虎穴剑鸣：班超西域第一功
永平十六年，秋，洛阳。
崇德殿内，汉明帝刘庄负手立于西域舆图之前，目光落在敦煌以西那片广袤的土地上，久久不语。
"陛下，"侍中轻声进言，"北匈奴呼衍王盘踞蒲类海，屡侵边郡，车师、焉耆皆为其所威胁。若再不出兵，西域恐落匈奴人之手。"
刘庄眼中闪过一道锐光。
"传旨：命奉车都尉窦固率兵出敦煌，直击匈奴！西域，朕要定了。"
大军出塞，旌旗蔽日。
窦固深知北匈奴呼衍王骁勇善战，不可轻敌，遂令大军稳扎稳打，步步为营。行军途中，假司马班超虽文士出身，却常于帐中推演兵法，献策献计，智勇双全，窦固暗自称奇。
至伊吾庐城外，呼衍王列阵以待。两军对垒之际，窦固问计于众将，诸将皆言当以强弩硬弓正面破敌。唯班超进言："匈奴骑兵善野战，若正面强攻，彼可回旋；不若分兵两路，一路正面佯攻，末将愿领轻骑三百，绕至敌后，焚其辎重，断其归路，彼军心必乱。"
窦固沉吟片刻，准其所请。
班超领命而去，趁夜率三百骑迂回穿插，竟如尖刀般直插匈奴腹地。他见敌营依山而扎，乃令军士每人持两火把，多设疑兵，又亲率精锐潜至粮草大营侧翼。待至二更，一声令下，火把飞向敌营，喊杀声震天动地，班超身先士卒，挥刀斩守门士卒，纵火焚毁粮草。
呼衍王正与前军酣战，忽见后方火光冲天，知辎重有失，军心大乱。窦固乘势挥军掩杀，大破匈奴，斩首千余级，呼衍王仅率残部西遁。
战后清点，班超所部斩获甚多，更缴获匈奴军事布防图一卷。窦固赞叹说："吾本知你文采出众，竟然还用兵如神！"
回营后，窦固独坐帐中，反复思量班超在作战中的卓越才华：行军途中献计，见地不凡；夜袭敌营，胆略过人；焚毁辎重，切中要害。他忽然击案而起，对左右道：
"班超此子，有勇有谋，更难得的是那份临事不乱的沉稳。西域诸国人心浮动，正需此等能文能武、智勇双全之人前往宣抚。只是此事重大，本将需先奏明陛下。来人，请班司马！"
班超入帐，甲胄未解，风尘满面，眼中却精光内敛。
窦固开门见山："本将欲遣你出使西域，安抚诸国。然此事干系重大，我需先奏明陛下。你且率三十六人先行，相机行事。记住，你的背后是朝廷，要进退有据，不可莽撞。"
班超拱手，声若金石："将军放心。大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯。"
窦固一怔，随即大笑："好！本将八百里加急，把你的名字送呈御前！"
于是，班超率三十六骑，踏入莽莽流沙。
第一站，鄯善。
鄯善王广初时殷勤备至，可三日后，宴席上的歌舞停了，侍从的眼神也变得躲闪。当夜，班超把众人召入帐中，一拳砸在案上，愤愤不平：
"诸位看出异样了吗？我想必是匈奴使者到了！广王脚踩两只船，正在观望风向。若他倒向匈奴，我等三十六人，便是刀下之鬼！"
帐中死寂，一名军吏颤声道："司马，此事是否先禀明朝廷？"
班超环首刀出鞘半寸，寒光映脸："八百里加急，往返数月，我们等得起吗？'不入虎穴，焉得虎子'！今夜二更，火攻匈奴营。"
二更鼓响，月隐星沉。
班超率众摸到匈奴营地外，顺着风向放火。刹那间烈焰冲天，锣鼓齐鸣，喊杀震天。他从营门第一个杀入，刀光如雪，一名匈奴贵族挥刀扑来，班超侧身闪过，反手一刀，将其劈翻在地。
不到一炷香功夫，匈奴使者三十余人授首，随从百余人葬身火海。
次日清晨，鄯善王广被"请"到汉使营中。当他看到那堆成小山的人头时，双腿一软，跪倒在地。
班超扶住他，语气不容置疑："匈奴使者首级在此。北匈奴远在万里，救不了你。大汉都护将至，大王若归附，富贵可保；若怀二心，他们的下场你看到了。"
广王冷汗涔涔，伏地叩首："小国愿举国归附大汉！"
几乎同时，窦固的奏章抵达洛阳。
崇德殿上，刘庄览罢，霍然起身，抚案叹道：
"班超以三十六人，威服一国，斩匈奴使者如探囊取物，此真虎臣也！传旨：擢班超为军司马，许其相机行事，再次出使西域！朕还要遣将驻屯伊吾庐，设西域都护，西域诸国，当归大汉！"
圣旨八百里加急送达，班超跪接诏书，三呼万岁，起身时目光如炬：
"陛下如此信任，我纵肝脑涂地，也要为朝廷打通西域！"
下一站，于阗。
于阗王广德新破莎车，气焰正盛，又信巫术，竟派宰相前来，傲慢言道："我王巫师有言，汉使若真得天神庇佑，何不杀黑马祭天？"
班超闻言仰面大笑，笑意凛然："好，这马，我杀。不过——请巫师亲自来取。"
巫师摇着铃鼓得意洋洋而来，刚伸手要牵马缰，班超暴起，刀光如电！"咔嚓"一声，巫师人头落地，血溅五步。
班超拎着人头，扬鞭直入王宫，将血淋淋的人头掷于广德座前，厉声喝道：
"汉使奉天子之命到此！巫师妖言惑众，今已伏诛。大王若识时务，当杀匈奴使者以自明；若不然，此头，便是你的下场！"
广德早闻班超威名，再看眼前这人满身煞气，当即伏地叩首："于阗愿永事大汉，不敢有二心！"
数月之间，班超以数十人之力，定鄯善，服于阗。西域都护设立，屯田伊吾庐，丝路重开，驼铃声响彻大漠。
消息传回洛阳，汉明帝刘庄对群臣言道：
"昔张骞通西域，历千辛万苦；今班超以孤军立威，事半功倍。用人不疑，疑人不用。朕之得班超，如高皇帝之得张良也！"
而此时的班超，已再次整装上马，向西域更深处进发。大漠孤烟直，长河落日圆。身后是朝廷的期待，眼前是万里的功名。
虎穴已探，剑鸣方始。这位投笔从戎的书生，以孤勇与智谋，在万里黄沙中建功立业，青史留名。
