晋安栈西墙根下，新糊了张杏黄告示，纸边压着两块沾了谷糠的土坷垃，风钻过墙缝吹过来，纸页哗啦啦掀动，引得围看的人脑袋跟着晃。告示前挤了二三百号人，大半是破衣烂衫的流民，裤脚卷着，脚上沾着黄泥，也有几个敞着怀的泼皮，挤在最前头，斜着眼瞅，嘴里叼着草茎。街巷往来路过的行人也纷纷驻足，好奇地往人堆里张望，断断续续有流民从街巷两头不断赶来。
墙根底下支着张缺了腿的破木桌，垫着半块砖才稳当。阿桃坐在桌后，手里攥着半截炭笔，面前摊着本麻纸名册，页边还沾着粮库里的谷屑。她身旁立着两个杂役，脚边搁着半袋粗粮，袋口敞着，露出黄澄澄的玉米粒，风一吹，淡淡的粮香飘出来，引得围观的人直咽口水。周遭围拢过来的流民越聚越多，衣衫大多打满补丁，不少人面黄肌瘦，目光死死盯住那袋粗粮，喉结不住上下滚动。阿桃腰背坐得挺直，指尖轻轻搭在名册之上，目光来回扫过躁动的人群，时刻提防生出乱子。
有个识字的流民踮着脚，一字一句念告示上的字：“晋安栈募护粮队员，凡身体结实、品行端正者皆可应募，管吃管住，月发饷粮两斗……” 话音未落，人群嗡的一声炸开了，议论声像晒粮场上翻动的谷堆，嗡嗡直响。
“真管吃？”
“两斗粮？够全家吃小半月了！”
“不会是骗人的吧，哪有这好事？”不少流民互相推搡交谈，脚下扬起阵阵尘土，吵吵嚷嚷的声响顺着风飘向栈院深处。
挤在最前头的泼皮头头周癞子歪着嘴，伸手拍了拍木桌，桌腿晃了晃：“小丫头，先给老子拿半袋粮尝尝，好吃老子就给你干。” 他身后几个泼皮跟着哄笑，往前挤了挤，把木桌撞得吱呀响。几个泼皮吊儿郎当斜挎着破旧布包，脚下踢得尘土飞扬，全然没把栈里的规矩放在眼里。
守粮的杂役连忙伸手拦：“哎哎哎！登记完才发粮，规矩！”
“规矩？老子在这一片混的时候，你还在娘肚子里呢！” 周癞子一扒拉，杂役踉跄着退了两步，差点撞翻粮袋。那名杂役脚步踉跄，慌忙伸手扶住粮袋，袋口几粒玉米粒滚落在地，立刻就有人弯腰想去捡拾。
阿桃把炭笔往桌上一按，站起身。她穿着洗得发白的粗布短打，个头不高，眼神却亮：“嚷什么！栈里募的是护粮队，要上阵挡匪寇、护粮车的，不是养闲人的。想混吃混喝的，趁早走，别在这碍事。”指腹开始紧紧攥住桌边的名册，麻纸边缘被捏出几道褶皱，虽心底有几分紧张，语气却半点没有退让。
“哟，小丫头片子口气还不小！” 周癞子嗤笑一声，胳膊一抬就要掀桌子。
手腕刚举到半空，就被人攥住了。一只粗糙有力的大手，像铁箍似的，攥得他手腕生疼。周癞子疼得一咧嘴，转头要骂，见身后站着个高壮汉子，穿件半旧的褐布短打，手里攥着柄断刀，刀鞘磨得发亮，眼神冷得像冰。陈虎原本立在人群侧边警戒，方才喧闹骤起，便几步跨步上前，宽阔的身躯直接挡在了阿桃身前。
陈虎手腕微微用力，周癞子 “哎哟” 一声，整个人被带得转了半圈，差点栽倒在地。他身后几个泼皮刚要上前，见陈虎肩膀宽得像堵墙，站在那儿纹丝不动，都硬生生停住脚步。围观流民也瞬间安静下来，纷纷往后退开小半步，目光全都落在对峙的几人身上，连呼吸都放轻了几分。
陈虎没看他们，弯腰捡起掉在地上的半截炭笔。两指捏着笔杆，随手往旁边的土墙上一掷。炭笔嗖的一声，钉进土墙半寸，笔杆晃了晃，稳稳停住。土墙本是夯土筑成，表面坑坑洼洼，炭笔钉入之处簌簌落下细碎土渣。
围观的人瞬间静了，都瞪着眼看墙上那截炭笔。周癞子张着嘴，半天没说出话，手腕还疼着，下意识往后缩了缩。方才嚣张跋扈的气焰一扫而空，他不停揉搓着被攥过的手腕，皮肉上还留着几道浅浅的红印。
陈虎走到墙根那尊石锁旁。那石锁是栈里压粮袋用的，青麻石雕的，少说八十斤重，平时得两个杂役合力才搬得动。他单手扣住石锁柄，胳膊肌肉一绷，稳稳将石锁举过头顶，纹丝不动。
日头照着石锁，泛着冷光。陈虎举着石锁，站了三息，才手腕一转，石锁往下一沉。咚的一声闷响，砸在脚边的青石板上，石板应声裂了一道细纹，尘土扬起老高，溅了旁边人一裤腿。飞扬的尘土迷了不少人的眼睛，周遭接连响起几声咳嗽，却没人敢随意挪动位置。
人群里倒吸凉气的声音此起彼伏。几个泼皮脸都白了，悄悄往人群后面挪，生怕被盯上。
陈虎拍了拍手上的灰，声音粗重，像砸在地上的粮袋：“护粮队，要的是能扛粮、能打匪、肯听话的。身子弱的、混饭吃的、偷奸耍滑的，都不用来。” 他指了指石锁，又指了指远处的老槐树：“今日考核，两关。第一关，举这石锁过顶，停三息，算过。第二关，从这跑到那棵老槐树，再跑回来，半炷香之内，算过。过了的，登记领粮。”远处那棵老槐枝干虬曲，枝桠稀疏，树下还散落着不少干枯的槐荚。
话音落下，人群一阵骚动。有人跃跃欲试，搓着手往前挤；有人面露难色，踮着脚瞅那石锁，打了退堂鼓。那几个泼皮早缩到人群边上，溜也不是，留也不是，脸上一阵红一阵白。
头一个上前的是个瘦高的年轻流民，脸蜡黄，看着像饿了许久，眼神却很韧。他走到石锁前，搓了搓手，双手扣住锁柄，咬着牙往上提。胳膊颤得厉害，脸憋得通红，脖子上青筋都暴起来，愣是把石锁举过了头顶，停了三息才放下，哐当一声，人也晃了晃，扶住石锁才站稳。单薄的衣衫被周身挣起的力气扯得紧绷，肩头嶙峋的骨头隐约显露出来。
陈虎微微点头。
那人又歇了口气，撩起衣角擦了擦汗，往老槐树跑。脚步挺快，就是有点晃，跑回来的时候喘得直弯腰，扶着膝盖半天直不起身。阿桃掐着香算时间，抬头道：“差一点，半炷香刚过。不过…… 看你身子还行，先记下，回去等信。”
那人愣了愣，连忙道谢，站到一边去了。
接着又有十几个人上前试。有个矮壮的汉子，是个挑夫出身，轻轻松松举起石锁，跑起来也稳，半炷香不到就跑了回来，气都不怎么喘。阿桃立刻给他登了记，递过半袋粗粮。他连忙接住，抱在怀里，手指攥着袋口，脸上笑开了花。手指也反复摩挲粗糙的麻布粮袋，鼻尖凑近嗅着谷粒的香气，多日挨饿的愁苦一扫大半。
也有那中看不中用的，看着壮实，石锁刚提到胸口就没了力气，憋得满脸通红也举不上去，讪讪地走了。还有的跑了一半就喘得不行，扶着树咳半天，摇着头退下场。不少落选之人垂着脑袋，脚步拖沓，时不时回头望一眼桌旁的粗粮，满是不甘与失落。
有个留着短须的汉子，看打扮像退伍边兵，上前单手就把石锁举了起来，还转了个腕，稳稳停在头顶。跑起来脚步带风，半炷香还剩一截就跑了回来，气定神闲。陈虎多看了他两眼，问：“当过兵？”
那人点头：“回这位大哥，在边军待过三年，会点刀枪。”
陈虎嗯了一声：“登记吧。”这人肩头还留着旧箭伤浅浅的疤痕，站姿挺拔，依旧保留着军营里养成的习惯。
周癞子见没人注意他，想悄悄溜。刚转身，就听见陈虎的声音：“你，过来。”
周癞子身子一僵，慢慢转过来，堆着笑：“这位大哥，小的…… 小的身子骨弱，就不凑热闹了……”
“刚才不是要掀桌子吗？” 陈虎看着他，眼神平静，“举石锁，举起来，这事就算了。举不起来，就把刚才撞翻的粮，赔了再走。”
周癞子脸都绿了，磨磨蹭蹭走到石锁前，双手攥住锁柄，憋得满脸紫，石锁纹丝不动。他讪讪地松手：“大哥，小的…… 小的真举不动……”
“举不动就滚。” 陈虎声音不高，却带着分量，“以后再敢来栈里闹事，打断你的腿。”
周癞子如蒙大赦，带着几个泼皮灰溜溜地跑了。围观的人哄笑起来，气氛松快了不少。众人的哄笑扎得周癞子抬不起头，一伙人埋着头，慌忙消失在街巷拐角。
日头渐渐偏西，香烧了一根又一根。阿桃把名册理了理，数了数，抬头对陈虎道：“陈大哥，今日一共七十八人合格，有十三个是当过兵的，剩下的也都是壮实汉子。”
陈虎点头，扫了眼剩下的人群：“明日还在这募。不合格的，不用再来了。”
围观的人渐渐散了。合格的人抱着粮，三三两两议论着，脸上带着盼头。没合格的要么唉声叹气，要么凑过来问明日还能不能再试。墙根下慢慢空了，只剩那张杏黄告示还在风里哗啦啦响，石锁静静立在墙边，脚下的青砖裂着半寸的细纹。晚风卷过街巷，扬起地上零星谷糠，远处栈仓方向传来几声巡夜杂役敲打梆子的声响。
陈虎收刀立于榜前，刀鞘贴着腿侧。夕阳把他的影子拉得很长，投在斑驳的土墙上，像一杆稳稳立着的枪。