“大靖朝廷这盘棋。”赵景湛的手指搁在矮几上，瘦而长，骨节分明，“北狄铁骑南下，南蛮在边境劫掠，藩镇拥兵自重，朝中宦官外戚分食国库。永安帝卧病三年，太子未立，诸王暗中蓄势。两个月前，永安帝密召我入宫，口谕了一句话。”
他停了一下，声音轻得几乎听不见：“『朕若崩，你便继。』”
暖阁里只剩下水壶咕嘟咕嘟的声响。季迎夏看着他，看着他那张苍白寡淡的病容，看着他那双深潭般的眼睛，忽然明白了。
这个被所有人视为“最不可能争储”的七皇子，是永安帝留给这烂摊子的一枚暗棋。老皇帝还没糊涂到不知道自己儿子们什么德性，他选了最没势力的，最不被提防的，最会藏拙的，藏了二十多年。
“然后呢？”季迎夏问。
“然后我收了那道口谕，继续咳血。”赵景湛的嘴角弯了弯，那笑凉得很，“第二天冯公公就送了一盅血燕到我的潜邸，说『七殿下身子弱，万岁心疼』。第三天张太师的门生登门，送了一匣子上好的人参，说『殿下若是熬不住，太师府里有御医』。第四天，我病得更重了。”
季迎夏懂。病得越重，越没人把他当回事。越没人当回事，越安全。
“现在，”赵景湛把话题拉回来，“北狄围了宁武，朝中吵成一团。我手上有一道密旨，是永安帝两个月前给我的，要我在他不能理事之时，代行调兵之权。”
他从袖中取出一个极小的锦囊，解开系绳，露出里头的明黄卷轴一角，没有展开，但季迎夏已经看见了那上面的暗龙纹。
“调兵。”季迎夏重复这两个字，“殿下要调哪里的兵？”
“西北季鸿的三万边军。”
季迎夏呼吸一顿。
“我是季鸿的女儿。殿下用我父亲的名义调兵，若被人知道——”
“若被人知道，你我皆为谋逆。”赵景湛平静地替她说完，“西北边军只听圣旨和季鸿本人的兵符。密旨是真的，但只有圣旨没有季鸿的令，调不动一兵一卒。我要你替我做的事很简单——替你父亲写一封信。”
“信？”
“以季府家书的名义，送往西北军中。”赵景湛看着她的眼睛，“信里不用提调兵半个字。你只需写季氏阖府安好，写京城雪大，写你嫡母做了新靴子等着父亲入冬穿，写你在佛堂抄经时替父亲求了一道平安符——总之，写一封家常得不能再家常的家书。”
季迎夏瞬间明白了。
一封从京城季府发出的家书，一路递送到西北军中的季鸿手上。递送途中，各道关卡都会验看，抄录，上报。那些人看到的就是一封再寻常不过的将门家信，季鸿看了也只是家常问候。
但季鸿和赵景湛之间有一个只有他们知道的约定——或者说，一个暗号。那封家书的某一句措辞，某一个落笔方式，某一种不引人注意的细节，就是季鸿接到之后立刻起兵的信号。
她看着他：“殿下为何不自己写？殿下要仿季府中人的笔迹，不难。”
赵景湛轻轻摇头：“有一个人知道我已有密旨。那个人最近刚刚升任通政司右参议，专门盯着所有进出京城与西北之间的书信。”
“谁？”
“冯公公的养子，冯宝。”赵景湛看着她，“冯宝最大的本事是辨字迹。他能从一万封私信里，找出唯一那封不是本人写的。所以这封信，必须由季府中人亲笔。”
季迎夏低头看着自己握着茶盏的手指。指腹上还有三个月佛堂抄经磨出来的薄茧。她确实能写。原主的字迹被她练了三个月，已经几乎分不出来。但她犹豫的不是这个。
“殿下凭什么信我不会转头把这件事卖给冯公公，卖给张太师？”她抬眼看他，“我是一个被嫡母困在深闺的庶女，殿下今日第一次见我就交底交到这个程度——您要么是疯了，要么是手里还有一张我猜不到的牌。”
赵景湛笑了一下。那笑依旧没到眼底，但比方才暖了那么一点点：“我手里确实有一张牌。”
他站起身，走到窗边，掀开窗纸一角往外看了一眼。外头雪停了，桐花巷里空无一人。他放下窗纸转身，走回矮几前，居高临下地看着季迎夏。
“你母亲，姓宋。商户女，江南绸缎商宋家旁支出身。但你母亲的母亲，姓周。”
季迎夏的指尖在桌面上轻轻一颤。
“周？”她听见自己的声音问。
“宁武周家。”赵景湛的声音很轻，“你外祖母是周守备的姑祖母。算起来，你与周家是拐了弯的亲戚。北狄现在围的宁武城，守城的是你外祖家的族人。”
季迎夏的心口像被人攥了一下。
她在原主残存的零星记忆碎片里搜索，母亲临终前攥着她的手说的那句“别争，活着就好”之外，还有没有别的。没有。母亲从来没提过外祖家的事。但赵景湛不会拿这种事撒谎，因为太容易拆穿。
“你要我写那封家书。”季迎夏的声音平静得连自己都觉得意外，“因为季鸿拿到信之后，立刻就能明白是京城有人要调他的兵。而那个人，唯一的知情者，是七皇子殿下你。你选我写这封信，是因为哪怕事情败露，你还有退路——推到季家头上，推到将门庶女私通外藩的罪名上。”
赵景湛没有否认。
他看着她的目光里甚至有一点欣赏。
“你比我想的还清醒。”他说，“我确实留了退路。但这不是因为我不信任你——是因为我从不信任任何人。包括我自己。”
季迎夏忽然笑了。
那笑很轻很短，像雪地上落了一片叶子。
“殿下，”她站起来，矮几对面的蒲团上留下她坐过的凹痕，“你今日约我来，明面上是求我帮忙，实则是在试探我。试探我够不够聪明，够不够狠，够不够知道你那些秘密之后还能替你办事。你手上有密旨，有季鸿这条暗线，有永安帝最后的托付——但你缺一个能在京城替你盯着各方动静的，不起眼的内应。”
赵景湛微微眯眼。
“我替你写那封家书。”季迎夏说，“但我要换一个条件。”
“什么条件？”
“北狄退兵之后，宁武城不能落入藩镇手中。”
赵景湛看着她，那双深潭般的眼睛里第一次有了清晰的波动：“你替宁武周家求这个？”
“我替我自己。”季迎夏迎着他的目光，不闪不避，“我要宁武城将来握在殿下手里。殿下若掌天下，边境第一道屏障就不能姓藩，姓冯，姓张。宁武是北境咽喉，谁握住宁武，谁就握住半壁江山。”
