本以为这场盛会到此便要落下帷幕，可大厅入口处忽然传来一阵轻缓的动静，原本准备起身互相道别、整理笔墨的秀士们齐齐顿住脚步，所有话语戛然而止。

一行人缓步走入望江楼大厅。为首的孩童，不过十岁模样，一身暗纹锦缎小袍，头戴玉冠，腰间悬着一块温润的白玉佩，正是玉王府二世子，玉珏。

他是杨婉儿所生，并非嫡脉，可府中上下心中都清楚，这二世子，便是玉王府认定的下一任玉王。

玉珏的现身，瞬间让这场民间群儒论政的聚会，名分变得全然不同。先前众人只是士子自发畅谈国事，有王府主事寇维旁听，终究属于私下的议论。如今王府储嗣亲临高台，这场论政便不再是文人空谈，而是王府世子亲自主持、见证的策论大会，有了堂堂正正的根基。

寇维微微侧身，恭敬引路，几名侍从搬来坐榻，安置在大厅前端的高台之上。玉珏一言不发，安静落座。他年纪尚幼，没有开口讲话，只是静静坐着，一双清亮的眸子，缓缓扫过堂下数千秀士。

可仅仅是他坐在那里，堂下所有人的精气神陡然提振，众人想要一展才学、呈上良策的心思，一下子高涨五成。方才还只是随性辩论，此刻人人都收敛了轻浮，斟酌词句，力求立论严谨、言辞恳切，唯恐错失在二世子面前展露学识的机会。

玉珏身后，立着数位白发儒士，皆是王府重金延聘的饱学鸿儒。每当堂下有人高声陈述政见，儒士便俯身压低声音，将秀士话里的深意、利弊，细细讲解给玉珏听。哪里是可取之策，何处藏着隐患，牵扯哪些地方势力，一一剖析明白。

玉珏安静聆听，手中握着一支朱砂笔，膝头摊开一卷宽大的簿册。听着堂下士子的建言，他时不时抬手，笔尖落下，或是在条目旁勾出红圈，代表此策可行；或是重重画下一道红叉，判定此论虚妄，不可施行。

他下笔干脆，没有半分孩童的犹豫。堂下众人远远望见高台之上那抹红色起落，辩论越发热烈。有人专门拣选最难的时政难题阐发，也有人专门驳斥旁人疏漏，想要引得二世子落笔勾圈，得到一份认可。

寇维立于高台侧方，不动声色地观察全场，侍卫们依旧分列两侧，手中笔不停歇，持续笔录每一段言论。周宴站在回廊之下，望着高台那个小小的身影，心中暗自惊叹。玉重关远在天竺征战，却早已把府中传承、后继之人悉心栽培。十岁稚童，已经学着评判国策，分辨利弊，王府布局之长远，实在令人心惊。

日色慢慢西斜，直至暮色漫入楼内，烛火一盏盏次第点燃。玉珏见天色已晚，微微侧头，向身后儒士低声说了两句。儒士随即上前，朗声告知众人：今日论政暂且休止，明日卯时，望江楼再会，论政继续。

众秀士躬身行礼，有序散去，一路还在兴奋地互相谈论方才的辩论，猜测二世子朱砂簿册上，究竟哪些计策得了红勾。

周宴随着人流离开望江楼，回到驿站，一夜辗转难眠。他原以为昨日已是这场聚会的高潮，不曾想，好戏才刚刚拉开序幕。

第二日清晨，天刚蒙蒙亮，望江楼外已是人声鼎沸。

消息一夜之间传遍江南各地，昨日二世子玉珏亲临高台论政的事情传开，惊动了诸多世家。前一日到场的还大多是寒门秀士，今日，大量世家子弟纷纷动身赶来。有扬州曹氏、吴郡陆氏、钱塘朱氏，大大小小宗族的年轻子弟，或是骑马，或是乘舟，奔赴望江楼。

人数呈爆炸式暴涨，从昨日数百人，一举激增到三千之众。

宽阔的望江楼主楼连同两侧的跨院、回廊全部挤满，台阶之上、庭院之中，都站满青衫士子与世家少年。人声如潮，江水拍岸的声响，几乎都被满堂人声盖了过去。

世家子弟的到来，也让场内的风向悄然变化。

昨日大多是寒门秀士痛陈世家隐匿田亩、垄断商贸，言辞犀利。今日一众世家子弟到场，自然不会坐视昨日的论调一面倒。

刚一开论，一名出身钱塘大族的少年便跨步而出，声音洪亮，直面昨日清丈田亩的提议。

“诸位昨日大谈清丈田籍，视江南世家为祸国蠹虫，此言未免偏颇！”他环视满场三千人，“我江南大族，世代守土，宗族之中供养数千族人，开设义仓赈济乡邻，修建河道、铺路造桥，地方诸多公益，皆是世家出资。田产是宗族世代根基，若是强行清丈、加征重税，宗族难支，义仓荒废，乡邻首先受难！”

昨日倡议清丈田亩的寒门秀士立刻起身反驳：“宗族义仓，不过是取之于民，小恩小惠收买人心！万亩良田隐匿不报，逃避赋税，朝廷国库空虚，边军缺粮受苦，天下流民颠沛，难道就不算苦难？”

一来一往，争辩再起。三千人汇聚于此，观点更加繁杂。寒门士子求变革、求均税；世家子弟重安稳、护宗族利益，两股思潮猛烈碰撞。

高台之上，玉珏依旧端坐着。身后儒士不断为他解说堂上新的争辩，朱砂笔继续在簿册上起落，红勾与红叉，不断添在一卷卷策论条目之中。

寇维静静侍立一旁，目光扫过这三千江南年轻子弟。一边是渴望变革的寒门，一边是守护家业的世家。今日这场盛会，不仅是搜集治国良策，更是让江南两代年轻人，当着王府继承人的面，把心底所有诉求、所有矛盾，全部摊开。

周宴站在人群边缘，望着眼前盛大的场面，心中思绪翻涌。

他来江南，只为筹集两千万两白银填补国库亏空。可眼下这场盛会，早已超出募捐一事。玉王府借着二世子玉珏亲临，汇聚江南三千士子，将江南所有深层矛盾摆在明面上，甄别人才，权衡利弊，等待一个最合适的时机，去推行新政。

想要筹得巨额钱粮，劝捐只是皮毛。真正的办法，便是在这三千人的争辩里，在玉珏朱砂笔的取舍之间，慢慢成型。

堂下的辩论声一浪高过一浪，三千人的声音交织在一起，顺着望江楼敞开的窗棂，飘向浩荡奔流的长江。

一名身着绣纹长衫的世家子弟迈步出列，对着高台躬身一揖，朗声道：

“依在下之见，天下之乱，根源在于官吏选拔失度！如今选人，或是凭文章辞藻，或是凭军功战绩。依我所言，当以德选官！”

他声音清亮，传遍整个望江楼的庭院与厅堂。

“为官之本，首在德行。人心有德，方知体恤百姓，不会苛征暴敛，不会贪墨钱粮。只要以德作为取士第一准则，无论寒门士族，德行出众者便可入仕。官吏人人守礼向善，天下自然安定，百姓安居乐业，国库亏空、流民四起的祸事，便会慢慢消弭！”

话音落下，一众世家子弟纷纷点头附和，不少人低声称是。

“此言有理！无德之人，再有才干，只会恃才作恶！”

“有才无德，祸乱一方。德行当为选官之首！”

可这番论调刚落，人群一侧，一名布衣寒门秀士立刻跨步而出，高声反驳，声音铿锵，压下周遭的附和之声。

“此言大谬！以德选官，可治民政，不可掌兵戈！仁德之人，心怀恻隐，不忍见流血死伤，若是派去做将帅，大敌当前，焉能果断杀伐？疆场之上，两军对阵，一念妇人之仁，便是全军将士埋骨沙场！仁德之人，不适合为将！”

这话一出，场内瞬间分裂成两派，议论轰然炸开。

支持以德选官的士族少年立刻反驳：“将军若无仁德，岂能体恤麾下士卒？只知嗜杀的将领，视兵士性命如草芥，军心必然离散！古来名将，皆是仁勇兼备！”

寒门秀士不退半步，朗声回辩：“仁是仁，断是断！体恤士卒是仁，临阵决断是勇，二者不可混为一谈！若是选拔将帅只重德行，遇上狡诈强敌，敌人示弱乞降，有德之将心生怜悯，不肯挥师进击，最终全军覆灭，这仁德，又有何用？”

“为将之道，首要的是审时度势，决断胜负。德行只能约束将领不残害百姓，却不能让他在生死阵前做出决断。德行是底线，绝非选拔将帅的第一标尺！民政官吏，守土抚民，德行为先；领兵大将，决胜疆场，当以胆识、谋略、治军本事为先，德行次之！”

另一名寒门士子紧跟着上前补充：“世家口中的‘德’，本就难以衡量！何为大德，何为小德？评判德行，全凭乡中长老、宗族权贵一句话。长此以往，评判之权落在世家手中，所谓以德选官，到头来不过是方便世家子弟世代把持官位，寒门永无出头之日！”

这句话戳中要害，不少寒门秀士轰然叫好。

世家子弟面色一变，当即争辩：“你等莫要曲解！所说以德选官，并非仅凭宗族一面之词。设立乡评，多方查证，善恶自有公论，怎会独由世家把持？德行藏于本心，若是为官者心术不正，文章写得再好，带兵再强，也只会祸国殃民！”

“评判德行无客观标尺！”又一名寒门秀士高声回应，“人心难测，伪德之人比比皆是。有人平日广施小惠，博取有德之名，实则内里奸猾。单凭乡评德行取人，伪君子便可凭借虚名身居高位，危害远大于有才无德之人！文章、军功，好歹看得见、可核验，德行却只能靠旁人嘴说！”

两边你来我往，辩论越来越激烈。

有人调和折中，高声提议：“何不分开两途，文武分选！文官以德行为先，辅以经史策论；武将以谋略治军、临阵本事为先，德行作为门槛，只要不暴虐害民，便可任用！”

这个提议引得不少人沉思，场内喧闹稍稍平复，不少人低声思索其中利弊。

高台之上，玉珏静静端坐，身后几位儒士俯身，低声将堂下这场争辩的核心细细讲给他听。

“世子，世家子弟主张以德取士，利于礼教维系秩序，但是德行难测，极易被大族操纵评议。寒门士子所言，将帅需重决断才干，道理不假，可若是完全舍弃德行，悍将拥兵自重，也会埋下藩镇祸根。”

玉珏听罢，微微颔首，指尖捏紧朱砂笔，在面前簿册上，在“以德选官”这一条目旁，先是轻轻画了一道红竖线，沉吟片刻，又在旁边分出两栏，一栏写文官，一栏写武将，一勾，一叉。

周宴立于人群外围，静静看着这场辩论。

他心中暗自思索，世家提出以德选官，内里藏着心思。世家世代扎根地方，宗族联姻，乡中舆论评价，大多被他们掌控。一旦德行成为选官首要标准，他们便能长久把持仕途。寒门子弟没有宗族名望加持，自然一眼看穿其中隐患，尤其是边疆战事未定，天下仍有兵戈，若是将帅只凭仁德，确实会埋下巨大隐患。

可寒门一味重才轻德，同样有隐患。悍将手握重兵，毫无底线，便是割据祸乱的源头。

两侧执笔笔录的王府侍卫，笔尖沙沙不停，将所有人的观点、辩驳，一字一句尽数收录在册，发言之人的家世、姓名，一一标注。

寇维立在高台侧旁，目光平静扫过三千士子。他没有出言干预，任由两方尽情辩驳，任由所有潜藏在选官制度之下的利益纠葛，在望江楼的厅堂之上，当众摊开。

一名年纪稍长的秀士缓缓开口，声音沉稳，盖过周遭嘈杂：“文武分途，各取其长，固然是折中之法。可天下制度，牵一发而动全身。选官之法一变，朝堂格局、世家寒门势力，尽数随之变动。此事不可仓促定夺。”

立刻有人追问：“那依先生之见，该如何立制？”

一时间，无数目光投向这名秀士，望江楼内，新一轮的辩论再度掀起。

江水滔滔拍打着楼基，三千士子的议论之声，随风漫过整座望江楼。高台之上，玉珏握着朱砂笔，继续静静评判着堂下源源不断的政见。周宴望着眼前一幕，心中越发清楚，玉王府要做的，不是简单筹一笔银两，而是在江南这三千青年才俊的争辩之中，寻一套可以支撑新君长久治理天下的制度。

世家想要守住世代传承的特权，寒门期盼打破晋升壁垒。两种诉求碰撞在一起，每一句争辩，都关乎日后洛都朝堂的根基。侍卫手中的简册一卷卷堆叠，每一条策论，每一句辩驳，都将送入王府归档，最终递往洛都，送到玉琼的案头。

一名世家少年依旧不肯罢休，再度开口：“就算是将帅，若无仁德，何以收拢军心？士卒愿舍命追随，只因将帅宽厚体恤。一味讲求杀伐决断，视人命如草芥，麾下将士早晚离心！”

寒门这边，立刻有人起身接话，继续与之辩论。

“体恤士卒是仁，但是临阵对敌不可妇人之仁！二者不能混为一谈。当年北戎入侵，守将心怀仁德，不忍驱赶百姓加固城防，最后城池陷落，满城百姓尽数遭屠。这份仁德，又有何益？”

正反两方的辩论往复不休，层层递进，从选官标准，一路延伸到军政制衡、乡评利弊、如何辨别伪德，三千人各抒己见，不肯轻易退让。

日光斜斜穿过望江楼的窗棂，落在高台的案册之上，将玉珏握着朱砂笔的指尖染成淡金。他抬眼望向天际，瞧了瞧日影的方位，而后放下手中朱笔，清清脆脆开口，声音不大，却借着楼内的空旷，清晰传到满场三千人的耳中。

“今日至此为止，明日继续。”

话音一出，满堂此起彼伏的争辩声，如同奔涌的潮水骤然遇阻，缓缓平息下来。方才还争得面红耳赤、各不相让的士子，纷纷停下话语，一齐朝着高台躬身行礼。

“恭听二世子谕令！”

玉珏微微颔首，神色依旧沉静，不见半分孩童的嬉闹。他身侧的鸿儒上前一步，朗声向众人宣告：“诸位，今日论政暂休。明日卯时，望江楼依旧开门，诸位可继续畅言，各抒己见，不设禁忌。只是不得私斗，不得恶言谩骂，只论政见是非。”

两侧持笔录的王府侍卫闻言，停下手中狼毫，将一卷卷写满文字的簿册收拢叠好。厚厚的册页摞在一起，足足有半尺之高，每一卷都记满了三千士子这一日的言论，世家子弟的主张、寒门秀士的辩驳，字字俱在。

寇维缓步上前，抬手示意场内众人有序离场。

“诸位依次退去，切莫拥挤。明日若是还有新的见解，尽管前来。”

人群缓缓散开，三千人分作几股，沿着庭院、回廊向外走去。一路上，众人依旧不曾停下讨论，三三两两结伴，还在回味方才关于以德选官、文武择才的争论。世家子弟聚在一处，叹息寒门曲解“德行取士”本意；寒门秀士结伴而行，互相说着世家此举藏着把持仕途的私心。不少人已经在心中细细打磨言辞，打算明日登台，继续辩驳立论，盼着能得到二世子朱砂簿册上那一道红勾。

周宴随着人流走出望江楼，江风迎面吹来，带着江水的湿凉。他回头望了一眼这座临江高楼，高台之上，侍从正小心收拾玉珏面前的策论簿册。玉珏已经起身，在几名儒士与护卫的簇拥之下，由侧门先行离开。

周宴缓步走回停靠在岸边的马车，一路心绪翻腾。

他原本只想着来江南筹措两千万两白银，用来填上今年国库的巨大缺口。可这几日置身望江楼，看着数千士子辩论国策，看着十岁的玉珏端坐高台，评判众人政见，他才慢慢明白，玉王府着眼的根本不是眼前这一笔钱粮。

选官之制、田亩赋税、商贸开源，桩桩件件，都是维系王朝长治久安的根本。这些议题，洛都朝堂之上，文武百官避之唯恐不及，生怕触动各方利益，引来祸端。可江南这里，玉王府借着这场论政盛会，让年轻一代的世家与寒门当面论辩，把所有藏在暗处的矛盾摊开，细细甄别每一种主张的利弊，筛选可用之才。

回到驿站，周宴没有立刻休息。他坐在案前，取出纸笔，把今日这场关于选官取才的辩论，一字一句回忆记录下来。

世家主张以德选官，看似崇礼重仁，可德行评判无固定标准，极易被宗族乡党掌控，长久下去，寒门晋升之路会被锁死；寒门所言，将帅不可唯取仁德，临阵对敌需重决断谋略，道理真切，可全然舍弃德行底线，悍将手握重兵，便会滋生割据隐患。文武分途，文官重德辅以策论，武将重才以德为门槛，这折中之道，看似稳妥，落地又会生出无数新难题。

他伏案写到夜深，烛火燃短了两截。心中暗自揣测，待到明日再开论政，这场关于选官制度的争辩，必定还会生出更多新的观点。

一夜转瞬即逝。

第二日天还未亮，望江楼外便已经人声鼎沸。不少士子连夜打磨说辞，天刚破晓就早早赶来，抢占厅堂靠前的位置，盼着能在二世子玉珏面前，一展胸中学识。

玉珏依旧准时登临高台，落座之后，儒士侍立身后，朱砂簿册摊开在膝头。

待场内稍稍安静，一名值守侍卫高声开口：“今日论政，继续！昨日说到选官取士，诸位有新论，尽可直言！”

话音落下，人群之中，一名世家少年率先迈步而出，拱手对着高台一揖，再度开口接续昨日未尽的争论。

“昨日诸位言，德行难以衡量。在下倒有一策，可以定德行之标准，不被宗族私评左右……”

新一轮的辩论，就此再度拉开。三千士子凝神静听，随时准备出言辩驳，望江楼之内，思想碰撞之声，再次响彻临江楼阁。

周宴站在回廊原处，静静观望，目光落在高台那个小小的身影上。玉珏垂眸听着，偶尔抬眼扫视堂下众人，手中朱砂笔悬在簿册之上，等候着，评判着这一句句关乎天下未来的政见。

江潮起落，楼内论争不休。王府的执笔侍卫，再度铺开空白简册，笔尖落纸，沙沙作响，继续记录这一场江南旷世的群儒盛会。