华朝使团进入潼关，州县驿站依礼接待。食宿虽不算丰盛，倒也周全。

这日傍晚，使团抵达距离长安约一日路程的驿站。驿馆干净宽敞，安顿妥当，袁寿让人送了些酒菜到周逸房中，掩上门，两人相对而坐。

袁寿是此次出使大陶的正使，宾司右参议，三十出头，面容清隽，举止沉稳，是个做事极有章法的人。

周逸则隐去华朝议枢的职务，扮作此次出使的随行人员，隐在队伍中。

“明日便到长安了，”周逸夹了一口菜，语气平淡，“郊迎、进城、入见，都由你这个正使出面。切不可露了马脚。”

袁寿正色倾听，点头应下。

晚饭既毕，使团众人一路北上奔波、身心劳顿，依礼各自歇息休整，驿站内外人声渐寂，归于一片清幽。

次日午后，长安城已在望。

官道旁，一队车马早已候着。为首的官员身穿青色官袍，正是鸿胪寺少卿丁竑。他远远望见华朝使团的旗帜，整了整衣冠，待使团车队停下，便迎上前去。

袁寿下了车，步行上前。

丁竑拱手，面带微笑：“可是华朝袁使？”

袁寿还礼：“正是。敢问足下是？”

“鸿胪寺少卿，丁竑。奉我朝陛下之命，前来迎候尊使。”

袁寿微微欠身：“有劳丁少卿远迎，袁某愧不敢当。”

丁竑笑道：“袁使客气。一路辛苦，陛下已命人在礼宾院备下馆舍，请大使随我入城。”说罢，引着车队往长安城去。

周逸混在队伍中间，牵着一匹马，与几个年轻随从走在一起，跟着队伍，一步步走向那道巍峨的城门。

车队从延兴门入城。穿过城门洞的那一刻，长安城的喧嚣扑面而来。

街道宽阔，两旁店铺林立，酒旗招展，行人摩肩接踵。有卖胡饼的，有卖丝绸的，有牵着骆驼的胡商，也有骑马佩剑的世家子弟。商贩的叫卖声、孩童的打闹声、马车的辘辘声交织在一起。

穿过东市，向北拐入崇仁坊。礼宾院就在坊南门之西，占地颇广，院墙高耸，门前有禁军守卫。

丁竑下马，引着华朝使团进了大门。

在正厅落座，有侍者奉上茶来。

“袁使看这馆舍可还满意？”丁竑问。

“甚好。”袁寿点头。

丁竑笑道：“陛下有旨，袁使远来，先歇息几日，入见之期容后再定。这几日袁使若有什么需要，只管与馆舍的管事说，鸿胪寺自会安排。”

袁寿明白这是大陶皇帝故意拖着不见，想用时间来消磨使团的锐气。

“多谢陛下体恤。”他面色如常，“袁某正好也想看看长安的风物。”

丁竑微微一笑：“那袁使便好生歇息。本官先行告辞，明日再来看望。”

袁寿送他到院门口，丁竑拱手作别，带着随从出了礼宾院。

夏末的长安，余热未褪，闷得像一口密合的陶瓮。晚风卷着燥热的尘土，掠过巍峨的都城城楼，青灰色的城砖被落日烤了整日，依旧透着滚烫的温度。街道两旁的梧桐叶片蜷曲垂落，边缘被入秋前的暑气灼得微微发黄，偶有车马驶过，扬起细尘，落在往来行人的衣袂上。

礼宾院的后院里，副使顾衍第三次在院中停下脚步，抬头望了望天。日头偏西。

“三天了。”他低声自言自语道。

随员宋则靠在廊柱上，应声道：“大陶这是要晾我们到什么时候？”

袁寿从屋里走出来，看了他们一眼，笑道：“刚这么两天，就等不了了？”

周逸坐在院中石凳上，望着院中沉沉的树影。

三日不召，礼数周全。鸿胪寺的问候每日准时送到，饭食茶点一样不少。礼遇是真，制衡亦是真。

周逸收回目光，与袁寿交换了个眼神，起身回屋。

“等了三天，该咱们做点儿什么了。”周逸道。

袁寿看了他一眼，立刻领会其意，便道：“明日起，我便亲拟文书，报送鸿胪寺与四方馆。”

“好！”周逸颔首。

次日一早，袁寿草拟了两份外交文书，分送鸿胪寺与四方馆。递至鸿胪寺的，是报备使团在馆起居。送入四方馆的，则专述华朝疆域沿革，逐条厘清当年南越兵败割地的始末。申明：旧朝乱世权宜之约，不当为新朝定规。

除却朝堂公文递进，周逸又让袁寿以旧属之名，草拟一封进京奏表，专呈孙艾。告知已安然抵达长安，承蒙大陶礼遇，在礼宾院下榻，等候召见。

这封奏书依规递入转呈内廷，不久便送到了沈樽案前。

沈樽本想迁延议事，磨一磨新朝使团的锐气。可他无法漠视这一纸呈送孙艾的奏报。

入夜，丁竑再次来到礼宾院。

这一次，他没有像前三日那样只是例行问候、坐坐便走。而是端起茶盏，斟酌良久，随后开口道：“袁使，陛下今日问询贵使团起居，知诸位休整渐妥，圣心宽慰。入见之期已在排布，不日便有旨意下达。”

袁寿闻言从容颔首，礼数相当：“有劳丁少卿转禀圣意，某敬候召见。”

丁竑看了他一眼，拱手起身告辞。

周逸从暗处走出来，望着丁竑消失在夜色中的背影，淡淡道：“快了。”

入见那日，天刚亮袁寿便起身。换上华朝官服，深青色襕衫，佩金带，戴纱帽，在铜镜前仔细整理衣冠。鸿胪寺官员接他入宫。

宫墙深重，殿宇巍峨。穿过一道道宫门，经过一队队披甲卫士，最终来到宣正殿。殿内传出一声：“宣华朝使臣上殿！”唱名声由殿门层层递出。

通事舍人引着袁寿踏入西廊，四名乐工执短角、横吹而立，吹起接引的曲调，低沉厚重的角声顺着回廊回荡。

含象殿前庭，孙艾正在舞剑，隐约听着前朝方向似有若无的角吹，当即手腕一转，收住长剑。身侧宫女连忙上前，奉上素巾供她拭去额间薄汗。

孙艾接过巾帕，一边擦汗，一边漫不经心地问道：“今日有使臣入见？”

宫女身子微僵，目光慌忙避开，低声回话：“奴婢不知。”

孙艾见她如此，已经知晓答案，便不再继续追问。

却说袁寿手捧国书，迈步入殿。殿中百官分列两侧，目光齐刷刷落在他身上。袁寿目不斜视，走到御前，躬身行礼，“华朝使臣袁寿，见过大陶皇帝陛下。”

御座之上，沈樽居高临下。他的面容比袁寿想象中更冷峻，目光沉静如深潭，看不出喜怒。沉默了片刻，沈樽开口，声音不疾不徐：“华使远来辛苦。此番入陶，所为何事？”

袁寿直起身，声音沉稳：“启禀大陶陛下，我奉本朝执枢之命出使贵国，一则敦睦邦交，二则商议疆土旧案。”

殿中顿时响起细碎议论。队列之首的于文锡面色迟疑道：“不知贵朝想要议哪一处疆土？”

袁寿转向于文锡，语气平和：“便是当年南越割让的长江南岸十里之地。昔日乃兵败权宜之约，如今南越宗庙已倾，旧朝不复存在，此片疆土，理应归还原籍，重定界碑。”

礼部尚书周严出列反驳：“国虽有更迭，地却已成实。按天下通例，疆土之事，岂能因改朝换代而反复？再说疆土盟书，两国钤印、国玺昭然。焉能因前朝覆灭，便肆意撕毁盟誓？”

“周尚书此言，在下不敢苟同。”袁寿不卑不亢，据理力争，“当年盟约，乃前朝皇帝昏庸腐朽，朝政混乱，无力护佑子民与疆土，被迫割地求存，非本心所愿。如今我华朝兴于乱世，承天命、顺民心，重置法统，前朝君主私签之辱约，我朝概不承认。沿江南岸十里本是我朝故地，世代为我子民耕作栖息之所。今恳请大陶归还，自此两国仍划江而治，互通有无，共安边境。”

周严寸步不让，“疆界既定，便是我朝国土。岂容随意索要？”

几番辩驳下来，袁寿见大陶群臣只揪着一纸盟约不肯相让，心知单讲道理难以服众，遂压下言语间的对峙之气，神色也放得平缓谦和，看似退让半步，实则亮出早已备好的筹码：“沿江南岸十里土地，孤悬于大陶，官员赴任、公文往来、赋税押运、驻军补给。区区寸地每年耗费贵国多少人力物力，与其维持，不如归还我朝。我朝愿以商贸之利，开放互市。互市牙税由华朝地方官府征收，每月造册，与大陶派员对账，五五分入贵国库。另华朝愿一次付具白银五万两，以充贵朝北撤布防之资。此外，华朝承诺不在此地驻重兵，仅供民事管辖。如此一来贵国不费一兵一卒，每年可得数万两白银。两国各得其安，永息江南边境纷争。何乐而不为？”

户部侍郎郑耀祖闻言道：“华使此言，听起来倒是大方。但互市在华朝境内，税册由华朝地方官府造录，我朝监税官纵使在场，看到的也不过是华朝愿意给我们看的账目。实际成交多少、瞒报多少、虚报多少，华朝地方官与商人勾结，我们怎么查？难道要我朝派兵去翻你华朝商人的库房不成？用空口的五成税，换我大陶十里疆土。这账算得未免太精了些。”

郑耀祖本意是想借着税收分成之难，断了袁寿的主张，不成想袁寿就坡下驴道：“若是大陶认定此法，具体细节，我们可后续详议。”

兵部尚书韩正祥听到这话，忙上前一步，神色冷硬，当即驳斥：“使臣说得轻巧。区区互市牙税，岂能与江防门户相提并论？此地乃是我大陶命脉屏障。若是哪日华朝也来个越境偷袭，江北岂不是又要陷于战乱？沿江南岸非为占领，实为我朝自保啊。”

殿中一时尴尬。袁寿面上的从容微微一凝，转瞬即逝，“韩尚书所虑，袁某明白。只是若两国通好、互市共利，江上舟船往来皆是商贾，亦可免去战乱。更何况大陶所占之地皆为越人，言语不通，习俗相异，数年来反抗不断，大陶驻军镇压耗资甚巨。华朝今日派某来此商谈，也是希望能全两国邦交之义，护两岸子民安居，这远比执着于旧约更有裨益。”

沈樽目光落在袁寿身上，沉默良久，终于开口：“若你此番无功而返，华朝有何打算？”

袁寿神色依旧平和，不见半分激愤，缓缓拱手回话：“某此番携诚意、备商贸银帛前来，本为两国修好。江南十里为我朝故土，却仍愿以商贸财帛弥补贵朝江防折损，只求一纸和约，两岸安宁。倘若陛下决意搁置不谈，我朝会于江南沿岸增置戍卒布防，谨守疆界。只是长久对峙之下，两国年年耗损军需，沿江百姓不得耕作安生。我朝初创，本不欲再起刀兵伤及万民，可疆土归属，朝野断难置之不问。是两相和睦、各取其利，还是常年对峙、徒耗国力，取舍全在陛下一念之间。”

沈樽面上和煦一笑，心中暗道这袁寿的圆滑老练，滴水不漏的便将被动防御布下，将破坏和睦的污名不声不响地推到了大陶这边。他微微前倾身子，视线沉沉锁住袁寿，慢条斯理道：“华朝的诚意，朕看到了。但此事关乎江防疆域、两国边境百年安稳，绝非当下可定。你且回馆舍安心等候。朕会召中枢诸臣，逐条细议，择日给华朝一个答复。”

袁寿躬身应下：“某静候佳音，也盼大陶能促成此事，共安天下。”退出陶宫。

宣正殿内百官方才紧绷的气息，骤然一松，随即又化作满殿暗流涌动。

无人敢先开口，所有人都悄然看向御座。

沈樽神色淡然看不出喜怒，只缓缓开口：“人走了。诸位可畅所欲言。”

话音落下，兵部尚书韩正祥立马躬身出列：“陛下！十里江岸看着短促，实则是我军第一道防线，滩涂相接、水道贯通，一旦落入华朝之手，他们便会沿岸布防。往日我朝扼江而守的天险，转瞬便会成敌我共有，甚至敌攻我守的危局。华朝新立，缺的就是边防根基与疆土底气。今日得了这十里江岸，便能稳住江南防线，扎根立足、休养生息，不出数年，便可整饬水师、囤积兵力，届时南北江防攻守异形，我大陶沿江数州，又要直面兵锋，再无缓冲余地！今日他们以银帛通商为饵，看似是在让利求和，实则是用微末之利，换永久边防安稳，夯实新朝基业。臣以为，此议绝不可成，此地绝不能让！非但如此，我朝更该趁其社稷初立、民心未稳、军心未固之际，厉兵秣马、暗蓄实力。待可乘之机一举南下，尽收江南，绝除此后患！”

周严缓步出列，“方才华使对答，字字守礼、句句留余地，无寻衅之态，无狂妄之语。若此时强行出兵开战，恐于我朝道义、名声有损。再者，华朝虽新立，却已收拢南越全境百姓，人心归附，并非弱旅。一旦开战，便是沿江拉锯、长年耗国。得不偿失。如今华朝主动送上五万白银、互市让利。我朝不妨顺势收下实利，暂许其约，休养边境、积蓄国力。待日后时机成熟，再图江南不迟。”

户部尚书亦表示赞同。沈樽看向于文锡道：“于相以为如何？”

于文锡一时顾念太多，只得表示：“约定不宜急决。可先拖上些时日，看看华朝内政、民心是否稳固，再定夺不迟。”

三派臣工各执一词，几番辩驳过后，殿中声浪渐渐平息，尽皆垂首静待圣断。

御座之上，沈樽始终默然听着，眼底神色难辨，无人能窥其真实心思。

待殿中彻底安静，他才缓缓抬眸，目光淡淡扫过阶下百官，声线清冷：“还有无人另有陈词？”

话音落，殿内无人应声。各派已然穷尽利弊，再无新策可奏，余下群臣皆躬身缄默。

沈樽静静俯视群臣片刻后一挥衣袖，鸣赞官高唱：“退朝。”

语毕，他不等百官反应，径自起身，只留满殿臣工暗自揣测圣意。

沈樽独坐紫宸殿，望着南越的舆图，眸底翻涌着沉沉冷意。

他比任何人都想借机南下，夺下沃土，一统南北。可袁寿滴水不漏的应对，彻底断了他出师之名。

强行开战，会倒逼稚嫩的华朝凝聚人心、稳固基业。可若退还土地，便是承认华朝正统，彻底锁死自己南下吞并的契机。

而袁寿回到礼宾馆时，已是晌午。院外值守的陶兵步履往来，处处透着监视之意。袁寿踏入内院，周逸忙招呼道：“回来了？快吃饭吧。”

说着招呼大家围坐一桌开饭。

饭后周逸与袁寿回到房间，“入见如何？他们是何态度？”

袁寿将殿中对峙始末缓缓道来，从初提江南十里旧地、与周严辩析盟约法理，到自己抛出互市贸易、五万白银的置换条件，再到沈樽骤然追问若不退换华朝有何后手，一字不差复述清楚二人对答。

“沈樽心思藏得极深，我看他早有意吞并南越，只是被我朝抢先立国。方才当庭逼问，原是想诱我出言挑衅，寻出兵南下的由头。”

周逸眉头微蹙：“陶朝群臣可有分歧？”

“无人敢当场松口。但我觉得能争取一下户部大臣。”

“不急，接下来几日，大家言行务必谨慎。别让他们抓了由头，借题发挥。”

却说狱中佟嬷嬷身上旧伤方才结痂，听闻又要动刑，痛惧交加，忙伏地仰头叩求孟守义，只求面见皇后，称有深宫秘情要当面揭发。孟守义疑心她是借说辞拖延，眉头一皱，出言警示：“若敢以虚言惊扰皇后，便是欺瞒中宫的重罪，届时罪上加罪，皮肉之苦更甚今日。你可想清楚了。”

佟嬷嬷慌忙声音发颤道：“奴婢不敢造谎！确是一桩关乎皇后的要紧秘情。”

孟守义心中仍存疑虑，却也不敢怠慢，当即寻至孙艾跟前，把狱里佟嬷嬷求见皇后、称手握宫闱秘事的情况细细奏明。

彼时孙艾正坐在案前，督导沈初温习课业。沈初在一旁听得真切，登时精神一振，抬眸便道：“母后，我同您一道前去。”

孙艾看她一眼：“你安分留下读书，等我回来再考你的功课。”

沈初闻言顿时垂了眉眼，蔫头耷脑低声应道：“是。”

孙艾不再多言，起身随孟守义同赴内侍狱。

一行人踏入内侍狱时，狱内阴湿寒气扑面而来，霉味、血腥、铁锈刑具味混杂在一起，昏暗烛火摇曳不定，将牢中光影扯得破碎扭曲，地上残存的血渍早已凝作暗沉的黑褐，处处透着森然肃杀。

佟嬷嬷趴在草席之上，一身旧伤隐隐作痛。听闻脚步声渐近，她艰难抬首，望见缓步走入狱中的孙艾，眼底骤然亮起一抹光亮，手脚并用地挣扎着从草席上爬到孙艾跟前，头颅死死抵着冰冷地面，声音嘶哑破碎，带着积年的惊惧与怨毒。

“皇后娘娘！奴婢愿吐露太后绝密，只求娘娘开恩，免奴婢皮肉之苦，饶奴婢一命！”

孟守义立在一侧，神色紧绷，暗自戒备。唯独孙艾心绪复杂。她早前便从沈初口中听闻车儿之死是太后所为，眼下佟嬷嬷拼死求告、以秘情换生路，所言必然不是虚妄捏造，多半藏着当年全部真相。

可转念一想，此事牵扯太后、东宫，桩桩件件皆是滔天秘辛，她不忍内侍狱中无辜之人因这场深宫旧怨白白送命，抬手沉声吩咐：“尔等尽数退至狱外，任何人不得靠近、窃听。”

孟守义当即明白孙艾用意，甚为感念，躬身领命，迅速遣散一众侍从，紧闭狱门，偌大的内侍狱转瞬只剩孙艾与佟嬷嬷二人。

孙艾才缓步上前，神色清冷严肃，“现在已无旁人，你只管据实道来。本宫可免你所有刑罚。”

佟嬷嬷肩头剧烈颤抖，结痂的伤口因动作牵扯，撕裂般的痛感席卷全身，冷汗瞬间浸透了衣襟。她深吸一口气，掀开了尘封多年的深宫黑幕。

“娘娘当年关外遇刺，是太后亲自筹谋布局，授意陈演设下的死局，目的便是要将您截杀于关外。”孙艾当年便已猜出一二，所以并未感到意外，只问道：“葫芦河村的事，也是陈家安排的？那个救了我的女子，也是太后授意灭口的？”

佟嬷嬷闻言一怔，眉间浮出明显的茫然：“什么葫芦河村？奴婢不知娘娘在说什么。”

孙艾的心骤然一沉，看佟嬷嬷的反应不像作伪。但见她显然还有更紧要的话没有说完。便压下心中疑虑，沉声道：“继续说。”

佟嬷嬷见她神色淡然，想来当年便早已料到，于是索性吐露了更大的隐秘：“您的二哥，孙都督，也是被陈家设计陷害的，陈婉利用夫家勾结南越，偷袭楚州。”

一语落地，整座死寂的内侍狱仿佛骤然冻结。

未等孙艾心绪平复，佟嬷嬷接下来的话，更是令她肝胆俱寒，“还有令尊孙老将军，也是陈家在老将军身边安插的亲卫，在战马草料中动了手脚，致使马匹不安，将老将军掀落马下。孙家满门忠烈，皆是太后与陈家为扫清障碍，蓄意为之！”

这句话彻底激怒了孙艾。当年她只当父兄是不幸罹难，心中无限悲痛，却也无奈。而今知晓，二人竟是死于阴毒算计，何其冤枉。

心口骤然一阵闷痛，一股寒凉彻骨的气息席卷四肢百骸，指尖都微微泛僵。

而佟嬷嬷犹未停歇，抬首望向神色微动的孙艾，抛出了最后一个秘辛，声音凄厉而沉重，“不止孙家满门，还有太子，……”

一件件秘事接踵而至，层层叠叠的惊雷轰然炸响在孙艾耳畔。

多年来压在心头的痛苦、遗憾，尽数有了答案。她在关外遇刺、九死一生，是太后的毒计。孙家倾覆，是太后与陈家的联手构陷。车儿的早逝，更是精心策划的谋杀！所有的惨剧，从来都不是天命无常，而是人心歹毒、权欲滔天的刻意为之。

狱中风烛摇曳，映得孙艾的面容半明半暗。她长久默然伫立，周身的平静温和尽数褪去，一股刺骨的寒意，自眼底、心底缓缓弥漫开来。

佟嬷嬷道尽所有陈年秘辛，胸口剧烈起伏，浑身脱力般瘫倒在地，抬眸死死望着孙艾，带着一丝赌命的恳切与哀求：“娘娘！奴婢知无不言、言无不尽，字字皆是实情！如今秘情已尽数禀明，还请娘娘免了奴婢的刑罚！”

狱中烛火簌簌跳动，光影明暗交错，将孙艾的眉眼衬得冰冷决绝，再无半分温色。她静静俯瞰着跪地求饶的佟嬷嬷，良久才道：“好！”

佟嬷嬷闻言，紧绷的心神骤然一松，眼底泛起劫后余生的微光，连忙叩首谢恩。

孙艾平静地继续道：“收拾收拾，本宫亲自送你回蓬莱殿。”孙艾语速平缓，字句却字字诛心，“你回去之后，用后院墙角那瓮水，给太后炖碗汤，服侍她喝下。本宫便赦免你所有罪责。”

这话一出，佟嬷嬷浑身血液瞬间冻结，瞳孔骤缩，脸上的血色褪得一干二净。她猛地抬头，眼底满是极致的惊恐，浑身止不住发抖，连声音都变了调：“娘娘，这……”

孙艾微微垂眸，眸光淡漠寒凉，带着冷静的残忍，“怎么，怕了？”

佟嬷嬷慌忙伏地连连叩首，额头磕得地面砰砰作响，又急又惧，语声慌乱破碎：“那水喝了，会死人的！”

“要么死你，要么她死，你自己想好了。”她轻声开口，语气极淡。

佟嬷嬷僵在原地，浑身瑟瑟发抖，面如死灰。一边是求生不得求死不能的酷刑，一边是弑主的罪名，两难绝境之下，她犹豫了。

孙艾见她半天不说话，转身便要离开。眼看唯一的生机就要断绝，佟嬷嬷猛地回神，仓皇地出声，死死抓住最后一线活路：“皇后娘娘，我去！我去伺候太后！”

孙艾脚步顿住。背对着她道：“一月为限，办完了我送你出宫。”

片刻后，狱外脚步声渐近，孟守义推门而入。他垂眸扫过地上狼狈颤抖的佟嬷嬷，不多问询，只抬手招来身后两名内侍上前，一左一右架起佟嬷嬷。她一身伤痕未愈，身形虚浮无力，几乎是被人半拖半扶着站起身。单薄的身子止不住簌簌发抖，新旧交错的伤口被拉扯，细密的冷汗层层浸透衣衫，她死死咬紧牙关，半声呻吟也不敢溢出。

一行人缓步离了阴冷潮湿的内侍狱。穿廊晚风萧瑟，吹散了狱中淤积的阴秽寒气，却吹不散佟嬷嬷心底沉沉的死寂与惶怖。前路明暗难辨，步步皆是死局，她被架着被动前行，只能紧随孙艾的步履，一步步迈向蓬莱殿。

暮色沉沉，蓬莱殿朱红大门紧闭，厚重门板蒙着一层薄灰，褪去了往日的煊赫气派。殿前阶下寥落冷清，仅两名小太监垂肩俯首值守，连掌灯宫人都无，整座殿宇透着一派死寂孤寂。

殿脊琉璃瓦覆着残暮冷光，檐角铜铃久无人拭，风过之处，只撞出几声断续生涩的铃响，空荡苍凉，更衬得深宫冷清。

远远望见皇后仪仗行来，阶下两名小太监骤然惶恐，慌忙双膝跪地，脸面几近贴地，颤声恭禀：“皇后娘娘驾到！”

孙艾抬手示意，宫门打开，一行人稳步走进。

殿内里空旷清寂，浓重苦涩的汤药味扑面而来。太后静卧暖榻之上，昔日绾着繁复珠冠的乌发，如今尽数散乱枕间，灰白参差，凌乱如枯草。

孙艾行至榻前驻足，随侍女官即刻上前，轻置绣墩。孙艾落座，沉默静视榻上的太后。面颊深深凹陷，颧骨突兀撑起，脸色蜡黄，眼窝淤积着深重青黑，憔悴颓败。不过旬月未见，失权之恨、囚居之郁，竟将她啃噬成了这副模样。

良久，孙艾才轻启唇齿，语调温和，“太后，身子可好些了？”

太后默然不答。

孙艾微微倾身，语气添了几分体恤关怀，“听闻太后近日茶饭不思、寝食难安，本宫心中甚是不安。特意将您身边旧人送回殿中伺候，有她近身照料，太后定能日渐康健。”

语罢，她抬手示意。两名小太监即刻将佟嬷嬷架至太后榻前，稳稳立定。

太后缓缓抬眼，浑浊目光落向佟嬷嬷，眼底深处，一缕刺骨冷意层层翻涌，“我这里不用伺候，你把人带走吧。”

孙艾好像没有听见，只自顾自道：“把佟嬷嬷安置在偏殿耳房，方便伺候太后。”说罢转身离去，殿门关上。

太后望着空落落的大殿，彻底歇了抗衡的念头。那日帝后相见，孙艾有恃无恐，沈樽患得患失的模样都历历在目，她早已看透皇帝心底对皇后的百般纵容。从前依仗的孝道礼法，如今再也挽不回她的颓势。太后的地位，此刻也没了半分庇佑之力。