这天傍晚，部众刚刚扎下营盘，灶火尚未升起，远处忽然传来一片哭嚎声。一伙草军溃兵朝着营地方向狂奔而来，身后马蹄纷乱，不似官军，是本地私骑在身后穷追不舍。郭宁不敢托大，令手中持有兵器的部曲列阵戒备，又叫赵胜高声喊话，指引溃兵走侧边岔道，不许直冲本阵，免得乱了阵型。
马蹄声越来越近。郭宁看清追兵模样，皆是本地豪强庄丁，骑马而无甲胄。望见这边军阵严整，不愿硬拼，勒马调转，就此退走。
侥幸活下来的溃兵连连磕头拜谢。郭宁将众人接入营中，细细盘问来由。这伙人本是出外打粮的队伍，偏偏撞上一处硬寨子，非但没勒索到钱粮，反倒被寨中骑兵冲杀，死伤不少。
"那寨子叫什么名号？"
"就在穰县西边，唤作牛庄寨。"
郭宁心中一动。能养得起马匹，还能出动骑兵追剿流寇，这寨子家底不薄。
确认这几人并非奸细，郭宁给他们安排了一顿热饭。当夜，帐中聚起赵胜、老赵、老牛、老六。
"存粮还能撑几日，可我们手中一匹战马也无。全靠步卒两条腿，遇上急事跑不动，探哨也来不及。"郭宁环视众人，"我想去看一看这座寨子。"
"不就是个寨子吗？"赵胜抢先开口，"咱们两千多人，还拿不下他？直接打进去，马匹钱粮不都是咱们的？"
"你懂个屁。"老赵斜了他一眼，"养得起骑兵的寨子，墙厚沟深，拿人命填？你有几条命往里填？"
赵胜撇了撇嘴，不吭声了。
郭宁接过话头："老赵说得对。但战马这东西，咱们确实缺。之前官军骑兵冲阵，咱们只能靠两条腿跑，探哨跑不过人家，撤退也跑不过人家，遇上急事连个传令的都没有。有了马，这些事都好办。"
老牛一直没说话，听到这里，点了点头。
"先窥探虚实，不急动手。"郭宁道，"老牛同我走一趟，你看着像乡里农人，不容易引人疑心。"
老牛不多言语，站起身，拢了拢脚上草鞋："走。"
郭宁寻来一件破旧麻布袍子套在身上，抓一把灰土抹在脸上，带上那名投过来的流民向导，三人连夜动身。
老牛在前面带路，专挑田埂和沟渠走，避开大路。他脚步极轻，踩在枯叶上都不发出声响，郭宁跟在后面，才知道这老兵的本事。走了约莫两个时辰，老牛忽然停下，蹲下身，侧耳听了听，低声道："前面有巡夜的，绕过去。"三人贴着沟渠摸黑前进，夜色浓得像墨，五步之外看不清人影，悄无声息地绕了过去。
又走了一个时辰，三人摸到牛庄寨外围。寨墙上插着几支火把，火光在夜风里摇晃，照得墙头忽明忽暗。守卒的影子在火光里晃来晃去，时不时传来一声咳嗽。郭宁缩回沟渠后方，借着火光打量寨堡虚实。
寨子规模不大，甚至不及旁边的村落惹眼，壕沟、寨墙、箭楼却一样俱全。两丈深的壕沟环绕全寨，沟宽也有两丈，沟后立起木寨墙，一人抱不过来，四角筑有箭楼，正面还多了两座，看不清内部布防。寨门处有人巡逻，吊桥高高吊起，麻绳粗得像胳膊。
郭宁又挪到草垛后方，擦去脸上尘土。一旁蹲伏的向导凑上来，压着嗓子说道："寨里主事的唤作马三刀，听说与人交手，三刀便可了结对手。"话语之间，还带着几分听来的江湖传闻的得意。
郭宁头也不回："马三刀？"心里默念一遍这个名字，"既姓马，为何此地叫牛庄寨？"
向导一时语塞，挠了挠头："小的记事起便叫牛庄寨。听闻早先本是牛氏的寨子，牛家败落，才被马家夺了过来。"
郭宁已然理清脉络。寨子易主，地名却未曾更改，这名字本身，便是一场旧争夺的痕迹。他面上不露分毫。就这么蹲了一夜，天边渐渐泛白，他目光重新投向晨光之中显形的寨堡墙头。有守卒慢悠悠来回踱步，尚未进入紧绷的值守状态。
他在心里飞快盘算：硬打，至少要五百人，伤亡三成起，从哪打？正面箭楼密，背面箭楼稀，但背面也有沟，一样不好过。围？围不住，人家有马，夜里就能冲出去求援。耗？耗不起，咱们自己的粮都不够。为了十匹马，死一百人，不值。
看罢许久，低声自语："马三刀……三刀，又能如何。"
向导没有听清，往前凑了凑："大帅，您说什么？"
"没什么，三刀，终究不如一枪。"
向导愣了愣，不敢接话。
硬打风险太高，犯不上折损人手栽在一个地方豪强手里，还是要寻外援。
三人摸黑原路返回，歇了半日。入夜，郭宁赶赴大票帅大营。
帐内灯火昏黄，尚君长坐在案后，正在看一卷文书，尚让立在旁边，手里捧着一盏茶。见郭宁进来，尚君长放下文书，抬了抬下巴，示意他坐。
尚君长听完他的述说，开口道："周遭乡野劫掠便足够，何必专盯着一处寨子死磕。"
"此寨不把我军放在眼里，还截杀我出外打粮的弟兄，得给兄弟们一个交代。"郭宁搬出冠冕堂皇的由头。
尚君长哪里会轻易信他。眼前这人向来爱惜部曲，不会单纯为出气去强攻坚寨："何必如此。"
"寨中有骑兵。不破此寨，周遭这一片，我们也难征粮。"郭宁实话吐露，又补上条件，"若是破寨，所得当分出一半上缴大票帅。"
尚让在旁边皱了皱眉，想说什么，看了尚君长一眼，又把话咽了回去。
"约莫多少马匹？"
"方才所见便不下五匹，估测应有十匹往上。"老牛同去，亲眼所见，内里大小牲口足有上百，郭宁刻意往保守了报。报少了引不起上头兴趣，报得太满，日后拿不出那么多，反倒落一个私吞的嫌疑。
"竟有十匹之多。"尚君长动了心思。草军声势浩大，可骑兵本就稀缺，此前攻打郑州又折损不少，正急需战马补充。十匹马，能凑一支小队，探哨、传令、追击都能用得上。
"若是得战马，尽数献给大票帅。我只求分得一部分牛、骡，以供军中劳役。"
郭宁暗喜，看得出尚君长已经动心。
尚君长道："你有这片心甚好，只是各路军马离得甚远。附近新近有一支投了咱们的，我叫他助你，事后若有多的财货分他一些，马匹莫要与他。"
