张敬远看着榻上心神巨震的燕无涯，淡淡开口。

“你安心在此养伤，莫要再多思虑。养好了身子，再谋划出城的路子。”

说完，他不再多言，对着张云姬略一点头，转身缓步走出阁楼，房门在身后轻轻合上，隔绝了屋内浓重的药味与那股难以释怀的不甘。

沿着回廊往书房走，沿途花木安静，仆役往来躬身行礼，他面上神色如常，心底却暗自忖度。

江湖人物，果然缺乏大局观。燕无涯只盯着贪赃这件事，以为抓住把柄便能掀翻镇魔司，全然看不懂朝堂之间的制衡取舍，看不明白君臣之间的利用之道。

前些时日七百万的贪银摆在玉琼面前，年少的储君说不定便不会因此破防，盛怒之下追责到底。可眼下这正卿，是玉琼手里一把最锋利的刀。刀好用，能镇百官、肃奸邪，哪怕这刀曾沾过污血，玉琼又怎会轻易舍弃。

他想起过往旧事，暗自感慨。

昔日玉麟、玉尘的败局，根源之一便是他们不懂得留存爪牙，遇事轻易就亲手扔掉手中利刃。一旦把能做事的人剪除干净，朝堂之上便只剩下唯唯诺诺的庸人，等到祸乱四起，手里无可用之人，江山自然难以维系。

张敬远走到廊边，抬眼望向天边流云。

正卿此人虽心性阴狠，可办事果决，杀伐有力。玉琼如今刚刚临朝，根基尚浅，正是需要这把刀压制朝野异动的时候。只要正卿不触碰颠覆社稷的底线，幼主便会一直容他。

燕无涯空有亲历的真相，却不懂这一层帝王权衡，再愤怒不甘，也是徒劳。

他收回思绪，脚步不停，继续走向书房，眼下还有不少事需要细细筹谋。既要护住府中不暴露燕无涯，也要继续稳固自己在军中的根基，朝堂博弈，一步都松懈不得。

花开两朵，各表一枝。

洛都朝堂暗流汹涌、权臣互相制衡之际，千里之外的江南地界，风物温软，烟雨如常。

新储君玉琼诏令下达，周宴奉旨南巡，全权负责江南世家劝捐一事，为空虚国库筹措银粮，解朝廷燃眉之急。

一路舟马颠簸，周宴弃船登岸，踏入扬州城内。

他身为奉旨使臣，手握朝廷文书，本该第一时间拜会地方官府、宣读诏令。

但入乡先寻亲，出师先拜师。

周宴入城第一件事，避开所有官吏迎送，轻车简从，直奔城郊湖畔草堂，登门拜见自己的授业恩师——方咏。

方咏隐居江南多年，不问朝堂虚名，不交权贵俗客，却是江南士林之首、世家共尊的老牌大儒。

江南所有高门望族、书香世家、商贾巨族，无一不给方咏三分颜面。

草堂清雅，竹影婆娑。

方咏一袭素色长衫，静坐庭前烹茶，见弟子风尘仆仆而来，神色平和，不起波澜，仿佛早已等候多时。

“回来了。”

简单三字，温和从容。

周宴上前深深躬身行礼：“学生周宴，见过恩师。”

方咏抬手示意他落座，亲手为他斟下一杯热茶，目光扫过他身上尚未褪去的使臣风尘，淡淡开口：

“奉旨南下劝捐，对吧。”

周宴一愣，随即颔首：“恩师慧眼。如今国库空虚，边军、吏治、民生处处耗空，殿下命学生南下，劝说江南世家捐输钱粮，以济朝廷。”

他面露难色，坦诚道：“只是学生初至江南，人脉浅薄，世家林立、盘根复杂，贸然登门劝捐，恐适得其反，惹人抵触。学生心中，着实无措。”

他本做好了求教、听恩师剖析利弊的准备。

可方咏根本没有半句分析时局、没有半分利弊说教。

他只是轻轻放下茶盏，语气笃定，一口揽下所有事。

“无妨。”

“你奉旨为公，为国筹粮，是正道大义。”

“你不便出面的，老夫替你出面。你不好开口的，老夫替你开口。”

周宴骤然抬头，满眼诧异。

方咏神色平静从容，语速不疾不徐：

“老夫隐居江南数十载，这群世家子弟、门阀家主，皆是老夫看着长大、或是受过老夫教化、或是欠过老夫人情。”

“你不必一家一家登门游说，落得使臣逼捐、朝廷索财的难看名声。”

“明日，老夫便在城中临江别院，摆下盛大宴席。”

“广发请柬，遍邀扬州、苏州、临安三地所有顶级世家家主、乡贤大族、商贾巨擘齐聚赴宴。”

“宴席之上，老夫亲自替你周旋，替朝廷开口劝捐。”

一句话，直接帮周宴跳过所有艰难流程。

周宴又惊又喜，连忙起身拱手：“恩师！这、这太过劳烦您了！学生万万不敢当！”

方咏微微抬手，压下他的礼数，目光通透，看得极准：

“你是朝廷使臣，身份太硬。你开口，便是皇权压世族，世家只会心生抵触、阳奉阴违，哪怕被迫捐银，也会暗生怨怼，埋下隐患。”

“但老夫不同。”

“老夫是江南士林长辈，是以乡贤长辈、本地大儒的身份设宴。”

“老夫开口，是乡里劝大义、文士劝桑梓、前辈劝后辈。”

“他们卖的是老夫的颜面、江南的人情、士林的道义，而非迫于朝廷威压。”

“如此一来，捐输是他们自愿报国、自愿纾难，朝堂得实惠，世家得名声，两全其美，无人可诟病。”

没有冗长分析、没有上帝视角复盘。

只有老手落地、直接操盘、一步把死局盘活的顶级格局。

周宴心中大石彻底落地，由衷敬佩道：“恩师深谋远虑，学生不及万一。”

方咏淡淡一笑：“食君之禄，担君之忧。你奉新主之命为国奔走，老夫身为你师，自当为你铺路。”

“你安心留在别院，明日只管随老夫入席，端坐即可。”

“席间一切劝说、博弈、周旋、人情世故，老夫一力承担。”

夜色渐临，草堂茶香袅袅。

三日转瞬而过。

扬州临江别院，本就是江南数一数二的雅盛之地。庭院连绵数亩，临水建阁，叠石为山，曲水回廊雕梁画栋，平日里便是清幽显贵之地。经三日连夜布置，更是焕然一新，气派恢弘至极。

天色刚至辰时，晨雾初散，日光铺洒江面。

别院外十里长街，已然车水马龙，喧嚣彻地。

江南大地，苏、扬、杭、润、常五州数十家顶级世家，尽数赴宴。

最先至的是扬州本地四大家族——盐商巨贾曹氏、书香望族顾氏、漕运世家沈氏、军械织造赵氏。

朱红漆的四轮马车镶铜缀玉，轮轴裹着软垫，行在青石板路上无声无尘。车前仆役锦衣束带、列队引路，车马雍容，排场十足。

紧随其后，苏州陆氏、杭城许氏、润州魏氏、常州吕氏……

一家家传承百年、累世簪缨的江南高门次第抵达。

寻常宴会，能请到两三家大族已是极盛。

可今日方咏一纸请柬，江南有头有脸、有家底、有势力的世族无一缺席。

长街之上，车马连绵如云，一眼望不到尽头。

鎏金车盖、乌木车厢、锦绣车帘、雕纹辕马，琳琅满目。

有的马车车厢嵌着南海琉璃，日光下一色流光璀璨；

有的车驾配着北疆良驹，神骏挺拔，步步沉稳；

世家家仆青衣列队，整齐肃然，沿路肃立，不敢喧哗。

整条临江长街，尽数被世家车马占满。

沿街百姓纷纷驻足远眺，屏息侧目。

寻常人家一辈子都难见一次的江南权贵，今日齐聚一处，车马盈门，冠盖如云，堪称江南数十年未有之盛景。

别院正门大开，两列迎宾童子锦衣玉貌，垂手而立，进退有度。

每一名家主抵达，便有管事躬身接引，礼数周全，不敢有半分怠慢。

这些世家家主，大多鬓发儒雅、气度沉凝，或是一身锦袍华贵逼人，或是素色长衫清雅持重。

有人手握江南半地盐利，有人把持千里漕运命脉，有人世代书香官宦不绝，有人垄断江南织造商贸。

随便走出一人，便是坐镇一方、跺跺脚江南震颤的大人物。

往日各家各守地界、彼此制衡、极少同席，今日却尽数汇聚方咏的临江别院。

只因方咏是江南士林泰山北斗。

隐居半生，桃李满天下，门生遍布朝野州县，恩惠遍及各家祖辈。

他亲自设宴，无人敢缺席，无人敢轻慢。

辰时过半，宾客已至八九。

前院阔庭之中，数十张梨花木长席整齐排布，铺着云锦桌布，陈设玉盏银盘、珍果茗香。

庭院四周，桂树含香，流水绕廊，轩窗尽开，凭栏可见滔滔江水，江风拂面，雅致又磅礴。

各路世家大族彼此寒暄拱手，笑语温和，却暗藏阶层分寸。

低阶乡绅立在外侧，顶级门阀居于前列，数十年的门第差距，无声体现在一席一座之间。

人声鼎沸，却丝毫不显杂乱。

满堂皆是富贵，举目尽是权贵。

周宴身着使臣素锦官袍，静立在主侧廊下，静静看着眼前盛况。

三日之前他还一筹莫展、不知如何撬动江南世族。

今日亲眼所见，才真正读懂恩师方咏在江南的分量。

何为士林领袖？

何为乡贤泰斗？

仅凭一纸请柬，便能让江南数十世家俯首赴席、齐聚一堂。

这般人脉、这般声望、这般底蕴，远非朝堂普通官员可比。

正当满堂宾客陆续落座、宴席将启之时。

正厅主位屏风一动。

方咏一身素色儒雅长衫，步履从容，神色清淡，从内堂缓步走出。

刹那间——

满院喧嚣尽数收敛。

数十位世家家主齐齐抬眸，起身拱手。

全场肃然，无一例外。

方咏抬手虚扶，声音平和，响彻整座庭院：

“今日闲暇，邀诸位乡贤旧友一聚，闲谈风月，共叙桑梓情谊。无需拘谨，诸位请坐。”

满堂落坐，丝竹轻起。

临江别院清风穿廊，江波映日，珍馐次第上桌，玉樽斟满佳酿。数十江南世家分立席次，笑语融融，一派桑梓和睦、风雅鼎盛的景象。

酒过三巡，闲话风月、文脉乡俗过后，席间气氛渐缓。

方咏抬手示意乐声停歇，庭院瞬间安静下来。

他端坐主位，目光温和扫过满堂世家家主，语气坦荡儒雅，不带半分逼迫，只以乡贤大义缓缓开口。

“今日邀诸位齐聚临江，非为私宴叙旧，实为一桩桑梓公事。”

“今新主初立，洛都国库空竭，边军待粮、官俸待发、民生待济，朝堂拮据万分。殿下体恤天下，不忍苛取百姓，故而遣使南下，恳请江南世家纾国危难、捐资济朝。”

“诸位世代居于江南，受山河庇佑、承盛世红利，家业绵延百年，皆是托大靖国运之福。如今国有困厄，正是世家报国、积德留名之时。”

一番话，情理兼备，大义堂堂。

既给足了所有世族台阶，又把报国的道义摆得明明白白。

满堂世家彼此对视一眼，心中皆有数。

今日方咏出面，无人敢驳其颜面，捐银已成定局，只是多少之别。

扬州本地排头大族，曹氏盐商率先起身拱手。

“方公所言极是，家国危难，我辈世族自当分忧。曹氏愿捐银八万两，略尽绵薄。”

话音落，席间响起客套赞许之声。

曹氏坐拥江南大半盐利，年入数十万，八万两，已是不痛不痒的零头。

周宴立在侧位，神色平静，尚且不动声色。

紧随其后，顾氏书香望族起身：“顾氏宗族清贫守礼，以文脉传家，无巨财囤积，愿捐六万两。”

漕运沈氏跟着附和：“沈氏愿捐七万两。”

织造赵氏紧随：“赵氏捐银七万两。”

四家扬州顶尖大族依次认捐，数额堪堪平平，全是敷衍了事的姿态。

周宴眉头微不可察地蹙了一瞬。

但他隐忍未动，静静往下看。

苏州陆氏、杭城许氏、润州魏氏、常州吕氏……一众外地望族陆续开口。

家家皆是三万、四万、五万两的数额，最高不过七万，最低仅有两万。

这些盘踞江南数州、垄断一方商贸、田产万亩的百年世家，每一家家产数十万、上百万乃至数百万两之巨。

可轮到为国纾难，个个抠搜吝啬，打着清贫守业、不敢奢靡的由头，拿出的银钱如同九牛一毛。

席间此起彼伏的认捐声，还在继续。

“吴氏捐三万两。”

“孔氏捐两万五千两。”

“朱氏捐四万两。”

越往后，数额越小，说辞越敷衍。

有的家族干脆直言近年商路平淡、田租歉收、开支繁重，只能勉力凑出小数银钱，聊表心意。

庭院里依旧笑语谦和，人人面带忠义之色，嘴上满口家国大义、愿纾国难。

可实打实掏出来的银钱，寒酸得刺眼。

周宴的脸色，随着一声声报数，一点点沉下去。

起初尚且端正肃穆、维持使臣风度。

待到半数世家认捐完毕，眉宇间已然覆上一层阴霾。

待到末排小世家一千、两千两凑数一般报出数额时，他的面色已然彻底铁青，指尖死死攥紧，袖下指节泛白。

他奉旨南下，身负填补国库、支撑朝堂运转的重任。

他预想过世家会推诿、会抗拒、会哭穷。

却从未想过，堂堂江南数十世家，囊括江南半数财帛命脉，坐拥富甲天下的根基，举国闻名的富庶之地。

全员认捐累加完毕——

总计，一百万两整。

一百万两。

堪堪够京畿一月官吏俸禄，不够边军三日粮草，填不上国库千万亏空的零头。

眼前这群人，平日里争奢斗富、一宴千金、摆件万金、田产连片。

国难当头，举国拮据，一个个却惜财如命，敷衍搪塞。

嘴上皆是忠君爱国，手中分毫不愿割舍。

满堂依旧掌声客套，人人自觉得仁至义尽、无愧家国。

各家主满面从容，甚至暗自得意，区区小数换一个报国美名，还卖了方咏人情，稳赚不亏。

无人察觉立在廊下的青年使臣，心底早已翻涌滔天怒火。

方咏端坐主位，面色始终平和，不见诧异，不见不满，仿佛早已料到这个结果。

待最后一家报完数额，全场安静下来。

数十世家齐齐看向主位，等着方咏夸赞一句深明大义。

方咏缓缓点头，温声开口：“诸位桑梓大义，心系朝堂，殊为可贵。”

他话音未落，身侧的周宴，脸色已经黑得彻底。

隐忍的愠色、极致的失望、深深的寒意，尽数凝在眼底。

他终于彻底看清——

江南富庶，从不是家国之富。

是世家独富，与国无关。

宴席终了，丝竹停歇。一众世家家主陆续起身，互相作揖道别，车马再度陆续驶出临江别院，方才冠盖云集的庭院慢慢冷清下来。

宾客散尽，院中只剩下方咏与周宴二人。

方咏缓步走到廊边，凭栏望着江面晚风，脸上带着几分舒展的笑意，转头看向身侧的弟子。

“方才各家认捐的数目，我大略算了一遍，合计近一百万两。”他语气欣慰，眼底满是满意，“能募得这许多银两，已是超出老夫预期。有这一百万两送回洛都，朝廷足以支撑一段时日，解当下燃眉之急，也算不负殿下所托了。”

周宴站在一旁，听见这番话，心头猛地一怔。

方才压在心底的失望，此刻又添了一层难言的怅然。他静静望着恩师，忽然生出一种全新的感悟。

方咏满腹经史文章，精通士林人情，在江南一句话便能召来数十世家赴宴，周旋乡俗、调和人际，放眼江南无人能及。世人皆以为方咏无所不知、无所不能，周宴昔日也是这般想的。

可到了钱粮财政这桩事上，恩师的眼界，竟如此局限。

一百万两，在方咏眼中已是一笔足以支撑朝廷运转许久的巨款。但周宴入朝时日不短，亲眼看过户部账册，清楚国库的亏空有多庞大。京畿百官俸禄、边关戍卒粮草、城池修缮、流民赈济，处处皆是无底洞。这一百万两，不过杯水车薪。就连年仅十余岁的玉琼，翻看账册之时，一眼便能看懂这笔钱粮远远不够填补缺口。

周宴心中暗自感慨：恩师熟读圣贤典籍，通晓世道人心，唯独不曾研习国计财算。论朝堂制衡、士林游说，玉琼不及恩师；可谈及国库收支、钱粮耗度，方咏竟连十岁出头的玉琼都比不上。

他压下心中翻涌的思绪，没有当场直言扫去恩师的兴致，只是躬身回话。

“恩师此番出力，才募得这笔捐银，学生感念于心。只是这笔银两运回洛都之后，能支撑多久，尚且难说。”

方咏闻言只当是弟子思虑过重，轻轻摆了摆手。

“你不必太过忧心。有一百万两打底，朝堂便可缓一口气。余下的，我们慢慢再劝各家增补。今日能让江南世家愿意掏银子出来，已是一大胜果。”

周宴垂眸，不再争辩。

他这才真切明白，再高明的人，也有自己不曾触及的盲区。方咏长于教化人情，却不懂财政耗损的残酷。这一趟江南募捐，前路，远比想象中更加艰难。