自那日后，婢女小红时常在庄园里打转。
起初郭宁甚至担忧，唯恐她是来寻大黄的。日子稍久，他才看清底细，她哪里是寻那条死狗，是来寻自己这条人。
小红虽是府里婢女，可到了王家庄园，在一众雇工庄户面前，她算是上头来的人，自有几分体面。她相中郭宁，过来招惹，可郭宁流落至此，前途未卜，哪有心思与她周旋，处处不肯接招。
几番热脸贴了冷屁股，小红终究没了兴致，却也不气恼。眼见赵胜听话乖巧，便舍弃郭宁，换了这条听话的。
往后几日，庄里僻静的田埂、柴房、檐下，时常能看见二人身影。没人知晓背地里的细碎动静，只偶尔听到窸窸窣窣。
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怕什么，来什么。
眼瞧着深秋将至，田间秋收落定、正要平地种麦之际，庄园忽然下了令，将所有苦力、庄户、佃户全都收拢起来，编列成队。不知从何处请来一个大胡子丘八，做了庄园的总教头。
数十名奴工苦力单独编成一队，派了个监工做队正，站在队伍前头装模作样，模样看着格外滑稽。
大胡子丘八登高站在麦场中的土台上，手里攥着鞭子，指着众人骂：
"骑兵金贵，压根不会理你们这些滥兵废卒！"
"队伍若是散漫无序，人家骑兵一冲，割你们人头如同切瓜。可若你们人心齐、敢拼命，持枪死抵，精兵也不愿跟亡命徒换命！就算是竹枪木矛，那战马也是畜生，也不肯白撞！"
一众方才还在田里锄地薅草的农夫佃户，大多不信。平日里耕田犁地，最是清楚牲口野性，发狂的耕牛尚且不惧几根木棍，何况官家战马？没人当真把丘八的训话放在心上，操练起来松松散散、敷衍了事。
丘八不敢重罚庄户。此地庄户大多姓王，跟府里贵人沾亲带故，真要责罚太重，告到府里也是讨没趣。故而庄户只是轻罚、点到为止，棍棒责罚都落到外来苦力身上。
郭宁挨了数次棍责，饶是他体格硬朗，也渐渐撑得吃力。
夜半更深，棚内众人酣睡，郭宁屡次被腹中饥饿灼烧醒来，翻来覆去，毫无睡意。
身侧传来轻微动静。
"嗨。"郭宁低声唤，拍了拍身旁的人。
赵胜也是醒着的，黑漆漆的夜里，一张脸皱成一团，满是苦相："咋了？"
"饿不饿？"
"饿。"
"这些日子，庄里天天有大车进进出出，都运的什么货？"郭宁近日瞧见小红也正式住进了庄园，想来局势已然生变。赵胜总与小红厮混，定然知晓些许内情。
赵胜压着嗓子，声音极低："主家把城里的家眷都迁过来了，城里……出事了。"
郭宁无心深究天下动荡，他如今所求的，不过是填饱肚皮。他再度追问："车上装的什么？"
"大多都搬进库房锁起来了，还有几车堆满马棚，盖着厚布，看不清底细。"
"走，去瞅瞅。"郭宁翻身，拉着赵胜出门。
夜深人静，四处悄寂。两人借夜色摸到马棚。郭宁伸手掀开遮布，尽是冰冷铁器。长枪、直刀层层堆叠，形制规整、质地精良，是实打实的上好军械，绝非乡间自制的粗劣家伙。铁器刃身刻着规整的"官"字，赫然是朝廷制式军械。
他暗惊，主家能弄来官械，权势可见一斑。
"好东西！你快看！"一旁的赵胜眼睛骤亮，伸手抽出一柄直刀，指尖轻敲刀身，清越铮鸣在暗处响起。他空劈两下，刀势利落、轻重趁手。
"尚可。"郭宁敷衍应声，无心细看。此刻他腹内空空，似有一团炭火日夜炙烤，唯有肉食粮米，能压下这份煎熬。
郭宁一心只解肚中饥寒，拉着赵胜摸向仓房。
往日仓房只堆放黍米、麦谷，急切不能生吃，可今日却多出许多坛坛罐罐，梁上更是挂满腌肉、腊肉、咸肉，坛中盛着肉酱、各式酱菜咸菜，香气隐隐飘散。
两人如饿鬼般即刻动手，取下腊肉切块，蘸着肉酱大口吞咽，从三更一直吃到将近五更。若不是听的鸡叫，二人怕是要待到天光乍亮才肯离去。
久不沾荤腥的人，肠胃早已寡淡到极致，哪怕是油腻肥肉，也视作无上珍馐。
一夜饱食，堪堪压下数日饥饿。可白日操练实在太过严酷，大胡子丘八不敢苛责庄户，动辄打骂苦力队。一夜补回来的油水，转瞬便消耗殆尽。
次日夜里，赵胜又悄悄挪到郭宁身侧，伸手轻拉他的衣袖，眼底满是贪念，还想再去偷吃。
郭宁有些担心被人发现，本想拒绝，可腹中空空，再加白日憋屈疲累，少年人压不住贪嘴，终究盖过了谨慎。三更夜半，两人再度摸去仓房，又偷吃了一顿。
郭宁清楚，这般肆意偷盗，迟早惹出大祸。可身体早已被饥饿驯化，每到夜深人静，双脚便不受控地往仓房挪动，根本克制不住。
这段时日，庄园操练愈发严苛。一众苦力日日少食多动，还要在烈日下暴晒扎姿，接连有人撑不住晕倒在地。终是有一个体质孱弱的苦力，没能扛住酷热与劳累，直接没了气息。
一条人命，在这乱世庄园里轻如草芥，无人深究。
人命如此轻贱，似乎向来如此。
天光破晓，操练照旧。
"站直！挺稳！别像软葱一样杵在这儿！"丘八厉声怒骂，"打仗不是锄地！锄头歪了可以重来，枪杆歪了，就是丢命的事！"
入夜之后，一众苦力围坐一处，有人学着丘八的粗哑语气打趣逗乐，引得众人低声哄笑。可笑声短暂，转瞬便消散在夜色里，余下的只有沉沉沉默。人人都清楚，明日烈日依旧，苛训依旧，苦难无尽无休。
郭宁没有笑，只是坐在草铺边，按了按腿上的淤青，指尖触到皮肉的酸痛，随即收回手，等候夜色渐深。
秋深露重，夜里寒气一天比一天侵人。郭宁心里明白，再不起什么变故，自己要么死在丘八手里，要么死在丘八口中的贼寇手里。
变故猝不及防，轰然落地。
这日清晨，苦力们还未出门，庄里的护院、庄客气势汹汹涌入苦力棚屋，径直冲到赵胜的草铺前。
"是这。"带路的是同住的苦力奴工。
护院俯身一掏，两把雪亮直刀从草铺底下掏出，"当啷"一声砸在泥地上。
护院不看地上证物，只冷眼盯着脸色煞白的赵胜，语气冰冷："哪来的？"
赵胜僵在草铺边，半晌吐不出半个字。
护院提刀上前，刀尖抵住赵胜肩头，用力顶了一下："说。"
赵胜身形一晃，向后仰了半寸，又强行挺直脊背，双眼盯着地上的双刀，眼底慌乱无措。
护院转头看见郭宁，二人铺位相挨，厉声喝道："是你撺掇的？"
郭宁闭口不言。
护院见状，抬手便要拿他二人。
赵胜蹲在原地，脸色煞白，浑身抖得筛糠，一个字也吐不出来。
"刀是我的。"
赵普从人群里走出来，脸色铁青，声音却稳："跟他们没关系。"
护院斜眼打量他："你的？哪来的？"
"……捡的。"赵普硬着头皮。
护院冷笑一声，也不深究，摆手道："绑了。还有那个，"他指了指郭宁，"铺位相挨，一并带走。"
几名庄客一拥而上，捆了赵普，又来拿郭宁。
"慢着。"
老牛从人群里走出来，声音不高，却让所有人都顿了一下。
"刀是我偷的，"老牛看着护院，语气平静，"前日帮庄里装卸货，见到有好铁，就偷拿了，想换点银钱，俺认打认罚，跟这后生没关系。"
护院抬眼上下打量他一番，又看了看赵普，眉头皱起："你们两个，到底谁偷的？"
老牛抢先道："我偷的，他不知情。"
赵普看了老牛一眼，嘴唇动了动，终究没再说话。
护院沉默片刻，终究不愿再深究，摆了摆手冷喝："都绑了！"
几名庄客一拥而上，捆住老牛和赵普，押了出去。
满棚死寂。
郭宁立在人群之中，心神震动，面上却不动声色。
赵胜蹲在原地，双手死死攥着头发，身形不住颤抖。
棚内沉默良久，人人屏息，无人敢言。
暮色降临，庄园传来最终处置口令。
"明日，棒杀，以儆效尤。"
