水没过膝盖之后，就不热了。像从脚底拔走了所有温度。陆灵均把鼓顶在胸口，一脚一脚地往前走。那红光不远，看着只有十来步。可他走了很久，它还是那么远。像悬在雾里的鬼火，能看见，却够不着。他右眼酸得厉害，像有什么在轻轻按他眼球。水声从四面八方渗过来，忽远忽近，如无数张嘴贴在水底说话。
他走到一块凸出水面的石台。台子不大，只容两三人立足。他爬上去，把鼓放下。鼓面没湿。他松了口气。这时他才看清，那红光不是灯，是石穹上嵌着一块东西。像半片红色的玉。又像什么人的眼睛，被硬塞进了石缝里。陆灵均只看了两秒就移开。他记起太爷爷绢上的话：遇水莫击。这地方水汽太重，鼓不能响。他得先把鼓带到那红光底下更干的地方。可哪里才叫“干”？水房的水道，水气无孔不入。他怀疑这整条旧河道，根本没有真正能敲鼓的地方。他开始在石台上绕看。石面有一层薄薄的灰。他用脚抹开，底下竟刻着字。不是名字，是一道极长的横线。线条两端各有一个小小的坑。像船板，又像河道。陆灵均蹲下，用指尖摸。那刻痕极深，像被人反复描过。他忽然明白了。这是路线图。是水房的人按着太爷爷交代刻下来的。他要站在这条线的正中。那才是“离水三尺”的地方。这石台，就是唯一能敲鼓的位置。可这地方太小了。只够他一个人站稳。林久溟不能跟他一起。三响。谁离得远，谁听得清。陆灵均心里发紧。林久溟说过，鼓要响，得有人压阵。可现在，他只能自己先站在这里。也许，太爷爷早就知道。也许，到了最后，陆家的人从来都是一个人站着的。他抬头，看那红光。红光似乎暗了一点。像在等他做决定。
陆灵均没有马上敲。他先在石台上坐下，把鼓摆在面前。水声忽然停了。整条水道安静得像被冻住。他听见自己的心跳。很响。像有把槌子在胸膛里砸。他拿出鼓槌。那黑沉沉的木槌比往常更重，像吸满了什么。陆灵均把它握在手里，没举起来。他说：“太爷爷，你若在，就让我再缓一口气。”他闭上眼。耳边忽然有风。极细，从头顶的石穹上落下来。那风是暖的。像有人从高处呵了一口气。陆灵均睁开眼。右眼有泪。他抬手抹了一把。然后把鼓转了个方向。鼓面朝着那红光。他说：“我敲了。”
没等谁答。他举起鼓槌。就在这时，水面“哗”地炸开。一只手从水下伸出来，抓在石台边缘。那只手白得泛青，指尖细长，像几根泡烂的竹筷。陆灵均猛地把鼓往后一收。他低头看去。水里浮现出一张脸。是女人的脸。被水泡得浮肿，眼睛半睁，嘴一张一合，像在喊什么。陆灵均右眼刺痛。他认出那件湿透的碎花裙。是苏荷。可苏荷早散了。这又是那个“壳”。是水房下头用她的相做出来的东西。陆灵均没有慌。他一手护住鼓，一手把鼓槌横在身前。槌头朝下，像把短尺。他说：“你上不了这台子。这上面有太爷的线。”那“苏荷”的手还在抓，指节一屈一屈，像要把石头都抠出沟来。她张着嘴，从喉咙里挤出两个极尖的字：“别敲。”陆灵均的心像被谁捏了一下。他听出来了。这不是苏荷。是河伯借了她的声音。那声音里混着水底的泥，又冷又黏。陆灵均咬着牙。他举起鼓槌。鼓面就在他手边。他想敲。可就在槌子落下前，那水里忽然涌起一大片黑。像墨汁从地底翻上来。那些黑水里浮出许多人形。男的女的，老的少的。全是壳。它们不抓台子，只围在石台四周，仰着头，朝他张着嘴。像是求他。又像是咒他。陆灵均头皮快炸开了。可他的手没抖。他想起太爷爷绢上还有一句：若问归期，只在鼓响后三日。要回去。就必须响。他闭上右眼。用全部的力气，把鼓槌敲了下去。不是鼓面。是石台。槌子砸在石面上，发出“当”的一声。那些壳全僵住了。陆灵均也僵住了。他明白了。这鼓不能在这里响。一响，壳就醒。真正的鼓，得等林久溟。得等那把刀开路。陆灵均睁开眼。他看见水里的东西，正一个接一个地往后退。像在忌惮那一声石响。他忽然笑了。笑得惨白，却清醒。他把鼓槌收回。他说：“我不急。我们还没到响的时候。”说完，他抱起鼓，从石台上站了起来。那红光暗了下去。水声又响起来了。可这一次，像在给他让路。陆灵均涉水走回去。那船还停在那儿。他跨进船里。水慢慢退开。船动了。他靠在船帮上，浑身湿透。膝盖还在抖。可他心里像被什么东西钉住了。他得回去。回阴市。找林久溟。这鼓，从来不是他一个人能敲的。
