次日清晨，西边地平线上浮起一片黑压压的人影，如一团被风推着滚动的铅云。队伍无旗无号，不闻锣鼓号角，唯有马蹄碾过干土的闷响，由远及近。
郭宁立在营门内侧，眯眼望去。那队伍走得散乱，三三两两不成阵型，衣衫褴褛，兵器也是杂七杂八，有拿刀的，有拿枪的，还有几个扛着锄头扁担的，活像一群逃难的饥民。可仔细看，又不一样：每个人走路都贴着地，脚步沉而稳，眼神不飘，时不时有人扭头扫视四周，像是一群饿极了的狼，看着散乱，实则随时能扑上来咬人。
营中一阵骚动。娃娃兵们没见过这阵仗，纷纷往后缩，有人手里的竹枪都抖了。赵胜握紧刀柄，往前凑了半步，低声骂了一句："娘的，这伙人看着比官军还凶。"老赵皱着眉，盯着那队伍看了半晌，没说话。老牛靠在营门边，抱着胳膊，目光落在队伍最前面那匹黑马上，一动不动。
一匹黑马独自奔出队列，疾驰至营门前。骑士勒缰，马首高高扬起，前蹄踏落尘埃，稳稳停住。他翻身下马，靴底踩实地面，随手理了理腰间刀鞘，抬眼望向营内："哪位是郭将军？"
郭宁抬手示意。
来人快步上前，拱手行礼："在下李和尚，奉命前来助战。"
待他站定，郭宁才看清全貌。内着武人短衫，外罩粗麻罩衣，一副旧皮甲护住胸腹，腰间刀鞘磨得发亮，是常年征战摩擦出来的痕迹。一身装束干净利落，处处透着常年行军厮杀的老练。
郭宁低头扫了眼自己身上沾满灶灰的脏旧圆领衫，腰间悬着一柄普通直刀。对方肩宽背阔，往那一站如一堵夯实的土墙；自己这身行头，反倒像个随军管账的文员。
他站直身子，出声应答："我便是郭宁。"
李和尚一怔，上下打量他一眼，随即拱手笑道："久仰，久仰。外头都传郭将军少年英雄，今日一见，果然名不虚传。"
他年纪与郭宁相仿，身形却高出一个头，气场截然不同。说话直白坦荡，不带刻意客套，只陈述眼见的事实。
他扫过营中列队的娃娃兵，直言道："兄弟，你这兵，底子太差，不成气候。"
语气直接却并无恶意，只是道出实情。
郭宁没有接话。
"汝州的事我听过。"李和尚又看他一眼，"外头都说，是你破城亲手擒了刺史。"
像是随口核对传闻，也像是在重新打量他这个人。
郭宁摇头："刺史并非我亲手所擒。"
李和尚追问："那外头传得有鼻子有眼，都说你立了头功？"
郭宁讪讪一笑："只是跟着队伍奔走，侥幸没掉队罢了。"
一句敷衍带过。李和尚眼底清亮，已然看透，却不再多问。
营中置酒，简单相待，并无旁人。
小红备好酒食，站在帐外伺候。
李和尚扯下一只鸡腿，大口啃食，随手用油乎乎的手拍了拍郭宁肩膀，语气诚恳实在："兄弟，我跟你说句实在话。拉队伍，你得有心腹。这帐里咋连个体己人都没？怎么让个女人招呼？这该是亲兵干的事。"
郭宁尴尬，只得赔笑。
"心腹不必本事顶尖，贵在死心塌地；亲兵不必战力超群，贵在令行禁止。"
他竖起一根手指，语气笃定："你有三五个心腹、几十可靠亲兵，就能压住千人队伍。亲兵若能过百，便可统领万众部众。再裹挟老弱妇孺，攒出三五万人马，走到哪里都能立足横行。"
郭宁听得认真，放下酒杯，前倾身子："不瞒老哥，我眼下能用的就几十老人，其余全是没经过事的娃娃兵。你帮我看看，我这些兵，还能练出来吗？"
李和尚嚼尽口中鸡肉，开口道："底子不算差，知尊卑、听号令，已经胜过大半流民队伍。唯一短板就是年纪太小，力气不足。"
他望向营中打闹的少年，继续说道："但你有个大问题。队伍没层级，没内外之分。"
"不能只你一个大帅。底下要有偏将、队正、值守。兵要分亲兵、战兵、杂役。不是刻意分三六九等，是队伍大了，无人管束，必生乱象。"
郭宁点头认同："眼下人少，还没来得及立规矩。"
"也算正常。"李和尚随口应下，又扯了一块鸡肉，边嚼边说，"我当年拉队伍的时候，比你还惨。就七八个人，三条刀，其余都是拿棒子农具的。被官军追，在山里躲，不敢下山，弄得跟鬼似的。后来怎么起来的？就一条，先立规矩。"
他放下鸡腿，用油腻的手指在案上比划："七八个人的时候，我就定了三条：听号令、不私逃、抢到的东西大伙分。就这三条，违了就打，打不服就赶走。七八个人里，赶走了两个，剩下五个，都是死心塌地的。就这五个人，是我最早的亲兵。"
"后来人多了，我就从这五个人里挑队正，一个队正管十个人，十个人里再挑一个做亲兵。一层一层往上摞，队伍就稳了。你现在几十老人，正好，先从这几十人里挑心腹，一个心腹带十个娃娃兵，练上三个月，就能成样子。"
郭宁听得入神，心里飞快盘算：几十老人，挑出五六个心腹，一个带十个娃娃兵，就是五六十人。再从娃娃兵里挑机灵的做亲兵，慢慢扩充……这路子，确实比自己瞎琢磨强。
"老哥这番话，抵得上我琢磨半年。"郭宁端起酒杯，敬了李和尚一杯。
李和尚大笑，一口闷了，抹了抹嘴："道理简单，难在做。你舍得赶人吗？舍得罚自己的亲信吗？这两条做不到，规矩就是空话。"
郭宁没有立刻答话，低头想了想，才开口："舍得。"
李和尚看了他一眼，没说话，又扯了一块鸡肉。
半晌，李和尚抬眼望向远处牛庄寨方向，话锋一转："这寨子，打算何时动手？"
郭宁顺着他的目光望去，应声道："等你把酒喝完。"
