二天清早落了一阵薄霜。
程观星蹲在渠口边拿手背蹭了一下草叶，霜化了，手背上留一道水痕。节气往深秋走，日头却比前几日毒，晒得后脖子发烫。铁柱光着膀子站在渠里，裤腿卷到大腿根，正拿麻绳把水车底座往渠底石头上绑。渠水不深，刚没过膝盖，但凉。
“第三道绳再紧半圈。”程观星说。
铁柱没抬头，手臂一发力，绳结又咬紧一分。阿青在岸上扶住水车上半截，免得铁柱用力过猛把整架车带歪。小婉蹲在下游十步远的地方，往渠里插了一根削尖的木桩，桩上刻了道横线，用来比水位。
水车是卯时刚抬过来的。比城南那架小一号，齿比也换了，铁柱昨晚在家改到半夜，眼圈底下还带着青。程观星没问他几点睡的，只在他把最后一道楔子敲进去之后，说了句“放水”。
两个农夫拔开上游的堵口，渠水涌进来，先是漫过铁柱脚背，再漫过水车底轮的三分之一。轮叶吃住水，慢慢转起来。第一圈慢，吱呀一声响，第二圈稳了，水顺着刮板升上去，倒进渠槽。岸上几个早起的农人凑过来看，没人说话，都盯着那槽水。
“流量多少？”程观星问小婉。
小婉早把木桩上的水位记了。她蹲在渠边拿炭笔在纸上算了一小会儿，报了个数。程观星点头，比上次那架多了将近两成。铁柱站在水里咧嘴笑，露出一口白牙，又被程观星一句话堵回去：“两刻钟之后再看。头两刻钟不算数。”
铁柱的笑收了一半，但没恼。他蹲下去，继续调齿轮箱侧面的两个木楔，试图让转动更匀。小婉走过去看了一眼水位，又看了看铁柱调楔子的动作，忽然问：“先生，他拧一下楔子，水位涨一点。这中间是不是也有个比例？”
程观星看了她一眼。这姑娘已经开始自己找规律了。
“有。”他说，“叫传动效率。不过你先别急着算这个，你那个账本里的六个名字，比这个要紧。”
小婉收了声，退回下游继续记水位。但程观星注意到她记完水位之后，在纸边上画了个小图，那是铁柱调楔子的位置和水位线的对应关系。她记下来了，没打算放过。
水车转满两刻钟，齿轮没卡，刮板没裂，渠槽没堵。铁柱把水车停了，从渠里上来，浑身湿透，但脸上那个表情比在田埂上吃到肉饼还满足。他还没擦干身上的水，就蹲在地上拿起炭笔，开始在木板上写尺寸。字写得歪，但每一个数都标得清清楚楚。程观星站在他身后看了一眼，没打扰。
正这会儿，土路上跑来一个半大孩子，是前几日来拜师的新学生里最小的那个，叫栓子。他跑到渠边喘着气喊：“先生！庙里来了个穿官服的，说是工部主事，问你在不在。”
程观星拍了拍手上的泥。工部的人来得比预想中快。他看了一眼铁柱，铁柱会意，把地上那块写了尺寸的木板翻过来扣在草里，又拿衣襟盖了一层。阿青也把那本《齐民要术》塞进了草堆。小婉把水位记录折成小块，塞进鞋底夹层。
程观星往回走的时候脚步不快。他脑子里想的是另一件事——李侍郎上次说“献一份给工部”，但他没说会派主事来。主事这个级别，不算高，但也不算低。派主事来，意思是工部想要，但不打算给太多回响。李侍郎在掂量他的斤两。
庙门口站着一个人，穿青色官袍，四十来岁，腰间别着块木牌，头顶那团金色灵光不算厚，但里面没有郑远山那种黑丝。这就有意思了。不是郑家那条线的人，但也不是李侍郎的门生。
“程先生。”那人拱了拱手，报了个名字，程观星没记住姓什么，只记住他姓周，工部水部主事。“李侍郎让我来看看水车的图样。”
程观星没急着拿图。他把周主事领到渠口，让他自己看了半刻钟水车运转的实况。周主事蹲在渠边看了很久，站起来的时候袍子下摆湿了一截，但他没在意。他问铁柱：“这齿轮箱是你自己攒的？”
铁柱点头。周主事又问：“你拜师没有？”
铁柱愣了一下，指了指程观星。周主事转身看了程观星一眼，那一眼里有一层东西程观星读过——是意外。一个主事，见惯了工部里那些捧着图纸混饭吃的书吏，忽然见到一个没拜过师、手上全是烫伤疤的铁匠儿子，自己攒出了齿轮箱。周主事大概觉得自己这一趟没白来。
“图样能不能抄一份？”周主事说，“不用原图，抄个尺寸就行。”
程观星说：“尺寸可以抄。但有一件事——铁柱的名字要写上。”
周主事沉默了一下。写名字，意味着以后工部用这个设计，得认铁柱这个人。这在工部不是没有先例，但对一个没出身的小工匠来说，不常见。
“我回去禀报李大人。”周主事说，“三天内给信。”他走的时候没要原图，只让随从抄了一份尺寸。铁柱蹲在地上看着那人走远，挠了挠后脑勺：“先生，俺的名字写上去有啥用？”
“以后有人问你水车是谁造的，你不用再说‘俺是铁匠儿子’。”程观星说，“你说‘俺是铁柱’就行。”
铁柱没说话，蹲在那儿半天没动。程观星看见他头顶那团红光比平时亮了一圈，但铁柱自己大概不知道。
晚上回到庙里，小婉把那六个名字重新列了一遍。她今天下午没在渠口待，回了城东一趟，去三家粮铺问了几句话。她的方式很简单——她穿回女装，换了身素净的襦裙，去铺子里买了两斤黍米，顺嘴问了一句“九月头几天有没有见过一个叫某某的人来买粮”。
“有一家掌柜记得。”小婉把纸推到程观星面前，“他说那个人那天来买了二十石，没还价，付的是现钱。但那个人没带车，是后来有人来拉货的。”
“拉货的人呢？”
“掌柜说是个年轻后生，穿灰布衣。”小婉顿了一下，“他描述的那个后生，我拿去比对铁柱前天在仓库墙根看见的车辙。轮距对得上。”
程观星把三个点连起来——现钱买粮、灰衣后生、仓库车辙。这条线越拉越直。
“那个后生再去拉货的时候，能不能让掌柜认一下？”程观星问。
小婉摇头：“铺子掌柜不敢惹那些人。我问他第二句，他就开始装糊涂了。”
程观星没再逼。他知道小婉问到的已经够多了。剩下的，得等仓库那边再动一次。他把那张纸收进布囊，在灯下坐了半炷香。庙外的风带着深秋的土腥味灌进来，油灯捻子跳了两下。
他把布囊口扎紧，搁在案头。明天要干的事他心里已经排好了——去仓库外围看一趟，把车辙的宽度量准。但那得等天亮。现在，他先睡。
