弹指十年，世路渐倾

光阴流转，一弹指，便是十载。

金城的街市依旧车水马龙，城墙的砖壁又被岁月磨去几分棱角，朝堂之上，岁岁都有歌舞升平的奏报，对外宣告海内太平，四海无烽烟。

没有大规模的战乱，没有席卷天下的兵祸，天下看起来一派安稳。可市井乡野之间，百姓的日子，却是一年比一年难熬，一日比一日困苦。

十年之前，朝廷颁下政令，明令禁止田地荒芜。

诏令传至各州府，官府四处宣讲，说荒地不可弃置，凡有田亩，必得耕种。彼时不少豪强地主，见政令严苛，怕土地闲置要受责罚，便纷纷将手里大批田地低价抛售。

千千万万穷苦农户，一辈子梦寐以求的，便是一方属于自己的土地。听闻可以低价购得田地，无数百姓倾尽家中全部积蓄，变卖仅有的家当，咬牙凑出钱银，买下一块块田土。

他们心中满怀希冀，以为从此可以不再依附地主，不再受佃租盘剥，日出而作，日落而息，勤勤恳恳耕耘，便能养活一家老小，过上安稳日子。

可现实，却狠狠碾碎了所有人的盼望。

田地到手，欢喜仅仅维持了短短片刻。

朝廷的赋税，便如同潮水一般，一茬接着一茬，接踵而至。

先是正税，田赋按亩计征，年年足额上缴，分毫不容拖欠。这原本是王朝定制，尚可勉力支撑。可太平年月，朝堂开支却愈发浩大。宫廷营建、宗室俸禄、官吏俸禄、各地驿站糜费，一桩桩开销源源不断。国库渐渐空虚，便把重担尽数压在了底层百姓的肩头。

名目繁多的苛捐杂税，就此层出不穷。

农桑税，不管年成好坏，不管遭遇旱灾涝灾，只要名下有田地，便要缴纳。哪怕颗粒无收，田税依旧一分不减。

丁口税，按家中人口收取，老人孩童，只要登记在册，便要交钱。家中添丁，赋税便涨；家中有人病故，想要减免，还要层层报备，辗转数月，往往税钱依旧要照交不误。

徭役摊派，除了出钱，还要出人。修官道、筑河堤、修缮官署，随时征调民夫。壮丁被征走，家中田地无人耕种，可赋税却依旧要按时缴纳。许多农户，壮丁被强征徭役，累死在工地上，家中妻儿依旧要背负全家的税赋。

除此之外，还有各种巧立名目的杂税。

牲口税，家里养牛养羊，要缴税；

桑麻税，种桑养蚕，要额外上缴；

农具税，购置耕犁农具，也要抽税；

甚至连逢年过节，地方官府还要征收庆贺捐，美其名曰供奉朝廷，实则中饱私囊。

地方官吏，更是借着朝廷政令，层层盘剥。

上面定的税额是一份，到了州县，便要加码。层层加码之后，落到农户头上，往往翻上数倍。收税的差役下乡，横征暴敛，稍有迟疑，便是鞭打呵斥。若是拿不出税银，便要拿家中物件抵充，耕牛、农具、布匹，尽数被抄走。

百姓们起初尚且咬牙苦撑。

他们握着来之不易的土地，日夜劳作，披星戴月。春耕播种，夏日除草，秋日收割，寒冬依旧要为来年的耕种操劳。他们起早贪黑，把全部力气都砸进泥土里，盼望着多收粮食，凑够赋税，养活家人。

可无论怎么拼命，收成的大半，都要化作各样税银上缴官府。

风调雨顺的年景，交完所有赋税，家中剩下的粮食，勉强够一家人苟活。

一旦遇上灾年，水涝、大旱、蝗灾接踵而至。庄稼减产，甚至绝收。地里颗粒无收，可赋税不会因此减免。官府依旧上门催缴，分毫不让。

万般无奈之下，百姓只能四处借债。向地主借贷粮食银钱，利息滚雪球一般疯长。待到无力偿还，只能把辛辛苦苦买来的田地，再一次抵押出去。

短短数年，无数农户，又把好不容易到手的土地，重新拱手让人。

土地再次易主，回到豪强地主手中。

失去土地的百姓，沦为流民。

他们拖家带口，离开故土，四处漂泊。有的去往城镇，做苦役、打零工，苟延残喘；有的走投无路，便落草为寇，占山为盗。

许多人心里渐渐生出彻骨的绝望。

辛辛苦苦耕耘田地，到头来，收成大半被赋税掠走。拼尽全力劳作，依旧填不满官府的无底洞。

既然再怎么努力，也填不完苛捐的窟窿，那还要种地做什么？

继续耕种，不过是累死自己。

若是交不齐税，官府便会上门抓人，妻儿老小，都会被抓去抵债，家破人亡。

种地，是死路；不种地，亦是死路。

世道就是这般荒诞。

朝廷一纸禁令，逼着地主卖出土地，给了百姓拥有田亩的希望。可接踵而来无休无止的苛捐杂税，又亲手将这份希望碾得粉碎。

太平的表象之下，是千千万万百姓在泥沼里苦苦挣扎。

州县府衙的卷宗之上，依旧写着海内升平。可乡野之间，流民越来越多，盗匪日渐滋生，怨气如同地底的野火，一点点积蓄，在大地之下暗暗灼烧。

这十年天下无大战，可王朝的根基，已经在无尽的苛政盘剥之中，悄悄腐朽溃烂。

而城郊那座破败的院落之中，苏童静坐青石之上，十年光阴，日夜苦修天心诀。

外界世间的风云变迁，市井乡野的疾苦苦难，也一点点透过偶尔进城打探得来的零星消息，落入他的耳中。

他修为一日日精进，真气愈发浑厚，天心剑的剑意也愈发凝实。可他也清楚地看见，这世间的苦难，从未消散。

昔日的人贩子恶巢，如今是他的修行道场。可外面的人间，正一步步滑向乱世的边缘。

这十年，苏童一直生活在这座旧院子里，一心修炼，极少外出。只有生活所需的钱财不够之时，他才会动身进山，猎取野兽换取银钱。常年和市井商贩打交道，他也认识了不少底层小民，见识过世间百态。

这日，刘家庄的刘峰，遇上了祸事。

刘峰并非单人采药的散户，而是刘家庄药材车队的主事。连年赋税重压，单靠种地难以糊口，庄里数十户人家便抱团求生，抵押家产，凑钱组建了药材车队。每季度进山收购各地山民采得的名贵药材，统一押运到金城售卖，这是全村人用来缴税、还债、买粮过冬的唯一指望。

这天，刘峰亲自带队，三辆骡车满载贝母、天麻、首乌等珍稀药材，整车货值超过千两白银。车队行经四梁山古道，却遭到山中匪盗拦截。

四梁山盘踞的这伙匪盗，本是被苛政逼得家破人亡的破产农户，走投无路才落草为寇。他们尚有底线，不滥杀无辜，不欺凌妇孺，只劫财货以求活命。

数十名匪盗围住骡车，没有伤害车队众人，只是扣下全部药材与骡车。匪首留下话来，限三日之内，拿一百两白银上山赎货，逾期便将药材变卖分粮，若是敢报官，日后刘家庄所有往来商队，都会遭到截杀。

百两赎金，对价值千两的货物而言，是匪盗做出的让步，可对本就拮据的刘家庄来说，已是一笔巨大的开销。

车队里的庄丁都是寻常农户，没有武艺，根本无力对抗山匪。

刘峰心里十分清楚，报官是行不通的。四梁山匪盗盘踞已久，官府心知肚明，却一直睁一只眼闭一只眼。匪盗不闹出人命大案，官府便懒得过问，甚至还有小吏暗中收受好处。一旦报官，非但讨不回货物，还会彻底激怒匪帮，断了刘家庄唯一的生路。

硬拼更是以卵击石。万般无计可施之下，刘峰想到了苏童。

这么多年交易往来，旁人只当苏童是个本事不错的猎户，可刘峰亲眼见过他孤身入深山猎杀猛虎，身手远超寻常武人。他知道，只有苏童才有能力摆平四梁山的匪盗。

整车药材关系全村数十户人家的生计，为了保住这份活命本钱，拿出百两白银作为酬劳，是刘家庄能够拿出的最大诚意。

刘峰不敢耽搁，快马赶到城郊破旧院落。

院门缓缓打开，十年苦修，昔日的孩童早已长成身形清挺的少年。苏童眉眼沉静，一身修为尽数收敛，外表看不出半分锋芒，只有眼底藏着与年纪不符的沉冷。

不等苏童开口，刘峰便把车队遇劫、药材被扣、三日赎期的来龙去脉尽数说出，语气焦灼恳切。

“苏兄弟，你我相交十年，我从来不曾叨扰于你。可这次实在是走投无路，这一车货不是我一人之物，是刘家庄全村一年的活路。”

他对着苏童深深拱手。

“四梁山的匪众本就是走投无路的百姓，没有什么顶尖的本事，凭你的能力，定能化解此事。只要你肯出手，帮我取回药材骡车，保全庄里的商路，我刘家庄愿奉上百两白银，分文不少，绝不食言。”

百两白银，沉甸甸的酬劳，是绝境之中，底层百姓交出的全部托付。

隐世十年的少年，即将踏出这座沉寂的旧院，踏入俗世纷争之中。

刘峰话音落下，院中的空气静了片刻。

苏童垂在身侧的手指微微一动，那双素来淡漠无波的眼眸，骤然亮了几分。

百两白银，这是一笔极为可观的数目。十年隐居，他虽说靠狩猎可以换得银钱，可平日只求糊口，手头素来拮据。他修行需要不少物资，也需要钱财作为后路，这百两银子，对如今的他而言，诱惑力着实不小。

他抬眼看向刘峰，神色没有半分客套，语气直接冷硬：“百两白银，我要实打实的。你得保证拿得出来，若是事后耍花样，休怪我对你不客气。”

刘峰见他动容，心中大喜，连忙拱手郑重许诺：“苏兄弟放心！只要药材能够完好取回，我变卖这批货物之后，百两白银即刻双手奉上，绝无半分拖欠。我刘峰说话算话，若是失信，任凭你处置。”

苏童微微颔首，不再多言，转身回屋简单收拾了一番。他腰间只别着一柄寸许长短的短剑，剑身小巧，看着如同寻常配饰，看不出半点锋芒，便是他修行多年的天心剑。随后便随刘峰动身。

两人一路策马，直奔四梁山。

山道崎岖，林木茂密，山风穿过枝叶，呼呼作响。行至山寨隘口，寨门之上立着几名手持刀棍的匪众，警惕地望向山下。

刘峰勒住马，扬声朝寨门呼喊：“我是刘家庄刘峰，前来赴约，求见寨主。”

寨门上的匪盗对视一眼，缓缓推开厚重的木寨门。

刘峰引着苏童走入隘口，对着守寨的匪众高声介绍：“这位苏兄弟本领高强，是我特地请来的高人，今日过来，便是商议赎回药材一事。”

一众匪盗上下打量苏童。

眼前少年看着不过二十出头，身形清瘦，衣着朴素，腰间只挂着一柄巴掌都不到的寸许小剑，身上没有半点江湖豪客的凶悍气息，瞧着更像是寻常山野猎户。众人心中皆是不以为然，脸上露出几分嗤笑。

“就这么个后生，腰间那柄小玩意儿也叫兵器？莫不是你找来糊弄我们的？”一名壮汉抱臂冷笑，全然不信。

苏童没有争辩。

他脚步停在原地，抬手握住腰间那柄寸许短剑。指尖轻轻一捻，体内天心真气轰然灌注剑身。

这柄不过寸许的短剑骤然震颤，一道凌厉的无形剑气自剑尖迸发而出，破空飞射出去。

唰——！

百米开外，一棵粗壮的老松树应声而断。大树轰然倾倒，枝叶簌簌纷飞，断口平整光滑，仿佛被利刃生生削开一般。

寨门口所有匪盗瞬间噤声，脸上的戏谑尽数褪去，取而代之的是满脸惊骇。

区区寸许短刃，竟能隔空御气，于百米之外斩断巨树，这等手段，已经远远超出凡人武夫的范畴。一众流民匪盗何曾见过这般神通，一个个目瞪口呆，惊为天人。

方才出言嘲讽的壮汉脸色煞白，下意识往后退了两步，再也不敢有半分轻视。

匪首见状，不敢怠慢，连忙喝令手下：“快！把三车药材连同骡车，尽数归还！”

不多时，三辆满载药材的骡车便被推到了寨前，货物完好无损。

刘峰悬在心头的大石终于落地，长长松了一口气。

苏童微微颔首，示意刘峰可以动身离去，二人转身便要下山。

就在这时，山寨之中传来一道清朗的声音，将二人叫住。

“二位请留步。”

众人转头望去，只见一名青年自寨内缓步走出。

这人一身洗得发白的长衫，眉目清秀，书卷气很重，看起来不过十八九岁，身上却没有寻常书生的迂腐，眉宇间藏着一股沉毅。他便是这伙匪盗当中的秀士，对着苏童躬身行礼，态度极为谦卑恭敬。

“在下见过苏高人。区区山野草寇，方才多有冒犯，还望高人不要见怪。可否请二位移步山寨之中，喝杯水酒？”

苏童眉头微蹙，本想拒绝，可看对方礼数周全，又瞥见山寨内部隐约晃动的人影，略一沉吟，便点头应允。

刘峰心中虽有不安，但眼下药材已经取回，也只能跟着苏童一同走入山寨。

踏入寨内，眼前的景象让二人心中一震。

山寨之中，到处都是面黄肌瘦、衣衫破烂的百姓。男女老少皆有，不少人脸上还带着饥荒留下的菜色，可此刻，却排成整齐的队列，正在操练军阵。

棍棒交错，呼喝之声此起彼伏。这些人原本都是种地的农户，被逼得走投无路才落草上山，如今却在认认真真演练厮杀之法。

那秀士引着二人走到一处空地，望着寨中操练的百姓，缓缓开口。

“我本是寒门读书人，苦读多年，却无门路举荐，根本没有入仕做官的机会。我亲眼看着这天下一步步烂掉，苛捐杂税层层盘剥，百姓拼死劳作依旧活不下去，官府只知压榨，全然不顾黎民死活。”

他语气沉痛，目光灼灼看向苏童。

“我聚拢这些活不下去的流民，便是打算积蓄力量，日后攻打金城，杀入府衙，诛杀那些贪赃枉法的官吏，打开官仓，放粮救济受苦的百姓。这便是我的心愿，想要救万民于水火。”

说到此处，秀士上前一步，恳切相邀：“苏高人身怀惊天本事，若肯入伙，与我一同举事救世，天下苍生，皆可得益。不知高人意下如何？”

苏童站在原地，望着寨中一张张饱受苦难的面孔，心底积压多年的仇恨翻涌上来。

自当年家破人亡，他孤身一人，这么多年苦修，可仅凭一己之力，想要报那血海深仇，何其艰难。仇人势大，凭他一人，前路渺茫。

眼下，眼前这伙人，手握数千流离失所的百姓，有举事的根基。若是加入其中，或许便有机会，借这乱世的浪潮，完成自己复仇的夙愿。

他沉默良久，目光落回腰间那柄寸许的短剑之上，望着眼前的秀士，缓缓开口。

“好，我答应你。”