地窖内挤满了人，男女老少都有，但此刻却鸦雀无声，连呼吸都刻意放得极其轻微，孩子们被大人紧紧捂住嘴巴，一双双眼睛里充满了恐惧，死死盯着地窖那简陋的木盖板，仿佛外面有什么极其可怕的东西。
李淮叶能清晰地感受到，空气中弥漫着一股淡淡的带着腥臊气的妖异能量，这与他熟悉的元灵大陆的异兽气息有些相似，但又似乎更加暴戾和……带有一种被操控的秩序感。
没过多久，地窖外便传来了激烈的打斗声，武者们的怒喝声以及一种他从未听过的充满野性与痛苦的兽类嚎叫声。战斗持续了约莫半小时，声音才渐渐平息。
又过了一会儿，地窖的盖子被从外面打开，两名身上带伤气息有些萎靡的武者出现在洞口，脸上带着疲惫与沉痛：“出来吧，没事了，那畜生受了伤，暂时退走了。”
村民们这才如释重负，却又带着一种习以为常的沉重，默默地爬出地窖。
李淮叶也跟着走了出来。他看到村子中央的空地上，躺着两具血肉模糊的武者尸体，还有几具被砍得支离破碎的形似野狼却体型更大，皮毛呈现暗褐色的异兽尸体。空气中弥漫着浓重的血腥味。
村长是一位头发花白、脸上布满皱纹的老者，他站在尸体旁，脸色凝重悲伤，却并没有嚎啕大哭，只是默默地指挥着几个年轻人收拾残局。
刚才那个拽李淮叶进来的小女孩，和她的一位妇人（可能是她母亲），看到其中一具武者的尸体，身体猛地一颤，眼泪瞬间就涌了出来，无声地扑到尸体旁，肩膀剧烈地抖动着，压抑着极致的悲痛，却没有发出太大的哭喊声。
李淮叶默默地看着这一切，心中了然。看来，这种异兽袭击在这里是常态，村民们甚至已经学会了如何压抑悲伤，如何在这种朝不保夕的环境中挣扎求生。
他走上前，向那位老村长拱了拱手，询问道：“这位老丈，请问，此地可是‘凌墟界’？”
村长抬起头，有些诧异地打量了一下李淮叶那奇特的穿着，点了点头，声音沙哑：“是。看你的穿着……不像是本地人，甚至不像是附近几个州府的人。难道……你是从很远的外地来的？”
李淮叶顺势点头：“在下确实来自遥远之地，初来贵宝地，多有打扰。”他顿了顿，看向那异兽的尸体，皱眉道：“没想到，在这凌墟界，竟然也有异兽为患。”
村长闻言，脸上露出一抹苦涩甚至带着恨意的笑容：“异兽？哼，这些哪里是普通的野兽异兽！这都是那些外来的‘仙人’们，扩张地盘、搜刮资源的手段！这些异兽，都是受他们操控的爪牙！”
“仙人操控？”李淮叶心中一动。
“是啊。”村长叹了口气，解释道，“那些仙人，大多都是独身来到这片地界，他们需要有人替他们寻找地下的元晶矿脉、山中的灵草药材，需要有人为他们开矿、修建宫殿城池，甚至探索危险的秘境遗迹。这所有的一切，都需要大量的人力物力。”
“所以他们就驱使异兽袭击村庄，逼迫你们臣服？”李淮叶似乎明白了什么。
“不止是逼迫。”村长眼中闪过一丝恐惧，“他们会给我们选择。要么，全村臣服，签订灵魂契约。滴一滴鲜血在那契约卷轴上，从此，这个村子，这里的每一寸土地，每一个人，甚至每一只鸡鸭，都归属于那位仙人。我们的生死，皆在他一念之间。”
李淮叶好奇道：“签订契约后，若有人叛变呢？会如何？”
旁边一名正在包扎伤口的武者，闻言猛地抬起头，眼中充满了刻骨的仇恨，咬牙切齿地道：“叛变？只要心里刚升起一丝对仙人不敬、或者想要逃离的念头，契约就会立刻发动！”
“什么作用？”李淮叶追问。
那武者从牙缝里挤出几个字，带着无尽的寒意：“就会……从内而外，凭空自燃！黑色的火焰，无法扑灭，直到把人烧成一具焦黑的干尸！我们……我们亲眼见过！”他身边的几个村民都露出了恐惧和后怕的神情。
李淮叶倒吸一口凉气，心中震动。这手段，比元灵大陆的任何统治方式都要酷烈和直接！他更加疑惑了：“可是……你们这里看起来，似乎也并没有什么值得仙人觊觎的惊天宝物，不过是一些普通的村庄和田地而已。仙人要这些，对他自身的修炼，似乎并无大用啊？”
村长苦笑着摇头：“仙人的心思，我们这些凡人哪里能完全猜透。或许对他们而言，我们就像……就像田里的蝼蚁，虽然渺小，但数量多了，也能为他们搬动他们懒得亲自去搬的米粒吧。掌控的村庄越多，能为他服务的劳力就越多，能搜刮到的资源自然也越多。而且，据说人口本身，也是一种……‘资源’。”
李淮叶闻言，心中豁然开朗，同时一股寒意升起：“原来如此……这凌墟界的剥削，竟是如此赤裸裸，如此残酷！将人直接视为工具和资源，比元灵大陆的权术争斗，更加直接和血腥！”
他想起魔修师父的交代，又向村长询问道：“老丈，请问，您可知‘天魔教’该如何走？”
村长茫然地摇了摇头：“天魔教？没听说过。我们这里只知道管辖这方圆千里的是‘青木宗’的仙人，其他的……就不是我们这些小民能知道的了。”
李淮叶心中略有失望，但也能理解。他沉吟片刻，从储物袋中取出了一枚在元灵大陆斩杀强大异兽所得的，拳头大小，闪烁着土黄色光泽的兽核。这兽核对他如今修为已无大用，但其中蕴含的精纯能量，对低阶武者或普通人而言，却是难得的宝物。
他走到那个还在低声啜泣的小女孩面前，蹲下身，将兽核递到她手中，语气温和地说道：“小姑娘，这个送给你，算是个小玩意儿，拿去玩吧。”
小女孩抬起泪眼婆娑的脸，看着手中那枚温润如玉，散发着淡淡能量波动的黄色晶石，虽然不知道是什么，但还是下意识地接住，小声道：“谢谢叔叔。”
李淮叶摸了摸她的头，看着旁边那具武者的尸体，轻声道：“别太难过了。叔叔答应你，如果以后有机会，一定帮你杀了那只害人的异兽，替你……替你这位亲人报仇。”
