渡过沧澜江之后，秦垣等人踏上苗疆的土地，这一江的距离，却彷佛让秦垣踏入了另一个世界。
江对岸的沙滩背后是一片密林，林木高大而密集，枝叶层层叠叠，像一道绿色的高墙，将天空切割成无数细小的碎片。
阳光从叶缝中漏下来，在地上投下斑驳的光影，如同铺了一层碎金子。
空气中弥漫着一股说不清道不明的气味——像腐烂的草木混着泥土的腥气，又像某种药草被煮过后的苦涩，潮湿黏腻，粘在皮肤上，挥之不去。
林间弥漫着淡淡的瘴气，肉眼几乎看不见，但呼吸进肺里，会让人喉咙微微发痒，像是有什么细小的东西正在顺着气管向上爬。
秦垣连忙从包裹中取出一包红色的丹药，纸包上写着“瘴气”二字，笔迹工整秀丽，是魏道长的字。
他拆开纸包，倒出四粒，自己含了一粒，将剩下的递给康青竹和高罗真、高罗琦。
丹药入喉，微苦，带着一丝辛辣，在舌尖化开之后，一股温热的气流顺着喉咙流入肺腑，那股痒意便消散了大半。
高罗真含住丹药，长长地松了一口气，说魏道长的药果然管用。
高罗琦没有说话，只是将丹药含在舌下，眉头微微舒展了一些。
四个人沿着一条几乎被野草淹没的小径，向密林深处走去。
路越来越窄，两侧的灌木越来越密，藤蔓交织成一道道绿色的网，挡在面前，遮住前路。
高罗真走在最前面，用剑鞘拨开挡路的藤蔓，那些藤蔓粗得像手指，缠绕在树干上，垂落到地面，看上去像是无数条僵死的蛇。
秦垣走在队伍中间，血木剑挂在腰间，剑鞘轻轻碰着腿侧，发出细微的声响。
密林深处，瘴气越来越浓。
那些淡白色的雾气从地面升腾起来，贴着草尖缓缓流动，宛如一条看不见的河流在脚下穿行。
秦垣的鞋面被露水打湿了，裤腿也被草丛中渗出的水汽浸透，每一步踩下去，都带着一种湿漉漉的沉闷声。
高罗真的呼吸变得粗重起来，他走一段就要停下来喘口气，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在衣领上。
高罗琦走在他身侧，有时候会低声问他还撑不撑得住，他每次都说“没事”，但脚步却越来越慢了。
走了大约一个时辰，高罗真忽然停下了脚步。
他的身体僵住了，手按在剑柄上，目光死死地盯着前方。
秦垣从他身侧走上前去，拨开一丛齐腰高的灌木，看到了可怕的一幕。
那是一具动物的尸体，看轮廓像是一头野猪，体型不小，约有百余斤。
但它的皮毛已经脱落了大半，露出下面暗红色的肌肉和灰白色的骨骼。
肌肉呈现出一种不正常的青黑色，边缘卷曲干枯，像是被什么东西从内部腐蚀过，那些露在外面的骨骼上密密麻麻地爬满了细小的、白色的虫卵，像一层薄霜，又像一层被揉碎了的米粒，在昏暗的光线下泛着微弱的荧光。
虫卵安静地附着在骨头上，一动不动，像是睡着了。
空气中有一种淡淡的腥甜味，混在瘴气里，不仔细闻根本察觉不到。
高罗琦的脸色变了。
她蹲下身，没有贸然去碰那具尸体，只是隔着一段距离仔细看了片刻。
然后站起身来，声音压得很低：“蛊虫。这头野猪是被蛊虫杀死的。而且死了没多久。”
秦垣也蹲下身，看着那些细小的白色虫卵。
他能感觉到，那些虫卵里有极其微弱的气息在流动。
康青竹也蹲下身，看了片刻，然后站起身来。“苗疆蛊地，果然各种蛊术层出不穷，绕过去。不要碰那些虫卵。”
他用剑鞘指了指另一侧，高罗真用剑鞘拨开那边的灌木，另找了一条路。
四个人绕开了那具野猪的尸体，继续向前走去。
又走了大约半个时辰，天色更暗了。
瘴气也更浓了，从地面升腾到半空，将整片密林笼罩在一片朦胧之中。
阳光已经完全被遮住了，林间的光线暗得像是黄昏提前来临，四周的树影被拉得很长，扭曲成各种奇形怪状的轮廓。
高罗真的脚步越来越慢了，他的呼吸也越来越重，像是每走一步都在消耗极大的力气。
秦垣正想说让大家停下歇一歇，前方的树丛中忽然传来一阵声响。
那声音不是风声，不是鸟鸣，也不是野兽踩过落叶的沙沙声，而是一种沉闷的、像是木棍敲打地面的声音，一下一下，节奏不紧不慢，像是一个人在走路。
高罗真猛地抬起头，手按在了剑柄上。
高罗琦也握住了剑柄，康青竹侧身挡在了秦垣面前。
树丛被拨开了。一个人走了出来。
那是一个苗人，年纪约莫五十岁，皮肤黝黑粗糙，额头上横着几道深深的皱纹，像被刀刻出来的。
他的眼窝深陷，但眼睛很亮，带着一种常年与山林打交道的人特有的锐利和沉静。
他穿着一身青灰色的麻布衣裳，腰间挂着一只竹篓，竹篓里装着一些不知名的草药和几根竹筒，筒口用木塞堵着，里面不知道装着什么。
苗人的手中握着一根木杖，木杖的一头被磨得光滑发亮，包着一层铁皮，一看就是用了很多年的老物件。
他看到秦垣等人，脚步顿住了。
他的目光在他们身上快速扫过，带着一种审视的、警惕的神色，然后又移到高罗真和高罗琦脸上，停住了。
他认出了他们。
“你们……”苗人的声音沙哑，带着浓重的苗疆口音，语调很慢，像是在辨认什么，“是……高家的后生？”
高罗真愣了一下，然后猛地点头，声音中带着一丝惊喜：“老先生，您认识我们？”
老人沉默了片刻，然后轻轻叹了口气。
“认识的。你父亲当年救了阿木的阿爹。那件事，整个寨子都知道。”
随后老人的目光又移向高罗琦，“你们当初来苗疆的时候，我也远远见过你们一眼。那时候你们还小，现在都长大了。”
他说到这里，又看了秦垣和康青竹一眼，目光在秦垣腰间的血木剑上停了一瞬，然后移开，“你们怎么又来了？这次是为了什么？”
高罗真看向秦垣，秦垣上前一步，抱拳行礼。“前辈，晚辈秦垣，前来苗疆求药。听闻阿木大哥熟悉蛊地地形，想请他带路。不知前辈可知阿木大哥的下落？”
老人他没有立刻回答，只是用木杖在地上轻轻点了两下，像是在思考什么。
然后他转过身，朝着来时的方向走去，走了几步，停下，没有回头。
“阿木的父亲……上个月走了。阿木现在在寨子里，闭门不出。你们要找他，恐怕不容易。”
秦垣的心猛地沉了一下。“阿木的父亲走了？因为什么？”
老人没有回答，只是继续向前走去，木杖在地上轻轻敲着，发出沉闷的响声。
他的声音从前方飘来，被瘴气和风声搅得断断续续：“……有人在找他的麻烦。他的日子不好过。你们要找他的话……就先跟我来吧。我带你们去寨子。”
秦垣站在原地，看着老人佝偻的背影在瘴气中渐渐模糊，像一团将要消散的雾。
他犹豫了片刻，然后迈步跟了上去。
康青竹走在秦垣身侧，声音压得很低：“他说‘有人找阿木的麻烦’，不应该啊，据我所知，苗疆人极其团结。”
秦垣摇了摇头，表示不解。
“去看看便知。”
随后，秦垣将血木剑的剑柄从腰间调整到一个更方便拔出的角度，加快了脚步。
