就等于承认了曹操的宗主地位，从此在名义上成为曹操的附庸。如果他不接受，那就是公然抗旨，曹操就有了讨伐他的借口。
