天刚蒙蒙亮，栈里的账房就点起了油灯。灯焰跳着，把沈穗的影子投在土墙上，晃了晃。案上摊着厚厚的账册，蓝布封皮磨得起了毛，页边卷着，密密麻麻的炭字爬满纸页。阿桃蹲在案边，指尖拨着骨制算筹，算筹碰撞着发出细碎的嗒嗒声，像檐角滴落的冰碴。她面前摆着三张麻纸，分别记着存粮、现钱、外欠的数目，炭字写得工工整整。
沈穗指尖划过账册上的存银数，指腹沾了点炭灰。账册上的数字是上个月盘的，刚收了春粮，现钱堪堪有一百二十贯，还有三百石存粮可以周转。她抬眼，声音平静：“拨八十贯，置兵器、买马匹。剩下的留着充粮草周转和募兵饷银。”案头油灯灯花噼啪爆开一小点，细碎火星落在账册纸边，沈穗抬手轻轻吹开，目光没有半分犹疑。
阿桃手一顿，算筹停在半空。她抬头，眼睛睁得圆圆的：“八十贯？掌柜，这可是快七成的积蓄了。万一春上粮价波动，栈里周转不开……”
沈穗指尖点了点账册上空白的兵甲栏，声音没起伏：“没兵器，粮道走不通，再多的钱也是死的。先办兵器和马匹，别的往后挪。”
阿桃抿了抿嘴，没再劝，指尖拨弄算筹飞快地算起来。算筹嗒嗒响着，她另一只手捏着炭笔，在麻纸上勾划数字，笔尖蹭着纸面，留下细碎的炭屑。很快她抬起头：“八十贯的话，打一百五十柄环首刀、五十面木盾，再买四十匹驮马，堪堪够。就是…… 市面铁器涨得厉害，怕不够。”
正说着，门帘一挑，采买的杂役小六回来了。他肩上搭着布褡裢，满头是汗，一进门就搓着手，一脸难色：“掌柜，老谷先生，不成啊。小的跑了三家铁器铺，都说藩镇新近下了令，铁器优先供军，民打造得排半个月的队，价还涨了三成。就那还不愿意接，说铁料紧得很。”布褡裢边角还沾着街市路上的尘土，他额角的汗珠顺着下颌往下滴，蹭得脖颈上一片灰渍。
他喘了口气，又道：“马市也一样。好点的驮马都被藩镇兵司收走了，剩下的不是口老就是腿瘸，牙人还咬死了价，比上月贵了二成还多。小的磨了半天，半点不让。”
账房里静了静。油灯跳了跳，把众人的影子晃得忽长忽短。阿桃皱起眉，指尖捏着炭笔，笔杆都快捏断了。小六搓着手站在门边，一脸懊丧。他垂着头，脚尖不住蹭着账房地面散落的谷糠，满心愧疚没能办妥采买差事。
老谷慢慢放下手里的酒葫芦。他一直坐在角落的木凳上，没说话，听着。酒葫芦塞子拔了，淡淡的米酒香飘出来，混着账房里的墨香和炭灰味。他站起身，拍了拍衣襟上的谷屑，声音沉稳：“老夫去走一趟。早年跟城西铁器铺的张掌柜打过交道，那时候他粮紧，是老夫给他批的平价粮。”苍老的手掌抚过布包外层的栈印，这枚印信便是谈判最重要的依仗，眉眼间尽是历经世事的笃定。
沈穗抬眼看他，微微点头：“有劳老谷先生。兵器按一百五十柄刀、五十面盾打，要趁手的，不用太花哨，结实就行。马匹要四岁口的驮马，脚力稳的。价格能压多少压多少，工期尽量往前赶。”顿了顿，又补了半句叮嘱，语气郑重：“若是实在谈不拢，切莫与人起争执，保全自身为首要。”
老谷应了一声，拎上酒葫芦，又拿了栈里的印信文书，裹在布包里，转身往外走。布帘晃了晃，把外边的寒气带进来一点，灯焰又跳了跳。
老谷先去了城西最大的广记铁器铺。还没进门，就听见叮叮当当的打铁声，震得人耳朵发麻。铺子里煤烟滚滚，黑得呛人，几个赤着膀子的铁匠抡着大锤，砸在铁砧上，火星四溅，像炸开的谷壳。张掌柜站在边上，手里拿着个卡尺，正盯着铁匠打刀，脸上沾着黑灰。院角堆放着一摞摞粗铁料，表面锈迹斑驳，藩镇征用之后，余下的存货已经所剩无几。
见老谷进来，张掌柜抬了抬眼，没太在意，随口道：“打兵器？先登记，排半个月，价按新的来，涨三成。”
老谷也不恼，走到跟前，把布包里的印信文书拿出来，摊在边上的木案上。木案上满是铁屑，还带着锻打的余温，文书角微微卷了点。他声音平缓：“张掌柜，久违了。在下是晋安栈的，姓谷。早年汾州粮署的时候，给你铺里批过三年的平价口粮，还记得？”
张掌柜愣了愣，仔细看了看老谷，又看了看文书上的晋安栈朱印，神色动了动。他放下卡尺，搓了搓手上的灰：“原来是谷先生！哎呀，多年不见，怎么忘了！快坐快坐。” 他喊了边上的学徒，“倒碗水来！”学徒连忙应声，手忙脚乱擦拭粗陶茶碗。
老谷摆了摆手，没坐：“不绕弯子了。敝栈要建护粮商队，需一百五十柄环首刀、五十面木盾。知道张掌柜这儿难处，藩镇管得紧。”
他顿了顿，指尖点了点文书：“敝栈每年春、秋两季，都要往各地调粮。往后张掌柜铺里的口粮、铁匠的吃粮，都可以从晋安栈拿，按官价再降一成，常年供。你看，兵器的工期和价，能不能通融？”
张掌柜摸着下巴，沉吟着。他铺里最愁的就是粮，铁匠都是大肚汉，吃得多，市面粮价涨得厉害，成本本就高。常年有平价粮供着，可是省了大事。他抬头看了看老谷，又看了看文书，咬了咬牙：“行！谷先生开口，这点面子得给。兵器按原价，不涨。工期…… 别人排半个月，你的十天，先给你打。保证都是好铁，刀身够厚，砍东西不卷刃。”随手敲了敲案上刚锻好的刀坯，锋口寒光隐隐，以此佐证自家打铁的手艺。
老谷点头：“那就有劳张掌柜。三日后，我们来取第一批三十柄刀、十面盾。剩下的按天交，如何？”
“成！” 张掌柜答应得爽快，喊过学徒，“记下来，晋安栈的单子，优先打！”
老谷又跟他敲定了刀重、盾厚的细节，才告辞离开。出了铁器铺，风一吹，脸上的煤屑凉丝丝的，他抬手拂了拂，又往城南马市去。街面上人来人往，车马络绎不绝，风中混杂着打铁的焦糊气与街边吃食的烟火气。
马市遍地都是马粪味，风一吹，臭得呛人。牙人周老斜正靠在拴马桩上，眯着眼晒太阳，见老谷过来，立刻直起身，堆着笑迎上来：“谷先生！怎么今儿有空来这儿？买马？”
这周老斜早年也是粮道上的人，跟老谷打过不少交道。老谷也不跟他客套，直接说要四十匹四岁口的驮马，要脚力稳、能驮重的，肩高得够四尺二。
周老斜一听，脸上堆着笑，手却摆得像拨浪鼓：“谷先生，您是不知道，近来藩镇兵司天天来挑马，好点的都被挑走了。剩下的都不怎么好，价还高。您要四十匹，实在凑不出来啊。”
老谷淡淡道：“晋安栈往后常年运粮，来往都要雇马、换马。你要是能凑出好马，往后栈里的马生意，都给你做。粮栈那边，也给你留两石每月的平价粮名额。”
周老斜眼睛立刻亮了。他在马市混，最缺的就是稳定的粮源和大主顾。晋安栈可是汾州最大的官栈，常年有生意，还有平价粮，这可是天上掉下来的好处。他立刻拍胸脯：“谷先生放心！包在小的身上！三天内，给您凑四十匹四岁口的好驮马，个个脚力稳，能驮两石粮。价按上月的来，不涨！小的这就去周边村子里收，保证给您挑最好的！”
老谷跟他敲定了交付时辰和看马的规矩，才转身回栈。
回到晋安栈的时候，日头已经偏西了。账房里沈穗还在，正翻着粮道图，指尖在黑风口一段来回摩挲。阿桃在边上整理账册，把刚誊好的采买账按类叠好。见老谷回来，阿桃立刻抬头，眼睛亮闪闪的：“老谷先生，怎么样？”
老谷走进来，把两份契纸放在案上。油灯照着契纸，炭字清清楚楚，落款处的朱印鲜红。他声音平缓：“都谈妥了。铁器铺那边，原价，十天交齐，三日后先取第一批。马市那边，四十匹驮马，按上月价，三天后送到栈里。都是用往后常年平价供粮换的，没多花钱。”
阿桃拿起契纸看了看，喜滋滋的：“太好了！比预想的省了快二十贯呢！还能提前这么多天！” 她指尖拨弄算筹，飞快地重算了一遍采买账，眉头彻底舒展开。
沈穗也微微点头，指尖划过契纸上的字迹，指腹沾了点纸的毛絮。她起身，走到院儿里。刚打好的十柄样刀已经送来了，码在阶前的青石板上，刀身还带着锻打的余温，寒光顺着刀脊走，扫过檐下叠放的粮袋。粮袋鼓鼓的，堆得高高的，谷壳的淡涩味混着铁器的冷锈味，顺着风慢慢漾开。
陈虎站在刀边，正伸手拿起一柄，掂了掂。他手腕一转，刀光闪了闪，劈在旁边的废木头上，咔嚓一声，木头应声断成两截。他抬头，看向沈穗，声音粗重：“好刀。够结实。”
沈穗站在阶上，看着阶前的十柄环首刀，寒光映着她的眼睛，明明灭灭。风卷过她的灰布衣摆，衣角扫过脚边的谷粒，发出细碎的声响。她没说话，只微微点了点头，指尖在袖筒里轻轻攥了攥。
院儿里的粮袋堆得整整齐齐，像一堵矮墙。刀光落在粮袋上，留下淡淡的冷影，像在往后的粮道上，悄悄埋下了第一枚安稳的钉子。