比试前两天，程观星把四个人关在庙里，哪儿也没去。
说是关，其实比平时还松。早上照样喝粥，中午阿青去买了三斤羊肉回来，铁柱在院里架了块石板当烤盘，烤得满院子都是油香。小婉坐在门槛上翻账册，翻几页就伸手要一块肉，铁柱嫌她吃得比算得快，她反手拿算筹敲他手背。程观星靠在门框上看了一会儿，没管。
真正开始准备是午后的事。
他把比试的题目范围抄在一张麻纸上，用炭笔圈了三处。圈出来的都是算经、格物和工程实例的交叉点。太学那边大概率会在“周髀”上做文章，但李侍郎给的范围里，格物一科出题权在两个老博士手里，郑远山插不进去。也就是说，第一题之后，后面两题的天平已经在往这边斜。
“铁柱，齿轮箱带过去。挑最小的那套，能当场转起来的。”
铁柱把嘴里的肉咽下去：“那套没上过水车，只空转过。”
“空转也能看咬合。你到时候转给评判看，让他们听声音。顺的跟卡的，耳朵听得出来。”
小婉抬头：“先生，账册那六个人的关系，我理到最后一层了。”她把册子翻到夹页，上面画了一张像蛛网似的东西。六个名字分三层，最上面一个姓陈的管事，中间两个是粮铺的掌柜，最底下三个是门客。三条线从底下往上收，收到陈管事那里，再往上——她停了笔。
“再往上是谁？”程观星问。
“写不上去。”小婉说，“再往上需要郑家内院的账。我进不去。”
程观星点头。这层留到比试之后再捅。他转脸看阿青。阿青把坡面模型搁在案上，已经收尾了。泥塑的坡面，草根用细麻绳代替，竹签搭了框架。模型不大，但每一层的厚度、根须的走向、水线的高度都标了尺寸。
“能讲吗？”程观星问。
阿青试了一遍。开口有点磕巴，说到第三句就顺了，讲到根须固土的原理时甚至自己加了两个手比划的动作。程观星听完没评价，只说了一句：“明天再讲三遍。给铁柱讲，给小婉讲，给栓子讲。”
阿青点头。栓子蹲在墙角削木棍，听见自己名字，抬头愣了一下，又低头继续削。
入夜之后四个人都没睡太早。铁柱在院里磨齿轮，小婉把账册重新抄了一份干净的，阿青蹲在灯下背坡面的尺寸数据。程观星把李清瑶那本笔记翻到最后，封底那行“户部尚书为之保”旁边，他用炭笔添了几个字，又把笔记推到案角。
三更过了他才躺下。瓦缝里漏进来的风比前两天更凉，深秋了。他把补丁袍子裹紧了些，靠墙闭眼。梦里翻来覆去就是一件事——郑远山输了之后会做什么。一个改名换姓、靠户部尚书保下来的人，不会因为一场比试认栽。比试只是把太学后山那扇门撬开一条缝。缝里面是什么，得等人钻进去才知道。
他睡得不深。天没亮就醒了，听见院里有响动，出去一看，铁柱已经在擦那套齿轮箱了。擦得比自己的脸还干净。
