汉水西岸的暑气尚未散尽，夜色便已沉沉压下。民夫营的草庐里闷热潮湿，蚊蚋成群，嗡嗡声不绝于耳。
周子凡蜷缩在草庐角落，身下的苇席泛着霉味，潮气得厉害。草庐狭小，不过丈许见方，却挤了十几个流民，鼾声、梦呓、咳嗽声此起彼伏，混杂着汗臭与泥土的腥气，熏得人头脑发沉。
他倚着土墙半坐半卧，看似闭目养神，目光却如暗夜里的狸猫，始终警醒地扫过周遭——有人翻着身低声咒骂曹军，有人抱着膝盖喃喃念叨亡故的妻儿，还有个老叟蜷成一团，在夏夜的暑气里瑟瑟发抖，不知是冷还是怕。
周子凡将白日分发的黍饼掰成碎屑，一点点送进嘴里慢慢嚼着，喉头缓缓滚动。他吃得极慢，仿佛在品味什么珍馐，实则双耳始终捕捉着草庐外的每一丝动静：戍卫巡弋的脚步声、远处粮仓换岗的口令声、偶尔有民夫起夜被呵斥的喝骂声……
他心里清楚，这草庐绝非安睡之所，而是蛰伏的蛇窟。一步踏错，便是万劫不复。
夜半时分，草庐门帘忽然被人撩开，一个民夫踉跄闯入，喘着粗气道：“诸位……军爷传令，明日一早编组！识字的、会匠活的，都得报上名去！”
草庐里顿时响起一阵窸窸窣窣的议论声。周子凡心头微动——昨日登记时只说识得几个字，如今又要单列识字之人，虽有些冒险，却是个往上层靠的机会。刘表的死讯瞒不了几日，一旦消息传开，樊城必然大乱，届时若是只当个普通民夫，只怕连传递消息的门路都没有。
他佯装惶恐，缩着脖子颤声接话：“小的……小的倒识得几个字，只是身子弱，怕担不起什么重活……”
旁边一个壮汉嗤笑一声：“识字的还用扛粮袋？怕是要去做书吏喽！”
众人哄笑一阵，便又各自睡下。
次日清晨，太阳刚爬过树梢，营中号角便骤然响起，低沉绵长，惊起一片飞鸟。
周子凡随着民夫群涌向登记处。吏员高坐案后，面前竹简堆得老高，挥笔如飞，口中不停喝问。
轮到周子凡时，他躬身再拜，声音沙哑却清晰：“小的周子凡，南阳宛县人，识得字，也略通算数……”
那吏员抬眼扫了他一下，见他虽衣衫褴褛、面有菜色，眉目间却不似寻常愚钝乡民，遂在竹简上“文牍房”一栏划下一记，头也不抬道：“去东边第三间草庐候着，自有人安排差事。”
周子凡心头一松，面上却不敢露半分喜色，伏地叩首道：“多谢吏君。”
编入文牍房后，他被引至一处稍显坚实的草庐。庐内摆了几张木案，案上堆满竹简册籍，墨香混着竹青气，倒比民夫棚里清爽许多。
管事的是个老兵，姓陈名武，左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，说话嗓音粗哑如砂纸磨铁：“你既识字，便负责登记新入民夫名录，顺带核对粮秣账册。听清楚了——”他一巴掌拍在案上，震得竹简哗哗作响，“错一笔，军法处置！”
“小的不敢有误。”周子凡躬身如风中苇草，答得恭顺。
此后几日，周子凡便埋首于竹简之间，一笔一划录入名录。周子凡经过T病毒改造的身体记性极好，录入时暗将各人籍贯、年岁、技能一一记在心里，遇着南阳同乡，便多添一笔“良善忠义”的注脚。这些人情铺垫眼下瞧着无用，日后未必没有派上用场的时候，聊胜于无。
借核对粮秣账册的机会，他渐渐瞧出了些门道：南郡调来的粮草虽算充裕，可每日消耗竟比常额多出三成有余。
这日午后，他捧着账册佯作不解，低声问陈武：“军爷，这粮耗数目……是不是记错了？怎的比寻常多了这许多？”
陈武眼睛一瞪，粗声叱道：“你懂个屁！主公仁德，老弱妇孺皆足额配粮，自然耗得多些！不该问的别问，小心你的皮！”
周子凡连忙低头赔罪，心里却雪亮——刘备为收揽民心，不惜耗粮供养流民，看似仁厚，实则是把双刃剑。南撤路途遥远，带着这么多百姓，行军速度必然大受拖累，粮草也撑不了多久。这情报若能传回曹营，未尝不是一枚破局的棋子。
可眼下他连营门都出不去，更遑论传讯。周子凡压下心思，继续埋首账册。当务之急是稳住脚跟，他的最终目标，是在赤壁之战中帮曹操逆转乾坤，这点粮耗不过是皮毛之见。
入夜，草庐外忽然传来脚步声，巡卫提着灯笼缓缓走过，灯光从窗棂缝隙间漏进来，在地上投下一道晃动的光影。那巡卫往庐内扫了一眼，见众人皆已睡下，哼了一声，对身旁同伴道：“这几日流民涌进来的多，仔细着点。曹军细作若敢混进来，定叫他喂了江鱼！”
脚步声渐渐远去。周子凡闭着眼，呼吸平稳绵长，仿佛早已睡熟，心里却暗暗警醒——刘备这边对细作查得极严，自己行事还得再谨慎几分，非到万不得已，绝不能露出半点马脚。
就这般安稳过了数日，营中又收容了几十名流民。这日午后，周子凡正伏案录入新到的民夫名录，忽听得营中一阵骚动，远处戍卫奔走的脚步声急促杂乱，夹杂着断断续续的呼喊——
“江陵急报！”
“刘荆州……崩逝了！”
笔锋一顿，墨汁滴落在竹简上，晕开一团黑渍。
周子凡垂下眼帘，掩去眸中精光。他默默掐算日子，如今该是建安十三年八月了。刘表病逝、刘琮继位的消息，应该包不住，终于是传开了。
他心里清楚，刘备很快便会察觉局势的凶险。尤其是得知刘琮集团有降曹之意后，绝不会困守樊城，必然会率部众向南撤退。算算时日，也就是这一两天的事了，该提前做些准备才是。
他放下笔，起身对陈武告了个便，说是去茅厕。出了文牍房，借着暮色掩护绕到民夫棚那边，寻到几个相熟的南阳同乡，压低声音道：“诸位兄长，方才听闻刘荆州没了，曹军怕是很快便要打过来。依我看，皇叔多半要往南撤，你们且收拾好随身物件，免得到时候慌了手脚。”
那几人闻言皆是一惊，旋即连连点头。乱世之中，能提前得个信儿，便是多一分活命的机会。
次日天刚蒙蒙亮，营中号角便骤然响起，比往日急促数倍，一声紧似一声，撕裂了清晨的寂静。伴随着号角声，是士卒们此起彼伏的喝令，粗粝的嗓音在营中回荡：
“所有人听令！即刻收拾行装，随大军南撤！”
“不许喧哗！不许私拿粮草！违令者斩！”
号角声、喝令声甫一落下，民夫营便如炸了锅一般，瞬间乱作一团。
草庐里的流民们慌慌张张爬起身，有人摸黑找鞋，有人抱着破旧的铺盖卷往外冲，孩童被惊醒，哇哇的啼哭声刺破耳膜。一个老妪慌里慌张撞倒了陶罐，“哗啦”一声碎了满地，浑浊的水混着泥水流了一地，她也顾不得捡，只抱着个布包跌跌撞撞往外跑。
营中尘土飞扬，数百人挤在狭窄的通道里，你推我搡，哭喊声、叫骂声、孩童的啼哭声搅作一团。有人扛着简陋的铺盖卷被挤得站不稳，一跤摔在泥地里，怀里的干粮撒了一地，还没等弯腰去捡，就被后面涌上来的人踩了个稀烂。一个妇人疯了似的在人群里挤来挤去，尖着嗓子喊自己孩子的名字，声音都喊劈了，却只有嘈杂的人声回应她。
几名持矛士卒站在高处，用长矛柄敲打着木栅，厉声喝骂：“快走！快走！磨蹭什么！”可流民太多，人心又乱，哪里约束得住。有人被挤得摔倒在地，士卒连忙上前去扶，却被后面涌上来的人潮撞得站不稳，反倒是自己也险些被踩倒。
独轮车、牛车、挑着担子的脚夫挤在一处，车轮陷在泥里动弹不得，车夫急得满头大汗，扯着嗓子吆喝，却哪里挤得出去。有人舍不得家中那点坛坛罐罐，抱着瓦罐不肯撒手，被人潮一挤，瓦罐脱手摔在地上，碎成数瓣，那人蹲在地上心疼得直掉泪，却被身后的人推着不得不往前走。老弱妇孺落在最后，拄着拐杖的老叟颤颤巍巍，被人流裹挟着跌跌撞撞，随时都像要倒下。
周子凡站在文牍房门口，冷眼望着这纷乱的景象。营中烟尘滚滚，哭号震天，活脱脱一幅乱世流民图。
