天刚蒙蒙亮，老谷就带着两个随从出了晋安栈后门。肩上挎着个青布包袱，里面裹着盖了印的官文、几张羊皮地图和备用的炭笔，腰上挂着那只磨得发亮的酒葫芦，走起来轻轻晃着，撞在粗布腰带上，发出沉闷的轻响。路两边的荒草上还沾着夜露，沉甸甸的垂着叶尖，打湿了麻鞋鞋尖，凉丝丝的渗进布面，脚指头微微发僵，踩在土路上，留下浅浅的湿印。天际只浮着一层淡淡的鱼肚白，晨雾薄薄笼罩四野，远处的山林朦朦胧胧，几声早鸟啼鸣从林间飘出，四野尚还安静，路上不见往来行旅。
沿路尽是碾得深深的车辙，都是历年粮车压出来的，辙沟里积着半干的泥，嵌着些碎石头和谷壳。风卷着路边的黄土，裹着点干草屑，扑在脸上，带着点土腥气。老谷抬手拢了拢头上的旧布巾，脚步没停，只沿着车辙边往前走。两个随从跟在身后，肩上各搭着个布袋子，里面装着要留各处的信鸽，扑棱棱地偶尔动一下，撞得布袋子微微鼓起来。二人脚步放得轻，不敢大幅度晃动肩头，生怕惊了袋中的鸽子，时不时抬手按住袋口，防止信鸽冲撞挣破布料。
头一站是西坡村，就在官道边上，村子口立着个歪歪扭扭的木牌子，写着村名，笔画都快被风雨磨平了。村里的粮长早就在村口等着，是个满脸皱纹的老汉，手背上爬着青筋，指甲缝里嵌着永远洗不净的泥。见老谷来，连忙迎上来，往村里让，说家里备了热水。村口几棵老槐树的枝叶垂落，树下堆放着几捆刚割下的柴草，村中不少粮农已经起身，远远朝路口探头张望。
老谷摆手说不耽搁，直接说事。他从包袱里拿出两张小纸条，上面用炭笔画着不同的粮袋记号，一张是 “平安”，一张是 “有警”。又把两只灰信鸽递过去，交代说以后官道上有什么动静，是大队人马还是契丹游骑，就按记号放信鸽。寻常事一日一报，急事立刻放。粮长小心翼翼接过来，连连点头，说都记牢了，保证误不了事，自家儿子天天在村口坡上放羊，眼尖得很，半里地外的人马都能瞅见。粮长双手捧过纸条与鸽子，紧紧搂在怀里，神色郑重，知晓这是关乎全村粮道安危的要紧差事。
安顿好西坡村，一行人接着往前走。一上午又走了两个村落，一处在山坳里，一处靠河湾，都是粮道上的要紧去处。每处都留了信鸽，定了传讯的规矩，又记下了各处能调动的人手和存粮数目，一一记在小本子上。老谷记性好，却还是习惯落笔为凭，炭笔在麻纸上沙沙写着，字迹沉稳，笔画都压得很重。途中路过几处被匪患损毁的残屋，断墙残垣立在道旁，老谷路过之时，脚步稍稍放缓，目光淡淡扫过破败的院落。
日头爬到头顶的时候，一行人走到了河东藩镇的边界哨卡前。灼热日光驱散了晨间薄雾，哨卡的木栅栏遥遥在望，守卡兵卒的身影立在土堡之上，长矛的枪尖反射出刺目的日光。
哨卡是土石垒的墙，丈把高，墙头上插着两面藩镇的青旗，风卷得哗哗作响，旗角都磨得起了毛。卡门口横着根粗木路障，几个守兵持着长枪站在两边，枪尖映着日头，亮得晃眼。为首的校尉穿着件半旧的牛皮甲，领口磨得发毛，腰上挎着把环首刀，斜靠在门边上，眯着眼打量他们。见是三个布衣打扮的，没带兵器，不像是什么要紧人物，他就直起身子，抬手横在身前，拦住了去路。土堡墙根堆着几捆干柴，地上散落着吃剩的谷壳，守兵脚下满是尘土，正午的日光晒得土石围墙发烫，热浪一阵阵扑面而来。
“干什么的？过路得交过境钱，每人五文，带了货另算。” 校尉声音粗哑，带着点不耐烦，脚边还扔着个半旧的钱袋子，看着就是专门收过路费的。他眼角漫不经心地扫过老谷腰间那只旧酒葫芦，只当是乡间赶路的寻常老者，压根没放在心上。
身后的随从刚要开口理论，老谷抬手轻轻拦住了。他也没急着争执，只把肩上的青布包袱摘下来，解开系着的麻绳，拿出叠得整整齐齐的一沓文书，最上面的一张露着鲜红的印鉴，递了过去。包袱布被路途尘土染得发灰，一张张文书被妥善折好，边角还用厚纸衬住，避免路途磨损弄坏印信。身旁随从往前半步，目光紧盯着校尉的一举一动，提防对方故意刁难抢夺文书。
校尉撇撇嘴，不情不愿地接过来。翻开头一张，是晋安栈的粮运文书，盖着晋安栈的铜印，他嗤了一声，说：“晋安栈的文书，管不着我们藩镇的地界。想从这过，就得按我们的规矩来。” 说着就要把文书递回来，手都抬起来了。
老谷慢悠悠开口，声音不高，却带着分量：“校尉再往下翻翻。后头还有汾州刺史署的批文。”
校尉动作一顿，狐疑地看了他一眼，低头接着翻。翻到第三张，果然是盖着汾州刺史大印的批文，上面明明白白写着 “边境军粮专用，沿途哨卡即刻放行，不得阻滞刁难”，朱红的大印端端正正压在落款上，颜色鲜亮，绝不是伪造的。他指头触到厚重官纸上鲜红的印泥，指尖微微一顿，这才看清批文上一行行严厉的训诫。日光落在朱红印面之上，鲜亮的红色刺得校尉眼皮跳了跳。
校尉脸上的神色一下子就变了，刚才的不耐烦半点不剩，换上了几分拘谨。他连忙把文书叠整齐，双手递回来，赔着笑：“哎呀，原来是军粮的公差，误会，全是误会。底下人不懂规矩，多有冒犯，多有冒犯。” 说着转头就呵斥守兵，“还愣着干什么！赶紧把路障搬开，让公差过去！”
守兵们连忙上前，七手八脚搬开粗木路障，往两边让开，让出中间的路。几个守兵方才还吊儿郎当，此刻全都挺直身子，垂手立在道旁，不敢再随意打量来人。校尉也往后退开半步，躬身做出请行的手势，脸上再无半分骄横。道旁扬起阵阵浮土，枪杆上的金属反光随着守兵的动作来回晃动。
老谷也没多说什么，只把文书重新叠好，放回包袱里，系好麻绳。他抬眼扫了校尉一眼，淡淡道：“后头大队粮车这几日就要过，都是运往边境的军粮。到时候还得校尉行个方便，别再出什么岔子。要是耽搁了军粮，上头问下来，咱们谁都担待不起，是吧？”青布包袱被一路尘土蒙上薄灰，他手指仔细捋顺绳结，生怕路途颠簸把内里的官文蹭得褶皱破损。老谷说罢，指尖轻轻碰了碰腰间酒葫芦，目光沉静，不怒自威。
“是是是，” 校尉连连点头，腰都微微弯着，“大人放心，军粮过境，小的们一定一路放行，绝不敢有半分刁难。”
老谷点点头，没再废话，带着随从过了哨卡。往前走了约莫半里地，路边有个草料铺，搭着个破布棚子，棚子前堆着半垛干草，还拴着几头拉车的骡子。老谷走进去，找着掌柜的。掌柜的是个中年人，原先在晋安栈拉过粮，受过老谷的接济，见是他来，连忙迎上来。棚子的木柱子已经朽了大半，棚布破了好几处，风钻进来吹得干草簌簌掉落，几头骡子甩着尾巴，驱赶围过来的飞虫。
老谷跟他说了半晌，约定以后哨卡那边有什么动静，不论是加了岗，还是有大队契丹人马过往，都想法子往晋安栈递个信。掌柜的连连应承，说包在他身上，他这铺子天天有往来的粮车，捎个信方便得很。掌柜抬手拍了拍胸脯，眼底满是感念，当年饥荒若不是老谷批下平价粮，他一家人早就熬不过去。
等把最后一处联络点安顿好，日头已经偏西了，橙黄色的光斜斜洒在官道上，把人影拉得很长。老谷站在路边的土坡上，望着往河东去的官道，路直直地延伸出去，穿过远处的树林，隐在淡淡的尘烟里。沿路的联络点都串起来了，从晋安栈到哨卡，三处村落加一处草料铺，信鸽传讯加人力捎信，路上有半分动静，都能很快传回栈里。晚风徐徐吹过土坡，卷起地上细碎谷壳，奔波整日，双腿酸胀，他脚下微微挪了挪，舒缓筋骨的疲惫。
他掏出腰上的酒葫芦，拔开塞子，凑到嘴边，抿了一小口。米酒的温意顺着喉咙滑下去，散到四肢百骸，走了一天的酸累都散了几分。塞好塞子，他刚要转身往下走，身后忽然传来扑棱棱的声响，伴着翅膀扇动的风声。
他回头望去，就见一只灰信鸽扑棱着翅膀，落在不远处官道边晋安栈分栈的檐角，爪子上系着个小小的字条，在风里轻轻晃着。是西坡村放回来的，报的是一路太平，未见异常人马。
风卷着檐角的碎布片，轻轻晃着，信鸽歪了歪脑袋，啄了啄翅膀上的羽毛。两名随从停下脚步，目光一同望向檐角那只信鸽，悬了一日的心稍稍落地。暮色缓缓浸染山野，远处山林轮廓慢慢晕成墨色，预示着又一个长夜将至。