第二十六章 万灯城
李砚尘踏出灰婆居住的那条幽深小巷，笼罩整片天地的夜幕已经彻底垂落。
九幽的黑夜从来不存在循序渐进的过渡。不会拥有阳间那般落日余晖，暮色缓缓侵染天际的过程。黑雾自天地的四面八方汹涌挤压而来，层层叠叠，不断沉降。浓稠的阴气裹挟在翻涌的黑雾当中，仿佛一整块经由冰水完全浸透的厚重麻布，毫无预兆，径直朝着所有人的头顶闷头盖落。
一旦被这片黑雾彻底包裹，视野便会被尽数封锁。方圆数步之外的景物，尽数消融在无边的昏暗里面，肉眼再也分辨不出任何轮廓。唯独遥远的天际能够瞥见零星散落的青火。那些幽青色的火苗没有固定的轨迹，时而悬空悬浮，仿佛点缀在暗沉天幕之上的星辰；时而骤然下坠，径直没入脚下漆黑的大地。远远观望，根本无从分辨，那一点摇曳微光究竟是人为悬挂的长明灯，还是蛰伏暗处，缓缓开合的眼眸。
晚风裹挟着阴冷的水汽吹拂而过。李砚尘抬手，将陈九遗留下来的包袱牢牢系在了后背。包袱体量并不厚重，掂在手中轻飘飘的。里面只收纳了寥寥几件洗得发白、沾满黑水污渍的旧衣衫，还有半张残破不堪的鬼市地图。
这张地图不知道历经了多少人的转手。纸面早已经被阴河的黑水长时间浸泡，边角软烂起皱，上面又被反复折叠成千上万次，密布密密麻麻、深浅不一的折痕。绝大多数标注的道路早已模糊消融，整张图纸之上，唯独剩下一条尚且能够勉强辨识出来的通路。路线自西城向着正南方向延伸，沿途一共标记出三道冥卡。
每一处冥卡的点位之上，都简单勾勒了一道横向短杠，短杠侧边批注着数个如同鬼画符一般的古老冥文。踏入九幽以来，一路辗转求生，李砚尘日积月累，已经能够读懂大半流传于此地的冥文。可是图纸上书写的字迹潦草到了极致，笔画相互粘连堆叠。他凝神辨认许久，仅仅能够勉强认出西关、北阴、鬼哭这寥寥三个词语。剩下其余所有文字尽数糊成一团，再也无法辨识分毫。
斗笠人迈步走在了前路。宽大的斗笠遮蔽了面孔，看不清神情。他落脚的节奏沉稳匀速，每一步落下轻重毫无差别。行走于危机四伏的九幽暗夜，步履从容，好似常年奔走于这片绝境当中的野犬，早已熟稔黑暗之中每一条隐秘道路。
二人相继走出西城残破的城墙，踏上一条大半路段掩埋在黑水之下的石子古道，朝着正南的方位前行。古道由大小不一的黑石铺筑而成，历经万古岁月的侵蚀，路面破损严重，路段断断续续。部分凸起的石块尚且露出水面，更多的区域已经彻底陷落进幽暗积水之中。
遇到露出水面的零星礁石，只能够纵身一跃，踩着石块依次跳向对岸。若是石块间距遥远，没有办法直接跨步越过，便只能够踏入黑水当中蹚水前行。冰凉刺骨的黑水缓缓漫过脚踝，潜藏在水体深处的寒意顺着脚掌的经脉不断向上蔓延，直抵骨骼缝隙。一股刺骨的凉意自骨头深处向外翻涌。
李砚尘咬紧牙关，下颌紧绷，一路沉默不语。他心底无比清楚，走到如今的境地，退路早已彻底断绝。不管前路藏着何等凶险，唯有一往无前。
第一道冥卡，西关。
西关是一座大半已经坍塌损毁的古老门楼。两根粗壮黝黑的石门柱屹立在大地之上，柱身表层镌刻着密密麻麻细密蜿蜒的冥纹。历经无尽年月阴气的冲刷，绝大多数符文早已丧失原本蕴含的力量，纹路近乎死寂。唯有门楣最中央残存着一道极其淡薄的微光，沿着横梁缓缓循环流转，如同一只不甘心就此闭合的眼眸，死死凝视往来途经此地的生灵。
关卡的下方，整齐伫立着一排灰衣冥兵。冥兵的数量算不上繁多，但是每一具躯体都僵直挺拔。皮肉僵硬紧绷，毫无活物该有的柔软。一眼便能断定，全部都是依托阴气驱动的亡者死物。
斗笠人自袖管当中取出一块黝黑木牌，在李砚尘身前短暂展露一瞬，随即迅速收回到衣襟之内。木牌表面光秃秃一片，看不到任何刻印的图文。可就在木牌显露的刹那，列队站立的一众冥兵身躯齐齐一颤，不由自主向着道路两侧缓缓后撤半步。仿佛无形之中，一股磅礴的威压降临，逼迫他们主动避让通路。
“走。”
斗笠人吐出单个字眼，率先迈步向前穿行过关卡。李砚尘紧随其后，顺利跨过西关。
越过第一道冥卡之后，周遭的环境愈发荒芜。道路两侧漫生着齐至成年人腰身高度的黑色荒草。草叶通体暗沉发黑，叶片的边缘锋利尖锐，堪比锻造精良的薄刃。穿行于草丛之间，锋利的叶缘不断剐蹭衣衫。数道浅浅的划痕出现在李砚尘的小臂，细微的血珠缓缓渗透出来。他没有停下脚步查看伤势。这点皮肉创口，在九幽之中微不足道。
空气里面四处飘散着浓郁的水腥味道，混杂着荒草腐朽之后的沉闷气息。耳畔除去阴风掠过草叶发出的沙沙响动，还能够捕捉到从极遥远天际飘荡而来的哭泣声响。哭声断断续续，时不时被呼啸的狂风从中吹断。声调忽高忽低，起伏不定。有的听上去是女子哀恸的啜泣，有的仿若年幼孩童无助的哭喊。
沿着古道走了很长一段路途，李砚尘方才察觉异样。凄厉的哭声并不是源自于某一个固定方位。无数道微弱的哀嚎漂浮在整片旷野的上空，笼罩四野。仿佛这片荒芜的大地本身，正在低声痛哭。
他心知肚明，传说当中的鬼哭地，已然抵达。
斗笠人骤然停下前行的脚步。
“第二道关卡，北阴司设立的冥卡，坐落于鬼哭地东侧。北阴司执掌整片区域亡魂的过境稽查。但是鬼哭地属于天然绝地，即便是北阴司的人马，也不会贸然踏入。我们绕行西侧，避开鬼哭地的核心区域。但是你务必牢牢记住，鬼哭地的哭声擅长蛊惑心神，勾动人心深处藏着的执念。一旦听见有人呼唤你的姓名，万万不可应声作答。只要给出回应，神魂便会被哭声牵引，径直走入绝地，再也没有脱身的机会。”
斗笠人微微偏转头颅，压低了说话的音量，语气郑重。
“那声音就算模仿得再逼真，也绝非你挂念的故人。”
李砚尘郑重颔首，将这番告诫牢记于心。二人调转方向，向着西侧绕行。越是往鬼哭地的外围靠近，漂浮在半空当中的黑雾愈发厚重浓稠。视野遭到极大限制，前方数步之外的景物尽数隐没在黑暗里面。李砚尘已经看不清道路的轮廓，只能够死死盯住斗笠人若隐若现的背影，一步一步紧紧跟随着对方的脚步。
那连绵不绝的哀泣声如同拥有生命一般，始终紧紧尾随在二人的身后。
当他们穿行至黑雾最为浓郁的一段旷野，诡异的事情骤然发生。李砚尘的耳畔，传来一声轻柔的呼唤。呼唤并没有直接道出李砚尘完整的名讳，而是一声亲昵的阿尘。
音色听上去有几分生母的模样，可是语调相比记忆当中母亲的嗓音更加柔软温润。声音缥缈虚无，仿佛从一场从来不曾亲身踏入的悠远梦境里面缓缓飘荡而出。
心神毫无防备，遭到刹那间的撼动。李砚尘向前迈出的脚步骤然停顿。一股强烈的冲动自心底滋生，想要转过身躯，回望声音传来的方位。
就在千钧一发之际，一道有力的手掌自前方猛然探出。五根手指坚硬如同精铁锻造的爪牙，狠狠钳住了李砚尘的上臂。剧烈的痛感顺着胳膊传遍全身。李砚尘骤然从蛊惑当中惊醒过来。抬眼望去，斗笠人不知何时停下了脚步，伫立在他的正前方。
斗笠人没有开口说出半个字。攥住手臂的手掌猛然发力，拖拽着李砚尘继续向着前方奔走。身后萦绕的哭泣声响慢慢朝着远方褪去。好似那潜藏暗处的存在，发觉这一名猎物难以蛊惑，主动放弃。
等到二人彻底走出鬼哭地的范围，脱离那片能够扰动神魂的区域。李砚尘后背的衣衫已经被冷汗完全浸透，冰凉的布料紧紧粘贴在脊背之上。
斗笠人松开攥住他手臂的手掌，低声开口。
“你的反应太慢。方才只差一步。”
“终究没有踏入鬼哭地。”李砚尘缓缓说道。
“并不是你凭借意志抵御住了蛊惑。仅仅只是此刻的鬼哭地，尚且没有生出吞噬你的欲望。”斗笠人的声音透过斗笠缓缓传出，“此地的哭声能够钻进修士的心底。伴随着你停留九幽的时日越来越久，它会一点点探明你心底深藏的缺口。等到下一回途经鬼哭地，呼唤你的声音，将会更加逼真。”
李砚尘沉默无言。他清楚斗笠人并未把全部实情尽数道出。鬼哭地的依仗从来不是饥饿或者欲望。真正可怕的是每一个生灵心底放不下的执念。早年身在天衍宗潜心修行的时候，他自认为心中无牵无挂，没有什么割舍不下的事物。可是历经这么多生死绝境，辗转漂泊在九幽大地，他才幡然醒悟。那些难以放下的人与旧事，是在漫长艰险的路途之中，一点一滴慢慢积攒起来。
第三道冥卡，由北阴司亲手设立，坐落在鬼哭地南侧三里开外。
相较于前两道残破陈旧的关卡，这一处冥卡修建得规整森严。高大厚重的黑石城墙拔地而起，巍峨的城门矗立在旷野之上。城门的门檐之下，整齐点燃着两排幽绿色的火焰。阴风不断吹拂，一簇簇绿火左右摇曳，连成了一道晃动的光带。
把守关卡的不再是没有自主意识的冥兵，而是修为高深的冥修。冥修的手中没有握持兵刃，每个人仅仅提着一盏古朴的长明灯。灯罩内部封存一缕纤细洁白的烟气，如同一小段笔直竖立的香线，始终向上飘升。
斗笠人独自走上前去。从宽大的袖袍当中取出一枚体型微小的古旧铜钱，小心翼翼放置在城门立柱预留出来的凹槽当中。铜钱落进凹槽的一瞬间，门檐下方两排摇曳的绿火骤然向上跳动。仿佛受到了莫名事物的惊扰。厚重巨大的石门朝着两侧缓缓开启，仅仅留出一道可供单人通行的狭窄缝隙。
李砚尘紧跟在斗笠人身后，侧着身子一点点穿过城门。就在石门在他身后缓缓闭合的刹那，一道冰凉的气流从他的胸口一扫而过。气流没有带来任何刺痛，只有刺骨的寒意席卷全身，令他不受控制浑身轻轻颤抖。
“北阴司的冥修没有刻意为难你，根源在于你的躯体已经浸染了浓郁的九幽阴气。”斗笠人边走边解说，“在他们的眼中，只会把你当成我自北方绝地寻回的活尸。越是向着南方前行，你就越要收敛自身活人的气韵，伪装成活尸。万灯城的规模远远超过西城，城内栖居的生灵，心思远比游荡荒野的鬼怪更加精明。稍有破绽，便会引来无穷的祸端。”
李砚尘完全领会斗笠人话语当中暗藏的深意。西城仅仅坐落于九幽的边缘地带。乱葬岗、濒死的半死人、漫无目的漂泊的野鬼，全部都是无人管束的存在。可是万灯城截然不同。它是九幽南方疆域规模最为宏大的一座阴城。城池设立城主，执掌权力。城内驻扎大批正规冥修，聚居着无数世代居住于此的阴民，开设数不清的商铺坊市。踏入万灯城之后，任何一丝异于本地生灵的气息，都会被旁人牢牢记住。
“距离盂兰鬼市开启，还剩余多少时日？”李砚尘开口问询。
“四天。”斗笠人简短作答，“鬼市正式开启的时候，万灯城将会执行闭城禁令。唯有持有鬼市牌的生灵，方才能够获准进入鬼市。眼下你我二人，都没有信物。所以进城之后首要的事情，并不是四处寻觅鬼市的入口，而是寻找到能够为你弄到鬼市牌的人。”
“信物掌控在什么人的手里？”
“鬼市牌并不归北阴司管辖。信物尽数掌握在鬼市坊主手中。坊主属于万灯城本土最有权势的地头人物。每一年盂兰祭来临之前，坊主会挑选一座阴城，向外放出九十九枚鬼市牌。牌体由白骨雕琢而成，经过阴火反复灼烧淬炼。持有骨牌，便能以宾客的身份踏入鬼市。以你现如今的修为，冥修绝对不会将骨牌交易给你。唯一可行的途径，前往鬼市外围的私人铺子，以财物换取，或是拿出珍稀宝物交换。”
李砚尘抬手，轻轻摩挲怀里存放的器物。曾经携带的白蜡烛已经遗失在阴门深处。那一枚铜片尚且留存，但是历经阴门秘境，铜片蕴含的力量已经消耗殆尽，在九幽当中再也发挥不出作用。衣兜里面其余的物件寥寥无几。阴签早已断裂，还魂布破损不堪。唯一拿得出手的宝物只剩下薄薄半片骨片。
那是黑水湾灰衣老者交付给他的信物，也是通往望川的凭证。这件东西，绝对不能够用来交换鬼市牌。一旦交出骨片，等同于放弃往后探寻望川的机缘，代价等同于舍弃性命。
“我自有其余办法。”李砚尘低声说道。
斗笠人没有继续追问具体方案。他清楚李砚尘不会在此刻轻易吐露计划。
头顶的天色自彻底漆黑，缓缓转变成为灰蒙蒙的色调。仿佛至高的天穹之上，有人倾倒了半碗浑浊的灰水，将深沉的暗夜一点点冲淡。二人又接连奔走了整整半宿。在一望无际黑色荒草的深处，远远望见了一层淡薄朦胧的光晕。那光芒并非灯火散发出来的亮光，而是整座城池投射在黑雾当中的轮廓。
万灯城，终于抵达。
这座城池的体量浩大无边。李砚尘从前到访过黑石城，也途经青木城。可是那两座城池摆在万灯城的跟前，只能够算得上规模微小的村落。高大厚重的城墙由灰白色石材修筑而成。远远观望，墙体仿佛是无数堆积叠放起来的古老骸骨。
城墙的外侧，每隔三步的距离，便悬挂起一盏纸糊的灯笼。灯罩的纸张白中泛黄，如同秋日时节即将凋零枯萎的枯叶。城墙之上看不到驻守的兵卒，但是墙面之上不停游走一道道狭长的暗影。那并不是巡逻的守卫，而是灯笼投射而出的灯影。万灯城不需要人为点燃灯火。城中的长明灯，会自行亮起。
李砚尘扬起头颅，仰望巍峨辽阔的城墙。心底涌现出难以言喻的复杂心绪。整座城池仿佛拥有鲜活的生命，满城万千灯火，伴随着城池一同缓慢呼吸。
斗笠人带领着李砚尘绕行到城南的城门。城南的门洞宽阔宏大，门扇半开。成群结队的阴民肩头扛着装满货物的黑布包裹，络绎不绝，进进出出。阴民和漂泊野外的半死人有着本质区别。他们躯体完整，拥有鲜活的呼吸。唯独面色长久呈现出一层死灰色，仿佛世世代代，从来不曾沐浴过阳光。身上统一穿戴灰布制成的衣衫，来来往往，奔波劳碌。
万灯城算不上纯粹的鬼城。活物与亡者在此地混居共存。这般景象，反而比起荒野的鬼怪更加令人心底发寒。
“进城之后尽量少开口言语。我做出何种举动，你便跟着照做。”斗笠人叮嘱。
李砚尘轻轻点头。二人汇入往来阴民的人流，迈步走入城门。
城门内部，一条无比宽阔的主干道向着远方延伸。通体黝黑的地砖铺就路面，一眼望不到道路的尽头。道路两侧修建起一栋栋高耸的楼宇。建筑的檐角下方，尽数悬挂着纸灯笼。一盏盏长明灯依次亮起，越往城中心，灯火越是耀眼。
踏入九幽以来，李砚尘从来没有见过如此明亮的区域。耀眼的光晕映照双眼，眼球一阵阵酸涩发胀。但是满城灯火仅仅拥有光亮，没有半分温度。冰冷的微光洒落全城，非但无法驱散寒意，反倒像是无数双藏匿于暗处的眼眸，自窗棂、檐角、街巷的每一处角落，目不转睛地打量每一名入城的来客。
李砚尘微微低下头颅，遮掩住面部神情。紧随斗笠人的背影，穿行于川流不息的人群，向着街道深处走去。
万灯城之中，不少本地的阴民能够认出斗笠人的身份。沿途遇见的阴民主动向着道路两侧避让，还有两名身着冥修衣袍的修行者，朝着斗笠人微微颔首示意。斗笠人始终没有做出任何回应。径直带着李砚尘转入一条偏僻的斜街，走入一间门口没有悬挂任何招牌的老旧店铺。
店铺主营各类祭祀焚香。推开门，满屋漂浮着厚重的纸灰气息。店铺的老板是一名阴民，缺失了左耳。看见斗笠人踏入店门，老板连忙快步自柜台后方走出来，刻意压低说话的音量。
“人已经带来了？”
斗笠人从鼻腔当中发出一声简短的应答。老板抬起双眼，上下打量一番站在一旁的李砚尘。不自觉吞咽了一口口水。
“身形略显单薄。但是勉强能够用。”
李砚尘一言不发。此刻他心底生出一种诡异的感受，仿佛自己成为一件货物，摆在柜台之上等待交易。斗笠人向着一旁偏了偏脑袋，示意李砚尘落座。李砚尘走到一张黑木打造的长凳，缓缓落座。
老板端过来一碗盛满黑色汤汁的粗陶碗。汤汁表面漂浮一层细碎油花，没有升腾起丝毫热气。李砚尘盯着碗中漆黑的液体，没有立刻端起。
“全部喝下去。汤汁里面添加了压制气息的灵药。能够遮掩你身上残存的活气。”斗笠人开口。
李砚尘凝视碗内黑汤。来到九幽之后，他已经喝下数不清的各类奇异药液。每一回吞咽下九幽本土的汤药，身上属于阳间活人的气韵便会消减一分。距离真正的活人，也就愈发遥远。可是眼下这一碗汤药，他别无选择，必须饮下。
他伸手端起陶碗，仰头，缓慢将整碗黑汤尽数灌入喉咙。药液入口，浓烈的苦涩席卷舌尖，不由得微微皱起眉头。汤药落进腹中，一股奇异的力量扩散到四肢百骸。身躯仿佛骤然轻盈了少许。好似某种潜藏在皮肉缝隙当中的事物，被药液强行抽离躯体。李砚尘心知肚明。被剥离出去的，正是他躯体内部，最后一丝源自玄黄大世界的暖意。
“明日，我带你前去拜见一个人。”斗笠人说道，“今夜暂时在此处留宿。切记，入夜之后不能够点亮灯火，不要触碰窗户，不要和店铺内外任何一人交谈。”
李砚尘缓缓点头。
夜色再度加深。万灯城满城数不尽的灯火，顺着门缝流淌进来。一格一格光晕映照在冰冷的地面之上，轮廓如同牢笼的栅栏。他缓缓闭上双眼。满城夜风拂过灯笼，纸灯微微震颤。细碎清脆的响动此起彼伏，仿佛无数根细针，不停敲击单薄脆硬的纸片。
踏入九幽辗转漂泊这么漫长的时日，这是李砚尘第一次生出这般感受。这片绝境，就连漫天的光亮，都是彻骨寒凉的。
