叶飞扬作为使团正使，再一次向东竭道赶去。
这一次要走的路，比上回更远——上回是驻守，这回是议和。河套惨败的伤口还在西线风里淌血，匈奴人既扣住了左贤王，便绝不会只满足于"换回一个人质"。他们要岁币，要马价，要互市口岸，要冷朝自己把刀递过去。叶飞扬心知肚明，却也只能走这一趟——左贤王在手，是使团唯一的筹码；而李如燕从东竭道边关递来的那封文书，让这筹码勉强多了三分分量：
"高将军驻兵关外，屡蹑匈奴侧翼。最近一战，某与高将军追敌三十里，匈奴已缩回漠南。"
总算，不是两手空空去谈判。
使团在关外旷野行了大半日，暮色压下来时，选了一处背风的洼地扎营。驮马嘶鸣，随员们卸辕支帐，叶听这小子抢过叶飞扬手里的椽木，三两下把帐绳勒得死紧，自己却忽然仰头"咦"了一声。
"怎么了？"叶飞扬正弯腰扶帐角，随口问。
那随员不好意思地挠头："没什么叶大人……咱们这营地边上，孤零零立着一棵大树。方才几个人试着合抱，五个人才勉强围过来，故而失态惊呼。"
叶飞扬笑了，放下手里的活走到树前。树皮皴裂如老铁，枝桠在暮风里张成一把黑伞，旷野之上，遗世独立。他伸手按了按树干，转头对众人道："此树生于无遮无拦之处，独承风霜雨雪，却长得如此浑圆擎天——依我看，是祥瑞。预示这一行，必然不虚此回。"
话音未落，叶听已然猴似的蹿上树腰，踩着枝杈往上攀。叶飞扬抬头便骂："我刚说祥瑞，你就爬树？成何体统！"
"嗨老爷！"叶听在枝叶里探出脑袋，"这么茂密的树，保不齐有鸟窝。小的给老爷掏两个鸟蛋，路上凑一碗蛋花汤补补气——总比啃干饼强！"
"你就是想吃！"叶飞扬作势要扔土块，旁边随员却笑劝："叶大人，树既独立于旷野，还能赐下鸟蛋，岂不更证祥瑞？"
叶飞扬自己先噗地笑了，使团众人也都笑起来。风穿过五人合抱的树干，呜呜的，像远处在应和。没人注意到，叶听攀到最高那根斜枝时，目光往东竭道方向扫了一眼，又默默收回——他没说，但这树下若真藏得下人，树冠也藏得下人。
……
京城。二皇子府书房。
冷云澈面前摊着厚厚一摞旬估清册，朱笔圈出的州府名一个个挨着：沧州、泾城、邺下、安平渡……他脸色竟比前几日白中透出些活气，指尖在册面上敲了敲，转头对管家道："告诉厨房，今晚添两个菜。"
管家笑得眼角皱起来："殿下气色回转，想来是心上石头落了地。"
"叶飞扬当得起父皇器重。"冷云澈将清册拢齐，嘴角浮起一点笑意，"一语点破梦中人。没有他那夜那番话，本王此刻还在户部架阁库里像没头苍蝇一样乱撞。"
"那么，殿下是真摸出被换粮草的去处了？"
"八九不离十。"冷云澈伸了下腰，从朱批堆里抽出一张单子递过去，"春末夏初，冬麦新收未广，市面流转的多是陈米，量紧，价本不该低。可你瞧这几处——"
管家低头看：泾城、沧州沿河米栈，立秋后米价不升反跌，陈麦掺新、草料行市价破底，交易量却比往年同期翻了倍。
"正如叶飞扬所说，"冷云澈端茶，"脏粮不能囤官仓，开仓即破；不能烧，明火执仗；只能化整为零，搭着陈粮粜给沿河米栈、营边草料行，借'江南新米到货'之名压价脱手。旬估簿里，哪处州府米价逆跌、草料破底，便是脏粮上岸的码头。"
"殿下圣明。可这单子不止一处，要逐一核勘……"
"已派人去了。"冷云澈挥手，"但真凶在哪，我心里有数——泾城。"
"泾城？"
"我与户部诸公定运道时，泾城是入东竭道前的最后一处大驿。粮车到泾城，要卸、要验、要暂储、要换运夫，一切无误才放行进关。这等节点，经手的人最多，封条最容易重打，麻豆也最容易在这时候钻进麻袋夹层。"冷云澈冷哼，"泾城太守王不得，怕不是头一回干这买卖。借着东竭道咽喉的位置，这些年没少发死人财。"
"殿下要与户部通气么？"
"不通。"冷云澈目光一敛，"本王在父皇眼里还是嫌疑人。辩解越多越像遮掩。这份朱批簿，誊两份——一份送沐相，一份密封交东竭道刺史府。等叶飞扬使团议和归来，他亲手接过去，比本王喊一万句'不是我'都管用。"
“小的明白。”
管家躬身退下。
……
叶纯带着三名心腹，骑马走在东竭道关外的丘陵背阴处。
"首领，"一名心腹压低声，"叶大人奉旨出使，随行有礼部旗、有枢密院勘合，匈奴再野，也不至真敢截朝廷使团吧？咱们这般远远缀着，是否太紧？"
叶纯摇了摇头，马鞭在鞍侧轻敲："自他接了暗查粮草的旨，我心里就不稳。对于叶大人，我们做事要精细一点。"
“在下明白了。”
心腹不再吭声。风卷过丘陵，远处使团营地的几点篝火，像被吞进黑夜的咽喉里。
……
东竭道。帅帐。
羊脂灯把高领的影子投在帐布上，拉得又长又斜。他正用一块粗布擦刀，刀身映着灯焰，擦了三遍，布没脏，刀也没更亮，可他停不下来。
亲兵侍立在一旁，大气不敢出。
"我嘱咐的东西，都备下了？"高领忽然开口，声音哑得像砂纸刮过甲片。
"回将军，"亲兵低头，"使团驻地点已探明。匈奴旧甲、识得匈奴语的弟兄、左贤王旗仿样、马匹——都按吩咐备了。只是……"
"只是，这是大逆不道，对么？"
亲兵的头垂得更低，不答。
高领把刀搁在案上，刀鞘磨得见底，露出里头暗红的木胎。他站起来，走到帐口又转身，眼神冷得不像活人：
"我高领，不怕死。我怕的是冤屈。"
他顿了顿，河套的风仿佛从他齿缝里灌进来。
"郭全义不听节制，夤夜冒进，折了京西大营十之七八的精锐，回来倒好，一纸密函把'擅自撤军'扣我头上。他安然回东竭道，我倒要背腰斩的罪？我死后，大军归他，京城大营那点底子，够他再败几次？要我在泉下看着他糟蹋弟兄们拿命换来的旗，我闭不上眼。"
亲兵眼角抽动，想起兴谷隘那些被布袋扬尘骗过去的同袍，喉头哽住。
"还有粮草。"高领指节捏白，"麻豆充数，兄弟们啃着发芽的豆子去挡匈奴弯刀——这案子到现在没听见一个元首伏诛。我若就这么去菜市口，我对不起赵伍，对不起那些绑布袋绑到手指断的步兵。"
他望向帐角旧刀，声音忽然平了，平得可怕：
"如果，这大逆不道的举动，能为兄弟们挣出一线复仇的生机——让朝中那封'叶飞扬押我入京'的谎，变成真能摆在父皇案头的'高领为何动刀'；让查粮草的人活着走到泾城，把王不得的仓掀了；让来年开春河套再举兵时，我高领还握得动刀……"
他转头，唤亲兵。
"探使团走哪条道、几时离界、带几面旗、随行多少——这些你已报我。现在，把甲披上。"
亲兵咬住嘴唇，唇间泛出铁锈味。
"在下明白了。"
