夜半的宁静被马蹄声撕开。
不是一两匹，是几十匹，从四面八方涌来，蹄声砸在冻土上，像闷雷贴着地皮滚。叶飞扬从羊皮褥子上弹起来时，叶听还趴在案角打鼾，被这一震，下巴磕在桌面上，整个人弹醒。
“老爷——？”
叶飞扬没答，侧耳听了一息，脸色变了。他一把掀帐帘，冷风灌进来，值守的守卫正握着刀柄，指节发白。
“怎么回事？”
“回禀叶大人——”守卫的声音压不住颤，“一队骑兵靠近营帐，呈包围之势，四面都有，人数不下百人。咱们使团连带护卫加起来不到四十，没法驱散。”
“骑兵？”叶飞扬瞳孔一缩，“关外哪来的骑兵？难道是匈奴？”
“在下也是如此想的。”守卫咽了口唾沫，目光投向远处黑沉沉的丘陵，“高将军在东竭道打垮了数万匈奴，溃兵流窜关外做劫道营生，也不是不可能。只是——若真是匈奴溃兵，以咱们这点人手……”
他没把话说完，但意思已经明明白白。
叶飞扬深吸一口气，披上外袍，踩靴出帐。
帐外，使团所有人都醒了。译官抱着文书匣子，副使攥着礼单，几个年轻的随员握着棍棒和短刀，人人脸上写着同一个字：怕。
马蹄声越来越近。不是冲锋的节奏，是包围——缓步、收紧、合拢，像一张网从四面拉绳。
叶飞扬站到营帐中央，提高声音：“各位，不要慌！”
所有人的目光聚过来。
“去清点随行物资，把贡品箱笼都打开。若匈奴人逼近，译官先交涉——金银珠宝都可以做筹码，只要能到匈奴王庭，损失贡品也无妨。”
副使急了：“叶大人！若匈奴人以贡品与礼单不符来问罪，咱们就被动了！”
“若咱们到不了匈奴王庭，整个冷朝都被动了。”叶飞扬抬手挡住扑面而来的风沙，声音被风撕得发哑，“贡品有失，是他们匈奴人所为，正可斥责其毫无诚意。无论如何，抵达王庭才是当务之急。”
使团众人面面相觑，终究各自散开忙碌。
没有人注意到，营帐外几棵孤树的枝叶间，藏着另一双眼睛。
叶纯伏在最粗的那根横枝上，眯眼盯着远处扬起的尘土。旁边枝桠上，心腹压低声音问：“首领，不对劲？”
“你听。”叶纯没回头，“马蹄声四面传来，扬尘也绕着营帐围了一圈。你见过哪个匈奴溃兵抢劫，先费功夫把人围死的？”
心腹凝神听了一会儿，脸色渐渐变了：“不像散兵游勇……倒像是列阵推进。”
“嗯。”叶纯的拇指在刀柄上摩挲，“围住缺口，缓步逼近，先合围再收网——这是郭老将军练兵时的规矩。匈奴人不这么打仗。”
“您是說……”心腹的声音干涩下去，“包围叶大人的，是咱们自己的人？”
叶纯没有回答。沉默本身就是答案。
“那……叶大人岂不是危险了？首领，咱们要不要现在——”
“不要。”叶纯打断他，声音压得极低，“咱们几个的身手，对付山匪够用，对抗正规军是以卵击石。使团这么多人，聚在一起或许还有生机；咱们贸然劫走叶大人，使团一乱，旷野之上，带着人也藏不住。”
“那就干等着？”
“先观察。”叶纯的目光钉在那面逐渐逼近的黑影上，“真要出手，也得等两边打起来、场面最乱的时候，才有机会救出叶大人。明白么？”
心腹咬牙，点了头。
营中。
马蹄声越来越近。使团众人虽然各自守着位置，但每个人的肩膀都绷着，目光不由自主地往黑暗深处飘。他们跑不掉——马不够，就算够，在旷野上和骑兵拼脚力，和送死没有区别。他们只能等。
等那层黑幔掀开，看清对面到底是什么。
终于，骑兵的轮廓从夜色里浮出来了。
“巴尔查——马勒格——图凯提——贝尔！”
对面有人扯着嗓子喊，声音粗粝，像砂石刮过铁皮。
叶飞扬立刻看向译官。
译官侧耳听了片刻，喉结上下滚了一下：“叶大人……他们说，把钱财全部交出来。”
“告诉他们，钱财好说，不要动手。”
译官深吸一口气，双手拢在嘴边，用匈奴语喊了回去。声音在旷野上传出很远，又被风撕碎。
对面的马蹄声似乎慢了半拍。骑兵的步伐放缓了，开始慢慢向前压——但没有停。
叶飞扬死死盯着那排黑影，瞳孔忽然一缩。
“不对！”
身边的人吓了一跳：“叶大人，何处不对？”
“这些人——不是匈奴部队！”
话音未落，叶飞扬已经转身，一把攥住叶听的胳膊，力气大得叶听龇牙咧嘴：“叶听！爬上那棵大树，藏在枝叶后面——我不发话，绝不要下来！”
叶听张了张嘴想问为什么，但对上叶飞扬的眼神，把话咽了回去。他二话不说，蹿到树下，三两下攀了上去，茂密的枝叶一晃，便没了踪影。
叶飞扬没有停。他几步冲到拴马桩前，扯开缰绳，狠狠在两匹马屁股上各拍一掌。马匹受惊，嘶鸣着冲出营帐，消失在夜色里，蹄声朝着两个不同的方向远去。
对面那排黑影，明显顿了一下。
叶飞扬盯着那半息的停顿，后背一层冷汗渗了出来。
“果然……”
副使和译官追上来，满脸不解：“叶大人，您这是——”
“对面的是高领的部队。”叶飞扬的声音很平，平得不像在说自己，“不是匈奴。”
“高将军？！”副使的声音劈了叉，“这怎么可能！高将军是朝廷大将，怎么会——”
“我不知道发生了什么。”叶飞扬打断他，语速极快，“但你仔细想想——匈奴溃兵劫财，听到咱们愿意交钱，要么派几个人进来点查财物，要么直接冲进来抢。哪有这样慢条斯理围死营盘的？他们这架势，分明是怕有人跑了。”
副使的脸色一点一点白下去：“那……那他们是来……”
“杀人灭口。”
四个字砸在地上，营帐周围一片死寂。
副使张了张嘴，想说点什么，又不知道该说什么。译官抱着文书匣子的手指在发抖。几个年轻随员握紧了手里的短刀，刀刃映着残月的冷光，却映不出半分底气。
“可是……关外除了高将军，哪里还有成建制的部队？”副使的声音几乎是从喉咙里挤出来的。
叶飞扬没有回答。
他知道答案。正因为知道，才更冷。
马蹄声还在逼近。包围圈已经缩小到不足两百步。月光下，已经能隐约看到那些骑兵身上的甲片反光——不是匈奴的皮甲，是冷朝制式的铁札甲，只是外面胡乱套了几件杂色袍子，像是匆忙披上去的伪装。
叶飞扬闭上眼，又睁开。
“各位。”他的声音不大，但每个字都稳稳当当，“今夜这一关，不好过。但我叶飞扬既然领了这道旨，就没打算把命留在关外。你们也一样——使团的人，跟我出来，就得跟我回去。”
没有人应声。但有几个握刀的手，稳了一些。
马蹄声越来越近。
包围圈还在收拢。
营帐里，死一般的寂静。
