杨士奇感慨道：“也不知为何，无论如今要面对何等为难之事，我也再没有先前那种紧张，甚至是慌乱的心情了。”

张升笑道：“那还不是因为，你我守得云开见月明，当今天子圣明仁厚，不像太祖和太宗那样残忍嗜杀，这是我等做臣子的福气啊。”

杨士奇是何等玲珑剔透之人，登时便听出了好友话语中，所隐藏的深层用意，遂颔首道：“张兄说的是，咱们唯有鞠躬尽瘁，死而后已，方能不愧对皇上这么宽仁的帝王，可决不能有任何二心。”

见目的已然达到，张升也就不再多言，率众乘船渡过了长江，便一路朝着西南方向行去。

一座雕梁画栋，由能工巧匠精心铸造的吊脚楼内，几个貌美如花的少女，此时正伴随着音律，跳着土家族的传统舞蹈摆手舞。

思南宣慰使田宗鼎，则一边品着美酒，一边色眯眯的打量着少女们的关键部位。

兴之所至，田宗鼎豁然起身，上前拉住其中一个少女的手腕，便朝着寝室走去。

那少女大惊，急忙叫道：“大人！大人不要，小女子已有婚约，下个月就要出嫁了！”

田宗鼎先是一怔，随即便淫笑着说道：“那也无妨，用不到下个月，我过两日就把你还回去，还不成么？”说罢便继续拉着对方前行。

那少女又哪里肯依，使劲全身力气挣脱，慌乱之间，不慎用银质的首饰，在田宗鼎的手上划出了一道血口。

望着手背上渗出的鲜血，田宗鼎不由大怒，破口大骂道：“贱货，竟这般不识抬举，老子留你何用！”随即就拽住少女的头发，用力在地上猛撞起来。

初时，少女尚且惨呼求饶，后来声音便逐渐减弱，可直到彻底没了气息，余怒未消的田宗鼎，依旧没有罢手。

这时，其心腹亥木疾步走上前来，欠身道：“大人，出事了。”

田宗鼎这才松开了手，而可怜的少女则早已面目全非……瞥了其尸身一眼后，田宗鼎皱眉道：“是不是田琛那小子，又派人来闹事了？”

亥木道：“那倒没有，前日里火并之后，思州宣慰司的人老实了许多，不过小的刚刚得到消息，说是朝廷得知此事后，极为重视，同时派了国舅张升，以及内阁首辅杨士奇共同前来调查。”

田宗鼎骂道：“奶奶的，这个新上位的皇帝，是不是吃饱了没事干，咱们土家人自己内斗，屁大点的事情而已，他又何必小题大做，派这些朝廷大员……”说到这里，田宗鼎幡然猛醒，急忙又问道：“张升带了多少兵马前来？”

亥木道：“大人放心，小的初时也担心，此番朝廷醉翁之意不在酒，可后来才知道，除了这两位大员之外，就只有若干随从同行，绝不是借机来剿灭咱们的。”

点了点头后，田宗鼎道：“如此就好，那便多送些金银给他们，等回了南京，就算不能将罪责都推给田琛，起码也可以为我说些好话。”

亥木道：“小人急着前来，正是为了此事，因为据探子来报，张升等人现已过了沅州，正坐船沿芷江，朝着思州而去。”

田宗鼎大怒，一个巴掌就扇了过去，骂道：“混账东西，这么重要的事情，你怎地不早说！要是让田琛那小子恶人先告状，并抢先送了金银，那还了得！”

亥木吃痛，苦着脸道：“小的备好了礼物和马匹，就立刻前来禀报大人了。”

田宗鼎快步向外奔去，不耐烦道：“别耽误功夫了，快随我赶路！”

然而，当田宗鼎等人，风尘仆仆地赶到思州宣慰司城外时，未能瞧见朝廷使臣的身影，反倒看到了，正在树下乘凉的死对头田琛。

被随从扶起后，田琛笑眯眯地问道：“堂兄大老远赶来看我，小弟已经足感盛情，你怎么还带了一车礼物，未免也太客气了吧？”

田宗鼎白了他一眼，没好气的说道：“我就是把钱财丢进乌江，也不会给你这厮分毫。”

田琛笑道：“虽说咱们前日里有些龃龉，但毕竟是一家人啊，你怎么还记上仇了呢？”

原来，元末的封疆大吏田茂安死后，两个儿子田仁政和田仁智，瓜分了他的地盘，分别占据了思南和思州。大明建立后，将主要精力放在北方的朱元璋，不愿再动刀兵，便接受了两兄弟的归顺，继续任命他们为世袭的思南宣慰使和思州宣慰使。

随着田仁政和田仁智的相继离世，其子田宗鼎与田琛，就成为了新的土官，这对堂兄弟，在辖地作威作福，鱼肉百姓，彼此间也丝毫不念半点亲情，为了争夺当地的矿产资源，不但经常发生摩擦，而且械斗也时有发生，多有无辜百姓因此而丧生。

因此听了对方的话，田宗鼎顿时朝地上啐了一口，骂道：“谁信你的鬼话，你这厮何时念过半点亲情，居然还有脸说是一家人！”

就在这时，田琛麾下的头号猛将阿聚什用，疾步走了过来，拱手道：“大人，朝廷使团的船到了。”

田琛转头望去，只见一艘官船，果然已缓缓向码头靠拢，于是便撇下堂兄，匆忙迎了上去。

田宗鼎又怎愿甘居人后，对亥木说了声“跟上”，自己就小跑着奔向了码头。

因此张升从船舱走出后，就看到了气喘吁吁的兄弟俩。

陪同的四川左参议蒋廷瓒，笑着介绍道：“国舅爷，杨首辅，这位是思南宣慰使田宗鼎田大人。”接着伸手朝田琛一引，续道：“这位则是思州宣慰使田琛田大人。”

待得蒋廷瓒，又介绍了张升和杨士奇后，二人忙行礼道：“下官参见国舅爷，见过首辅大人！”

张升笑道：“两位大人不必多礼，快快请起。”

杨士奇也道：“不错，朝廷命我等前来，只是照例问询，二位无需紧张。”

田琛陪笑道：“是是，国舅爷和首辅大人舟车劳顿，下官已然备下接风宴，还望两位能够赏光。”

田宗鼎急道：“不可！”见众人将疑惑的目光投了过来，忙解释道：“这个，思州……思州的山水，远不如我们思南秀美，还望诸位能够莅临思南，下官定会倾尽全力，好生招待。”

见这对堂兄弟争执不下，蒋廷瓒拱手问道：“看来两位宣慰使，对朝廷都是充满了热忱，敢问国舅爷和首辅大人，打算去往哪里？”

稍作思量，张升笑着说道：“早在南京的时候，我就听闻这里民风淳朴，家家户户都热情好客，今日一见，果然所言非虚。”顿了顿，续道：“如今看来，无论我们去了哪一家，都势必会让另一家感到失望，所以我决定，思州和思南，暂时都不去了。”

此言一出，当地官员无不面面相觑，蒋廷瓒问道：“那么不知，国舅爷想要下榻何处？”

张升道：“少顷咱们先去事发的水砚山瞧瞧，随后再去往贵州宣慰司，尽量在那里，为大家伙儿心平气和的解开误会。”言罢便转头问道：“杨首辅意下如何？”

杨士奇笑道：“全凭国舅安排，下官并无异议。”

尽管如意算盘未能打响，然而田宗鼎和田琛，皆想着只要钦差没去死对头的地盘，那就还不算太糟，遂也没有再就此多言。

于是蒋廷瓒安排下属，前去贵州宣慰司通报后，众人便离开了码头，朝着思州与思南交汇处的水砚山行去。

到得山脚下，漫山遍野的矿洞，就如星罗棋布般，呈现在了一行人的眼前，只是说来奇怪，偌大的矿山之中，只能看到锤打钎凿所留下的痕迹，却不见半个矿工的身影。

见国舅抬眼望向了自己，蒋廷瓒解释道：“自从出事之后，双方便协商约定，暂停开采朱砂，如果有谁擅自进入水砚山，任谁都可以无条件射杀。”

杨洪不禁皱眉道：“他们不过是当地土司，怎可不遵循大明律，便自行裁决人的生死？”

田宗鼎和田琛闻言，顿时颇感尴尬。

张升摆了摆手，笑道：“入乡随俗，既然当地人都没有反对，朝廷也没必要强行干预，只要别闹出太大的乱子也就是了。”

田琛忙道：“国舅爷说的是，我们也只是为了恫吓下边的人，又哪里敢当真杀人。”

这一次，田宗鼎也没有驳斥堂弟，而是附和道：“不错不错，只是唬人用的而已。”

说话间，众人沿着蜿蜒的山路前行，来到了一个黑黝黝的矿洞前，见张升背负着双手走了进去，作为东道主的田宗鼎，赶忙亲自拿着火把，为其照亮了道路，陪笑道：“国舅爷，这个矿洞是下官的。”

在火把的照耀下，开采了一半的朱砂矿石，好似红宝石般，散发着迷人的光泽，然而张升的注意力，却被其不远处的一只断手所吸引。

张升走上前去，俯身查看时，只见那断手，虽较之成人的要小些，但掌心处也不乏老茧，显然出自一个童工，而且已经有些腐烂，散发着阵阵刺鼻的恶臭之气。