陆沉放下报告，揉了揉太阳穴。他明白这些数据背后的含义——淮南六郡，已经进入了一个“存量博弈”的阶段。土地有限，人口有限，官吏编制有限，经济增长自然就会放缓。要想突破这个瓶颈，只有两条路：要么向内挖掘潜力，通过技术革新和制度优化来提高效率；要么向外扩张，获取更多的土地和人口。
前者，他已经做了很多——改良稻种、土豆红薯、江淮大学、官办医馆、生育补贴……但这些措施的效果需要时间来发酵，短期内难以看到质的飞跃。后者，则意味着战争。
他正在沉思间，门外传来一阵脚步声。曹化淳的声音在门外响起：“主公，各位大人和将军已经到了。”
陆沉收起报告，站起身，整了整衣冠：“请他们进来。”
片刻之后，淮南尹府的正堂中，文武群臣齐聚一堂。文臣一侧，房玄龄、杜如晦、徐茂公、刘伯温、魏徵、王安石、张居正、陆逊、顾邵等人悉数在座；武将一侧，岳飞、戚继光、韩世忠、李文忠、常遇春、秦琼、尉迟恭、薛仁贵、贺齐等人全部到齐。此外，典韦、李元霸、东方不败、曹正淳、雨化田五人依然侍立在陆沉身后。
陆沉在主位上坐下，目光扫过满堂文武，开门见山地说道：“今日请诸位来，是为了一件关乎淮南未来发展的大事。过去的半年，我们取得了不少成绩——粮食增产，人口增长，教育医疗全面进步。但是，我最近看了一些数据，发现我们的发展正在进入一个瓶颈期。”
他向房玄龄点了点头。房玄龄会意，站起身，将一份简短的报告摘要念了一遍。念完之后，堂中陷入了短暂的沉默。
陆沉继续说道：“土地有限，人口有限，这是客观现实。短期内，我们可以通过改良技术和优化制度来提高效率，但长期来看，我们必须找到新的增长空间。我想听听诸位的看法——下一步，我们应该往哪个方向拓展？”
话音刚落，武将一侧便有人率先开口。常遇春猛地站起身，抱拳道：“主公！末将以为，向北打！曹操占据中原，地广人多，正是我们最需要的！只要主公一声令下，末将愿率神机营为先锋，一路打到许都去！”
他的话引起了几位将领的共鸣，韩世忠也点头附和：“伯仁说得不错。曹操虽然势大，但我们如今的实力也不弱。神机营的燧发枪，岳家军的明光铠，都是当世无敌的利器。若能一举拿下兖州和豫州，淮南的版图和人口便能翻上一番！”
然而，文臣一侧却有人摇头。魏徵站起身，拱手道：“主公，臣以为此时北伐，时机未到。曹操虽然近年来忙于河北战事，但其麾下谋士如云、猛将如雨，中原根基深厚。我军若贸然北伐，即便初期取得一些胜利，也很难在短时间内彻底击垮曹操。一旦战事陷入胶着，西边的刘表和东边的孙权都可能趁虚而入。届时，我军将陷入三面作战的困境。”
王安石也点头附和：“魏大人所言极是。臣以为，与其冒险北伐，不如先向南发展。交州地广人稀，几乎没有像样的军事力量。若派一军南下，可轻松拿下交州全境。交州虽然偏远，但幅员辽阔，气候温暖，适宜耕种。若能好好开发，足以成为我淮南的大后方。”
张居正则提出了不同的看法：“南下交州固然稳妥，但交州毕竟偏远，开发周期长，短期内难以反哺中原战场。臣以为，西进荆州或许是更好的选择。荆州富庶，人口众多，且刘表年老昏聩，其子刘琦、刘琮又不成器。若能拿下荆州，不但能获得大量土地和人口，还能控制长江中游，彻底打通西进的通道。”
武将们也开始各抒己见。李文忠认为可以先取徐州，切断曹操与江东的联系；戚继光则认为可以先取江夏，控制长江水道，为西进荆州铺平道路；岳飞则比较谨慎，认为应该先巩固现有地盘，同时派出小股部队试探性地向南和向西渗透，摸清各方势力的虚实之后再决定主攻方向。
一时间，堂中各种意见激烈交锋，谁也说服不了谁。陆沉静静地听着，没有急于表态。他注意到，一直沉默不语的徐茂公，正轻轻地摇着羽扇，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
“懋功先生，”陆沉开口了，“你怎么看？”
徐茂公放下羽扇，站起身，缓缓走到堂中。他没有直接回答问题，而是先说了一个故事：“主公，诸位同僚，贫道想起了一个典故。春秋时期，晋国公子重耳流亡十九年，历经八国，最终回到晋国即位，成为春秋五霸之一的晋文公。他流亡期间，路过楚国，楚王问他：‘你若回到晋国，如何报答我？’重耳回答：‘若不得已，与君兵戎相见，晋军当退避三舍。’后来，晋楚在城濮交战，重耳果然信守承诺，退避三舍，最终大败楚军。”
他顿了顿，目光扫过满堂文武：“这个故事告诉我们一个道理——有时候，退一步，是为了进三步。淮南目前的处境，与当年的晋国颇有相似之处。我们四面受敌，但每一面的敌人也都互相牵制。曹操要防袁绍的残余势力，刘表要防孙权的觊觎，孙权要防山越的叛乱。在这种情况下，谁先动，谁就可能露出破绽。”
他转向陆沉，拱手道：“主公，贫道的建议是——不主动出击，但不放弃备战。对外，我们可以放出风声，说要北伐曹操，让曹操紧张；同时又派人去襄阳，向刘表示好，说要与他联姻结盟，让刘表放松警惕；再派人去吴郡，安抚孙权，重申藩属之约，让他以为我们没有东进的意图。而在暗中，我们可以秘密集结兵力，囤积粮草，打造器械。等到某一个方向出现战机时，再以雷霆万钧之势，一击必中。”
