暖春阁的炭盆烧得正暖，铜丝罩里爆出一粒火星，落在冷帝脚边。他端着茶盏，目光却越过氤氲热气，落在郭全忠身上——这一看，他竟生出一丝恍惚。
郭全忠是被两名小内侍半搀半引进来的。人未到，咳声先至，闷而钝，像旧鼓面蒙了潮布。待那道佝偻身影在烛下立定，冷帝几乎没认出来。
当年在蜀地，郭全忠随他百骑闯营，马蹄踏碎辕门雪，那人勒缰回头，脊梁笔直如枪，眼底烧着不服老的火。出征前那次相见，虽憔悴，步子仍是硬的，袍角带风。
可眼前这位，肩胛耸着，左手死死抵住腰眼，每挪一步都得侧过气去再吸，仿佛金砖地是针毡。
“全忠……参见陛下。”
声音抖，尾音散在喉管里。冷帝怔了一瞬，竟起身绕案而去，亲手扶住他胳膊，将人按在靠背垫了厚锦的椅上。
“全忠，朕命你歇着，命你看太医——你倒好，两条叮嘱，一条也没听进耳朵。”冷帝语气不重，像训老仆，又像训老友。李敏连忙捧来软垫，冷帝亲自塞到郭全忠腰后，动作熟得像是替他掖过无数次战甲。
郭全忠苦笑，咳了两声才接话：“陛下好意，全忠岂不知。只是旧伤入骨，太医也只能续命，治不了根。天寒地燥，后半夜疼醒，索性起来……人嘛，生死有数，不如趁还能动，多替陛下看几份边报。”
“朕让你歇，是圣旨。”冷帝忽然拔高声，李敏和郭全忠同时一愣，“你遵旨，便是替朕效力；你不遵旨，便是抗旨。全忠，你跟朕打了一辈子仗，如今连抗旨都学会了？”
暖阁静了一息。炭火噼啪。
旋即冷帝自己先笑出来，摆手：“罢了罢了。你瞧瞧李敏这老货——万事不挂心，吃茶养膘，六十有五还面如满月。你该学他。”
郭全忠顺着笑，李敏也笑，肩头那点绷了半日的弦，松了半寸。
笑意收尽时，冷帝端茶，不看人，只问：“全忠，召你来，不光叙旧。河套的事，听说了？”
郭全忠敛容点头。
“全义报，高领两军相持时擅自撤大军，致亚力失利。朕信全义，但‘撤到什么程度’‘该不该腰斩’，想听听你。”冷帝这话说得极慢，像在旧伤上试探下针，“你是他兄长，又是军方老将。你说。”
郭全忠没立刻答。他望着盏中浮叶，像望着蜀地某场未散的雾。
“陛下，全忠跟了您这么久，您要的，不是杀高领，是弄清高领。”
冷帝眸光一聚。
“高领这人，全忠接触过。马厮兵卒被他练出甲士气，兵法烂熟，临阵不躁。这样的人，会在主帅孤军深入时，自己把大军拽回来看戏？”郭全忠顿了顿，咳声又起，“更紧要的——全忠知道舍弟。胜则傲，败则馁，输了一阵，便恨不得把天戳个窟窿，再反咬一口垫背。他报‘高领擅自’，全忠信七分；他说‘高领畏敌’，全忠不信一分。”
他抬起眼，浑浊里有一点当年的光：“陛下，全忠不是保高领。全忠是怕——陛下若凭一面之词腰斩大将，西线十万心寒。”
暖阁里只剩铜漏滴答。冷帝看着郭全忠那张枯下去的脸，忽然想起蜀地月夜，郭全忠身中十创，昏迷三天差点没有醒来；想起蜀地他要开仓，下面人阴奉阳违的时候，是郭全忠领着亲兵直接强行接管了粮仓。
眼角有极细一颗水光，被烛火一晃，又像是看错。
相府东跨院，叶飞扬正把第三卷《周礼·秋官》塞进包袱，被沐柳一声笑叫停。
“叶大人，”她斜倚在玫瑰椅上，手里转着茶盖，“你是使团正使，不是国子监讲官。这包袱若再塞两本，骡子都得跪下喊冤。”
叶飞扬挠头：“大殿上引经据典，塞外和谈据理力争，不多带几部底本，我心里虚。”
“和谈那日，匈奴贵人不会与你辩《春秋》。”沐柳盖轻磕盏沿，“他们要的是岁币数目、马价高低、互市口岸。你搬出《礼记·郊特牲》，人家只当你京城书呆子——况且，”她眉梢一挑，“按我往年陪使的经验，塞外帐中议和，与京城菜市口争斤两，本无分别。谁声大、谁肯掀桌、谁袖里藏得下刀，谁赢。”
叶飞扬“哦”一声，把书一本本抽出来，摞在案上，又舍不得似的拍了拍封皮。沐柳笑得肩颤。
叩门声规规矩矩三下。
叶飞扬诧异抬头——叶听在叶府敲门向来用脚，今日这小子竟学起官礼了？
沐柳得意地扬下巴：“我教的。”
“进来。”
叶听推门，行礼标准得过分，继而一脸忧色转向叶飞扬：“老爷，您这趟出塞，小的琢磨了一夜，准备实在太不充分！”
“你何时管起公务了？”叶飞扬乐。
“关外乱呀！”叶听一本正经，“路遇悍匪怎么办？这伙人欺软怕硬，靠的是气势。老爷只需带两柄七十斤宣花斧，见人亮斧，他们肝胆俱裂——”
叶飞扬一口茶喷在袱皮上。
沐柳忍笑：“记下了。还有？”
“还有！”叶听挺胸，“匈奴茹毛饮血，老爷京城养娇了肠胃。需带果蔬百斤、佐料百斤、腊肉五十斤……”
“我是出使，不是开南货铺！”叶飞扬抄起一本《秋官》作势要砸。
“好了。”沐柳伸手拦住，随即笑着看向叶听：“没头没尾的说了半天了，到底，想做什么？”
叶听缩脖，最终涨红脸，挠着头憋出来：“小的……想跟去。老爷不在，府里夜太静，我睡不着。”
叶飞扬手顿住。沐柳笑意淡下去，看向叶听，半晌轻轻“嗯”一声：“那便跟着。但帐中规矩，听老爷的，也听我的。敢瞎跑，回来罚你抄《粮政辑要》三百遍。”
叶听喜得蹦起来，又想起规矩，重又作揖。叶飞扬与沐柳对视，皆笑。
东竭道。辕门旗在夜风里卷成一道黑刃。
帅帐中，高领就着羊脂灯看手中文书。麻纸边角沾泥，封皮写“枢密院急递”，朱印却歪，印泥里掺了黄，是京西大营旧粮书的私勘。
他看罢，指节捏得发白，抬眼望向案前那人。
高焕。
“领……你信叔一句。”高焕嗓音哑，“朝中连上十二道疏，请诛东竭道败将。陛下表面派叶飞扬议和，实则是拖到你松懈，使团一过界，便有中旨到——以‘通敌误国’锁你入京，菜市口开刀。叶飞扬那使团，就是押送你的人质，偏要扮作和谈！”
高领沉默。
“君要臣死……”他低声。
“高领！”高焕猛站起，“你再看历史——和议的筹码，从来活不到第二年春！你甘心？你麾下那些兄弟，妻儿在京城等米下锅，你甘心让他们变逆属？”
高领没接银。他望向帐角挂着的那柄旧刀，刀鞘磨得见底。
半晌，他转头，唤亲兵。
“带几个信得过的，去探。”
亲兵瞳仁一缩：“探什么？”
“探朝廷使团走哪条道。”高领声音平得可怕，“几时离京，几时到界，随行多少人，带没带旗。”
亲兵睁大了眼睛，胸中有千言万语。
但是这些话，都和帘外的星辰一样，消弭在永夜中。
