自临江别院那场大宴过后，整整三日，周宴寄居在方咏的湖畔草堂，日夜难安。

一百万两白银摆在眼前，可洛都国库亏空如山，这点银两送回去，根本无法向玉琼交差。他坐在草堂书案前，反复思忖，想不出半分法子。几番推演，或是登门再劝世家，或是另寻商贾劝捐，可想来想去，江南大族已经卖了方咏面子，再去逼迫，只会激起抵触，反倒弄巧成拙。

心头郁结难解，他便向恩师告假，独自往西湖周边散心。

暮春时节，西湖烟水浩渺，堤上垂柳垂丝，暖风裹着荷芽淡香，湖面画舫往来，游人三三两两。周宴沿着湖岸缓步而行，一路看湖山风光，心中烦闷稍稍纾解，不知不觉间，走到了望湖楼。

望湖楼临湖而建，飞檐挑出，凭窗可尽览全湖景致。木梯盘旋而上，二楼敞厅临湖大开，凭栏远眺，远山如黛，水波粼粼。

靠窗一桌，坐着四五名青衫秀士，桌上摆着酒盏鲜果，正临湖吟诗作对，笑语清谈。方才一名年长秀士刚刚吟罢，众人正击节品评。

那老者名唤沈默，鬓边微染霜色，率先吟咏自己新作：

凭楼一望水连天，

岸柳丝丝拂画船。

闲对湖光倾浊酒，

浮生何必问尘缘。

话音落下，身旁一名白衣年轻秀士立刻拍手，随即接续，诵出自己的绝句：

平湖如镜映遥岑，

鸥鸟翩跹入浅林。

醉里不知尘世事，

一湖风月抵千金。

第三位秀士性格洒脱，微微举杯，朗声念诗：

画舫轻摇渡碧澜，

笙歌隐隐出层滩。

山光不扰游人兴，

坐看流云自在宽。

余下一人，年纪最轻，词句偏清雅：

孤山青霭落晴川，

十里长堤草色鲜。

莫叹人间多扰攘，

湖山长伴醉流年。

几人轮流诵诗，相互推敲字句，笑语自在逍遥，全然没有朝堂的烦忧。

周宴寻了邻侧空座坐下，凭栏望着万顷湖光，看白鸟掠过水面，胸中郁气翻涌，一时心有所感，唤来小二取来笔墨，铺开素笺，提笔落字。

望湖楼观西湖

层楼倚水接遥天，

万顷晴波落眼前。

堤柳牵风浮碧浪，

孤山衔日淡生烟。

湖山尽属闲客赏，

财帛偏留世族田。

坐看繁华歌舞处，

谁思边塞戍兵寒。

墨迹干透，他低声诵读完这首诗。

邻桌几名秀士听见诗句，当即停下谈笑，转头望来，反复咀嚼诗中字句。

沈默最先起身拱手，赞叹道：“好诗！写景清润，后两句一转，别有沉郁胸襟，绝非寻常只写风月的闲作！”

白衣秀士跟着附和：“尾联一句直击心底，我等终日流连湖山吟咏，只知沉醉风光，倒忘了北疆还有戍边将士辛苦。先生大才！”

几人接连称赞，纷纷起身相邀。

“先生若不嫌弃，何不移步过来，同坐一席，共饮湖酒，品尝湖鲜小菜？”

周宴本是满心愁闷，见这群读书人热忱相邀，略一沉吟，便起身移步到这一桌，拱手回礼。

“诸位抬爱，周某叨扰了。”

秀士连忙腾出座位，添上酒盏，唤店家再加几道湖鲜，莼菜、醉虾、清蒸白鱼一一端上桌。酒壶倾洒，米酒入盏，清冽醇香。

众人举杯，先是谈论诗词，品评方才各人诗作，闲谈湖山名胜。沈默举杯看向周宴，笑道：“我等作诗，只写湖山闲适；先生落笔，却藏家国之忧，高下立判。”

不多时，席间闲谈慢慢说起江南风物、地方世家旧事。

周宴举杯慢饮，一边应答，一边静静倾听众人闲谈，但脸上却流露出郁郁之色。

众人见周宴举杯之时眉宇紧锁，虽谈吐文雅，却难掩心底郁结，那年纪最小的秀士放下酒盏，歪头问道：“兄台满腹文采，所作诗篇心怀家国，为何面上总有这一股愁苦之色？”

周宴略一沉默，并未刻意隐瞒，长叹一声开口。

“实不相瞒，我便是奉新君之命南下募捐的使臣周宴。此番劳烦方咏公出面设宴邀约江南世家，可一番劝募下来，总共只筹得不足百万两白银。国库亏空巨大，这点钱粮远远不够，我实在不知回去该如何向殿下复命。”

话音刚落，那年少秀士闻言，忽然仰头放声大笑，笑声清朗，惊得旁边桌上游人微微侧目。

“哈哈！原来症结在此！兄台从一开始，便找错人了。方大儒讲学育人是一等一的本事，可拿捏江南豪强世族这等事，人情手段还差得太远。世家之人敬他学问，却不必惧他。面子可以给一点，银子却舍不得多掏。”

周宴心中一振，连忙俯身拱手追问：“依兄所言，那应当去寻何人，才能促成此事？”

少年秀士拿起筷子轻轻敲了敲桌面，缓缓说道：“这事本不算什么难事，寻玉重关王爷便可。只是不巧，王爷近日静极思动，已经领兵前往天竺驰援，不在玉城。不过即便王爷不在，兄台依旧可以登门拜谒玉王府。如今玉王嫡子已经入主洛都，王府的分量摆在这，府中之人自会尽力相助。”

周宴眉头微挑，低声问道：“玉王自身当真这般富裕，可调动巨额银钱？”

少年秀士摇了摇头，端起酒盏抿了一口，目光望向窗外浩渺西湖，缓缓解释：

“并非如此。玉王本人私财并不丰厚，甚至比不上江南一些中小世家。可他身份摆在那里，他是玉王。若是王府开口，想要筹措钱粮，一句话传下去，整个长江以南，谁敢不尽出家财来响应？”

一旁年长的沈默放下酒杯，缓缓点头，在一旁补充：“此言不假。江南世家，敬方公是敬斯文；畏玉王府，却是畏权势威望。方才宴席之上，世家卖的只是士林情面，自然随便拿出一点银两敷衍。若是玉王府传出一句话，性质便全然不同了。”

周宴闻言，心头轰然一动。

此前他一心依托恩师方咏，走士林游说的路子，只求得世家自愿捐输。他万万不曾想到，募捐一事的核心，从来不是文采道义，而是江南这片土地上，玉重关压在所有世家头顶的无上威望。

他指尖捏紧手中酒盏，万千思绪翻涌。

方咏能请来众人赴宴，却逼不出真金白银。

玉王府只需一语，便能撼动江南所有高门大族。

“多谢诸位提点。”周宴站起身，对着满桌秀士深深一揖，“周某茅塞顿开。”

白衣秀士笑着抬手：“只是闲谈几句，何足挂齿。兄台若要拜访王府，切记言辞恭敬。玉王府在江南根基极深，万万不可用朝堂诏令去强压。”

周宴点头记下，再与众人共饮一杯。湖风穿过望湖楼的窗棂，裹挟水汽扑面而来，他心中原本紧锁的死结，终于裂开一道缝隙。

次日天光刚亮，周宴早早起身，换上一身规整的使臣官服，束好玉带，将衣冠打理得一丝不苟。他登上备好的马车，径直朝着玉城王府而去。

马车停在王府巍峨的朱漆大门之前，石狮子分列两侧，府门前肃立数名披甲护卫，气势森然。周宴整理衣袍，亲手取出拜帖，递上前去。

值守护卫垂眸扫了一眼拜帖，连伸手接的意思都没有，粗声开口：“我家王爷不在家，赶快滚蛋。”

一句话直截了当，毫无半分客套。

周宴心头猛地一滞，一股火气瞬间冲上胸膛。他自问乃是能够入朝堂参议国事的官员，身负殿下诏令出使江南，竟被王府护卫一句“滚蛋”草草打发。

他面色一沉，扬声喝道：“我乃奉旨南下办理募捐大事的朝廷使臣！你一介守门卫士，怎敢如此无礼，还不快入内禀报！”

护卫闻言嗤笑一声，双手抱在胸前，眼神冷冽地看着他，分毫没有退让：“你口中的朝廷，那是我家小王爷的朝廷。你算个什么东西？当年在洛都，老子乃是一品带刀侍卫。再者，小王爷若是有事要办，自会八百里加急传下王令，哪里轮得到外人上门求见。”

周宴僵在原地，官袍之下的拳头紧紧攥起。

他本以为，凭着使臣身份，递上拜帖，至少能入府见到王府主事之人。可这王府护卫，根本不把朝廷使臣的名头放在眼里。

护卫见他伫立不动，眉峰一挑，上前半步，甲叶摩擦发出哗啦声响：“此地是玉王府，不是洛都朝堂。再在此处逗留，休怪我等不客气。”

周宴胸中怒火翻腾，可他心里清楚，此处是江南，是玉王府的地界。真要是和王府护卫当场起了冲突，事情只会更难收场。他强压下心头愤懑，没有继续高声争辩，只是沉声道：

“烦请通禀府中主事之人，周某奉储君之命南下募捐，事关军国钱粮，绝非私事。”

护卫摆了摆手，语气没有半分松动：“说了，府中主事之人不见。拜帖，不收。请回。”

周宴胸中怒火更盛，声音拔高几分：“此事乃是军国大事，岂能视作等闲！”

那护卫脸上半点波澜不起，甚至带着几分不耐，挥了挥手。

“好了，快滚吧！”

甲叶随着他抬手的动作哗啦轻响，他直视周宴，话语锋利，毫不留情。

“我家小王爷派你南下，是叫你把募捐这件事办好的。可不是让你一遇难处，就跑来玉王府添麻烦。若是连这点事情都办不妥，只能说明，你本就是个庸官。”

这话直直戳在周宴心上。

他身为朝廷使臣，一路风尘南下，本想着借王府威望破局，不料非但求见无门，反倒被一个守门护卫当面斥责无能。

周宴立在王府朱门之前，一身齐整的官服，玉带端然，此刻却只觉得脸上火辣辣的。他有心再争辩几句，可看着护卫一身甲胄凛然，府门前其余侍卫也都侧目望来，知道继续争执下去，只会徒增笑柄。

他深深吸了一口气，强行压下翻涌的怒气，死死攥住掌心。

“好。”周宴一字一顿，“本官记下今日这番话。”

说完，他不再多言，转身迈步走回马车。登车落座，车帘落下，方才强撑的体面才一点点垮下去。

原本在望湖楼得到的那条思路，此刻彻底被堵死。求援王府这条路，行不通。可洛都国库等着钱粮，百万之数远远不足，新的法子，又该从何处寻觅？

马车缓缓调转方向，驶离玉王府大门。

周宴返回驿站，在房内独坐，一夜未曾安眠。烛火燃尽数支，案上纸笔写了又划。求援王府的路子被堵，募捐数额远远不足，若是空手回洛都，罪责难逃。思来想去，他决意再去一趟玉王府。

次日清晨，天光初亮，周宴再度乘车来到玉王府朱门前。

依旧是昨日那名披甲护卫守在门前。

周宴抬步上前，没有再高声争辩，神色冷平静止，开口直言：

“我便是那个庸官。我劝捐不到钱粮。你去通报，还是不报？”

护卫一怔，原本准备好驱赶的说辞卡在嘴边。他上下打量周宴，神色变得古怪。昨日此人还怒气冲冲，据理力争，今日反倒坦然自认庸官，把难题直接抛了过来。

护卫沉吟片刻，甲叶轻轻一响。

“你在此等候，我进去禀报。”

说完，护卫转身快步踏入王府大门，厚重的木门在周宴身侧半掩。

周宴立在石阶之下，静静等候。晨风吹动他官袍下摆，他心中已然打定主意。今日不论府中主事之人是何态度，他都要把江南募捐的困局，递入王府之内。

一柱香的时辰缓缓过去，方才入内通报的护卫才从府内折返，抬眼看向阶下的周宴。

“随我来。”

话音落下，侧边四名披甲护卫齐齐上前，分列周宴四周，仔细搜遍周身，确认没有暗藏兵刃，随即左右分立，将他围护在中间，名为引路，实则看管。一行人穿过层层回廊庭院，行至王府前殿。

殿宇宽敞肃穆，梁柱粗壮，沉静的气息压得人呼吸微滞。殿中主位侧首，坐着一名三十余岁的男子，一身素色锦袍，不佩刀剑，目光沉静，静静望着周宴步入殿门，不发一言。

“上茶。”男子淡淡吩咐。

侍女躬身奉茶，青瓷茶盏轻放到周宴面前案几上。周宴依礼落座，端起茶杯，浅抿一口，放下茶盏静待问话。

男子缓缓开口，声线平稳无波：“鄙人寇维，忝为王府管事。你此番南下劝捐，都邀约了哪些人？”

周宴端正身姿，从容作答：“此番是托方咏方公出面，设临江之宴，邀扬州、苏州、临安、润州、常州数十家江南世家家主赴席。皆是本地世代传家，手握田产、漕运、盐商、织造的大族。”

寇维指尖轻轻叩着案面，缓缓问道：“数十世家齐聚，最后筹得多少银两？”

“合计一百万两。”周宴坦然回话。

寇维眉梢微抬，眼神里掠过一丝浅淡的讶异，随即继续问道：“方公出面，为何只募得这些？”

“世家顾及方公士林名望，愿意拿出一笔银钱换个报国名声，却不愿动根本家产。”周宴如实陈述，“方公长于教化，可世家只敬其学问，不惧其威势。捐输全凭自愿，故而大多只是略作敷衍。”

寇维沉默片刻，目光牢牢锁在周宴身上：“那你今日登门，想让王府如何帮你？”

周宴迎着寇维的目光，坦然开口：“吾也不知。”

话音落，殿内静了一瞬，唯有殿外远处风吹檐铃的轻响。

寇维原本叩击案几的手指顿住，微微眯起双眼，打量着座上这名朝廷使臣。他本以为周宴登门，心中早已备好诉求，或是请王府出面传檄施压世家，或是借王府名望再开宴席。不料对方竟直言自己没有想好对策。

“你千里奔波，两次登门王府，却不知想要我们如何相助？”寇维声音平淡，听不出喜怒，“周大人，这可不是军国使臣该有的模样。”

周宴脊背挺直，没有躲闪视线。

“在下苦思整夜，能想到的法子，只有求王府出面。可王府应当如何出手，分寸该如何拿捏，会不会牵动江南根基，会不会折损王府声望，周某不敢妄自谋划。”

“昨日府门前护卫所言不差，募款本是我肩上差事。我本当自己寻出路，只是方公一席宴请之后，我才看清，仅凭士林道义，敲不开世家的银库。江南之地，能压服这些大族的，唯有玉王府。”

“我不知该提何等请求，贸然开口，怕所求不当，反倒给王府添乱。故而今日前来，只把实情呈上。难题，还请寇管事定夺。”

寇维静静听着，片刻之后，缓缓靠向椅背，目光望向殿外。

“你倒是老实。”他缓缓说道，“你以为，只需王爷一句话，江南世家便会倾囊而出？事情没有这般简单。玉王虽在江南威望深重，却也不能随意强夺世家家资。强行逼迫，激起江南动荡，洛都新君一样承受不起。”

寇维收回目光，看向周宴：“但你既然把难处送到王府跟前，我们也不会置之不理。你且说说，洛都国库，究竟还缺多少银两？”

周宴正色开口：“需得凑齐两千万两，才能填上今年的财政空缺。”

寇维指尖在案上轻轻一敲，沉吟片刻，抬眼问道：“如此说来，一年朝堂各项开支，至少要五千万两？”

这话一出，周宴心头猛地一震。他只知晓眼下急缺两千万两填补本年亏空，从未细算过大靖全年的财政总额。略一思忖，今年时日已然过半，眼下缺口两千万，全年对半推算，确是五千万两的规模。他定了定神，拱手应答：“正是。”

寇维垂眸，默默盘算良久，眉头紧紧锁起。殿中一时寂然，檐角铜铃随风遥遥轻响。许久，他才缓缓出声：“此事绝非小事。如今新君刚立，朝局根基不稳，这般巨大的钱粮亏空，没有两三年的休养调理，很难缓过气来。”

他抬眼看向周宴，语气平稳：“你先回驿站等候。容我仔细筹谋，想一想该如何处置。有消息，我会派人寻你。”

周宴起身躬身行礼：“劳烦寇管事费心，周某静候佳音。”

一旁四名护卫再次上前，依旧将他夹在中间，护送着走出前殿，一路穿过庭院，送出王府大门。

踏出朱漆府门，日光落在周宴肩头，他站在石阶之下，心底心绪翻涌。方才这一番对谈，连他自己方才才算理清，大靖一年财政竟要五千万两之巨。募捐一事，远比他先前预想的更加沉重。