入夜，营地火堆噼啪燃烧。
赵胜将碗搁在膝头，拨动柴火，火苗腾起几分。郭宁坐在对面，捧着一碗肉汤，碗底沉下肥瘦相间的肉块。
赵胜喝了一口热汤，开口问道："哥，为啥不给我说？信不过兄弟？"
"不是，你心善，做不得这事。"郭宁嚼着肉，没有抬头，"我让六哥去的，他刀快，心狠。"
赵胜"嗯"了一声，又抿下一口汤，细细品着其中滋味。"大票帅那边，怎么交代？"
郭宁把碗搁在膝盖上："大票帅很满意，夸咱们会办事，给咱封了个票帅。"
"我也跟大票帅说了，给你封个别部帅。"赵胜刚要接话，郭宁又补了一句："也给李严要了一个。"
赵胜手中筷子猛地一顿，搁在碗沿："给他做什么？你看他那样子，还五花军，分明想单干。"
"我知道。"郭宁伸手拨正火堆里半燃的木柴，"起事的时候，人家帮了大忙，咱不能不承人家的情。"
"又不是他主动讨要。"
"但他已经实实在在握有部曲。给他名分，将来若是他决意独自出走，也算留一份体面善缘，说不定哪天能用得上。"
赵胜沉默良久，端起碗喝下一口肉汤，把满腹异议一并咽下，没有再反驳，却也不曾应下一声赞同。
柴火细碎的爆裂声在夜色里回荡。半晌，赵胜低声开口："那咱们白头军，依旧还是白头军？"
郭宁没有答话，端起碗饮下肉汤，升腾的热气模糊了他的眉眼。
"一直都会是。"
十月。
老山贼前来投诚那日，值守的娃娃兵将人截住，一路押过街巷，带到郭宁面前。
来人满身风尘，连日赶路、穿山越岭而来。娃娃兵手脚利落，先解下他腰间残旧佩刀丢在一旁，仔细搜身确认无暗藏兵刃，才躬身退开到侧。
那人立在原地，不卑不亢，静待郭宁问话。
"何事？"
来人抬手从怀中取出一封书信，火漆封口完好无损，只是纸面边角沾着细密汗渍，显然是贴身藏在胸口，日夜携带。他双手递上："大帅请看。"
郭宁接信拆开，信纸被体温捂得微潮，字迹却清晰分明。这是一份朝廷敕书的抄件，寥寥数行，字字刺眼：平卢军节度使宋威，奉旨授诸道兵马招讨草贼使，周边诸路官军，归其调遣，攻讨进退，皆听宋威节度。
郭宁默然折好书信，收入怀中，抬眼看向来人："你叫什么？"
"无名无姓，老山贼一个。"
"你想要什么？"
老山贼道："只求跟随大帅，有口饭吃，足矣。"
郭宁打量他片刻："手下还有多少弟兄？"
老山贼一丝犹豫，低声回道："就为了这封信，山寨被朝廷踏平，只剩十余人躲在山中，安顿好便可赶来汇合。"
郭宁不点破他，此人多半是孤身来投，所谓十余人，不过是壮大声势的说辞。
郭宁起身解下腰间随身横刀，递了过去。刀身沉实，鞘边铜件微凉，递出之时轻响一声。
"拿着。先去吃饭，我身边还缺着不少位置。"
老山贼双手接刀，紧握刀柄，掌心触到残留的体温，沉沉力道落入手心，心也瞬间定了大半。
稍后，郭宁找到老牛问道："你可知宋威此人？"
老牛闻言一怔，沉默许久，才开口："知道。当年庞勋作乱，我跟着一伙弟兄在濉水外设伏，不巧撞上他的兵马。"
他抬眼望向远处夯土城墙，目光穿透层叠壁垒，想起当年的血色山脊。
"我们溃散之后，他依旧紧追不舍，日夜不休，连追三四天。"老牛轻轻一叹，语气发沉，"跑得慢的，一个没活下来。"
一旁老赵闻声侧目，补了一句："早年南诏战事，我在他麾下当过队正。军纪、战力，远非如今州县烂兵可比。此人一来，草军恐有大劫难。"
众人言语之间，危机已然明了。
郭宁沉声再问："汝州，还能守多久？"
"撑不了几日。"老赵答得干脆。
入夜，郭宁独坐营帐，再度展开那封调兵文书，逐字看完，仔细折起收好。他转头叮嘱赵胜："今夜我亲自将密信送往大票帅帐中。城内防务交由你全权打理，夜里别再去搅扰妇人。"
月末，城外阴云渐聚，败势初显。
"哥，北门又来人了。"赵胜快步来报，"个个带伤，说是前头顶不住了。"
"这是第几批？"
"前后三日，一批比一批多。前天两个，昨天五六个，今日直接涌来十余个。都是零散溃兵，不是被大队追杀，是自行奔逃回撤。"
郭宁望向远处城门方向，心中了然。
溃败从来不是突然崩塌。最先只是零星几人，如细水渗过墙缝，无人在意。可日积月累，逃兵越来越多，人人带伤、个个言败，传递的都是同一个信号：前线崩了。
城门不会一朝关闭，只会被源源不断的溃兵人影，慢慢挤得彻底封不住。
"走。"郭宁起身拍尘，"去见大票帅。"
局势彻底明朗，草军决意弃城撤离。
大军开拔，郭宁麾下白头军开路，李严五花军断后，两千余流民百姓裹挟居中，浩浩荡荡撤出汝州，名义南下征粮，实则避祸南逃。
不过数日，汝州城彻底被各路溃兵填满。东西北三面战线全线崩盘，后路断绝，唯有向南，尚有一线生机。
天补平均大将军麾下主力南下，兵分两路疾驰突进，绕过方城，踏入南阳。
此地地势坦荡，沃野千里，村落密集、人烟繁盛，与汝州残破萧瑟的景象截然不同。
草军入乡，如粗盐入水，瞬间四散铺开，各处劫掠翻腾。地方大族、豪强村寨纷纷结寨自保，拉起吊桥、张弓搭箭，任凭外人叫骂挑衅，始终紧闭寨门、拒不纳降。小股草军无力攻破坚寨，只能在外虚张声势，遇胆小村民便可勒索些许米面粮草，遇硬气村寨也只能悻悻退去。
一路南下，战火绵延，村舍焚毁，百姓流离。
郭宁不愿滥杀劫掠，只跟在主力身后，收揽各路败落孤儿、逃难寡妇。一路行进，一路收纳，麾下白头军精锐扩充至三百余人，随行老弱妇孺累积两千有余。
行军队伍拖得极长，日暮扎营，连片炊烟升起，宛如一座随地迁徙的移动村落。
人多有人多的用处。老弱妇孺搭棚挖灶、拾柴整营，琐碎杂务包揽，反倒让郭宁手下百余精锐得以休整歇力。
可安稳只是暂时。
望着营中袅袅炊烟，郭宁心中只剩一个最现实的问题，今日粮尽，明日，全军该吃什么？
