陆沉看着她，目光中闪过一丝赞许。曹氏这番话，虽然出自一个女子之口，却切中了问题的要害。他点了点头：“你说得对。我确实在考虑如何稳住北线。你有什么建议吗？”
曹氏沉默了片刻，然后低声道：“妾身可以给父亲写一封家书，告诉父亲，妾身在淮南过得很好，夫君待妾身也很好。父亲虽然多疑，但对妾身还是有几分疼爱的。若他看到妾身的亲笔信，或许会放松一些对淮南的警惕。”
陆沉握住她的手，温声道：“好，那就辛苦你了。”
曹氏的脸颊微微泛红，低下了头。
这时，陈灵儿也抱着女儿走了过来，大大咧咧地往石凳上一坐，说道：“夫君，你要是去打荆州，我也要去！”
陆沉哭笑不得：“你去干什么？你女儿还在吃奶呢！”
“女儿可以交给乳母带嘛！”陈灵儿理直气壮地说道，“我可是你的护卫！哪有主公上战场，护卫留在家里带孩子的道理？”
房氏在一旁掩嘴轻笑，曹氏也忍不住莞尔。陆沉无奈地摇了摇头：“好好好，到时候再说。不过你得答应我——上了战场，一切听指挥，不许擅自行动。”
“成交！”陈灵儿眉开眼笑，抱着女儿亲了一口，“乖女儿，等你长大了，娘教你骑马射箭，跟爹一起打天下！”
小家伙被她亲得咯咯直笑，伸出小手去抓她的头发。一家人笑成一团，其乐融融。
幸福的时光总是过得飞快。转眼间，半个月过去了。在这半个月中，淮南的各项准备工作正在紧锣密鼓地推进。
房玄龄坐镇合肥，统筹全局。各郡县的春耕已经全部完成，改良稻种的播种面积比去年扩大了五成，土豆和红薯的种植面积也翻了一番。各郡县的官仓中，去年的存粮还有富余，足以支撑一场中等规模的战争。杜如晦坐镇军器监，日夜赶工。燧发枪的月产量已经提升到了两千支，明光铠的月产量也达到了一千五百套。
军器监的三座工坊炉火不熄，铁锤敲打声昼夜不绝。常遇春的神机营正在进行实弹射击训练，每天消耗的火药和铅弹数以万计。一万名火枪手的射击精度和装填速度都在稳步提升，已经能够在战场上实现“三段击”的连续火力输出。岳飞的岳家军则在进行新装备的适应性训练。明光铠的防护力让将士们信心大增，沥泉丈八矛的长度和重量也经过了反复调试，找到了最适合方阵作战的参数。
三千背嵬重骑更是成为了岳家军中的王牌，每次冲锋演练都地动山摇，让观者心惊胆寒。东厂和锦衣卫的密探则已经潜入荆州各地，收集情报。刘表每日的行踪、荆州各派系之间的明争暗斗、各郡县的驻军和粮草情况，源源不断地汇聚到合肥，被整理成册，送到陆沉的案头。
一切都在按计划推进。然而，就在这个看似平静的春天里，一个意外的消息，打破了淮南的平静。
这一日，陆沉正在江淮大学的讲堂中，为军事学院的学员讲授《地形与战术》课程。他站在讲台上，手中拿着一根教鞭，指着身后悬挂的地图，正在讲解如何在丘陵地带布置防御阵型。学员们听得聚精会神，不时在竹简上做着笔记。
就在这时，曹化淳的身影出现在了讲堂门外。他没有像往常那样静静等待，而是直接推门走了进来，快步走到陆沉身边，俯下身，低声道：“主公，许都急报。”
陆沉微微一怔。曹化淳向来稳重，若非十万火急之事，绝不会在课堂上打断他。他向学员们点了点头，示意他们自习，然后跟着曹化淳走出讲堂。
“什么事？”陆沉问道。
曹化淳从袖中取出一封密信，双手呈上：“曹操派使者前来合肥，说是有要事与主公商议。使者已在府衙等候。”
陆沉接过密信，拆开一看，眉头微微皱起。信是曹操亲笔所写，措辞客气，但字里行间透着一股不容拒绝的意味——曹操邀请陆沉在两个月后，前往许都，参加一场“天下诸侯大会”。与会者包括曹操、陆沉、刘表、孙权，以及关中、河北、山东等地的大小诸侯，共商“天下大计”。
陆沉看完信，沉默了片刻，然后将信纸折好，放入袖中。他的嘴角露出一丝玩味的笑容：“天下诸侯大会？曹操这是唱的哪一出？”
他抬起头，望向北方许都的方向，目光中闪烁着思索的光芒。这场突如其来的大会，将会给淮南的未来，带来怎样的变数？
建安九年四月初，合肥。
曹操的邀请函如同一块巨石投入平静的湖面，在淮南文武群臣中激起了层层涟漪。陆沉坐在府衙正堂的主位上，手中捏着那封已经翻阅了数遍的信函，目光沉静如水。堂下，文武群臣分列两侧，表情各异——有人忧心忡忡，有人跃跃欲试，有人眉头紧锁，有人若有所思。
“诸位，”陆沉将信函放在案上，缓缓开口，“曹操邀我前往许都，参加所谓‘天下诸侯大会’。你们怎么看？”
房玄龄率先出列，拱手道：“主公，臣以为此去凶险。许都是曹操的老巢，主公若亲赴许都，无异于羊入虎口。曹操若心怀不轨，主公恐难全身而退。臣建议——托辞不去，或派一使者代为出席。”
魏徵紧随其后，语气更加激烈：“房大人所言极是！主公如今坐拥六郡，手握雄兵，已是曹操心头大患。他此番邀请，名为‘共商天下大计’，实则多半是想将主公诱至许都，或软禁，或加害。主公万万不可亲身涉险！”
然而，徐茂公却摇了摇羽扇，提出了不同的看法：“两位大人的担忧不无道理。但贫道以为——曹操此番邀请，未必全是恶意。”
他走到堂中，环视众人，缓缓道：“曹操是什么人？他是当世枭雄，最懂得审时度势。他明知主公麾下有十万精兵、神机营燧发枪、岳家军明光铠，却依然发出邀请，说明他并不想在这个时候与主公彻底撕破脸。他邀请主公赴会，很可能是想借此机会试探主公的态度，同时也向天下展示他‘共襄盛举’的姿态。若主公拒不出席，反倒显得心虚，给了曹操口实。”
