第四十四章
晨雾像一层薄纱笼罩整片乡野，天刚蒙蒙亮，远处村落的轮廓尚且模糊，几声鸡鸣穿透水汽悠悠传开。
沈砚放下手中书卷，活动了一番久坐僵硬的肩背。连日来一心扑在课业之上，白日研习制义策论，入夜抽空运转心法调息，竟许久没有踏足自家水田。今日难得早起，他换上粗布短衫，足蹬草鞋，沿着湿漉漉的田埂缓步走向自家田地。
脚下田埂生着细碎的车前草与狗尾草，草叶凝满露水，稍一触碰便滚落下来，打湿鞋面。空气里混着湿润泥土、青草与秧苗独有的清淡气息，深深吸入肺腑，连日伏案积攒的烦闷消散大半。
走到水田边，沈砚俯身驻足，目光细细扫过整片秧田。
一畦畦秧苗排布整齐，茎叶浓绿挺拔，长势较之周边农田高出一截。叶片舒展，根茎扎得深，不见病虫枯黄的迹象。周遭农户田里零星可见泛黄弱苗，时不时要下水剔除杂草，唯独沈砚这几亩水田，生机盎然。乡土庇佑的无形力量悄然滋养土地，再加上他借鉴现代农学知识调整水深、疏通沟渠，两相叠加，效果格外明显。
他弯腰伸手，指尖轻轻抚过秧苗叶片，泥土微凉沾在指腹。沈砚心中暗自盘算，按照眼下长势，待到秋收，产量定然远超寻常农户。
可短暂欣喜过后，心底生出一丝不满足。
眼下仅有数亩水田，就算收成再好，上限摆在眼前。想要积攒足够赶考盘缠，应对层层赋税，日后若是顺利考取功名，人情往来处处需要银钱。只守着眼前这点田地，想要长久安稳远远不够。
一个念头缓缓浮上心头——扩种，租借本村闲置田地。
念头刚起，重重难题接踵而至，让他眉头微蹙。
首先便是田地。村里肥沃水田大多各有归属，闲置的土地为数不多，想要租田，免不了要和里正、各家田主商谈租金、租期，牵扯不少人情世故。其次是人手上的缺口，若是租下大片田地，仅凭他一人，外加女主，根本难以照料周全。
最大的矛盾依旧是科考。秋闱将近，大量农事必然会挤占读书时间。他深知科举竞争残酷，分毫懈怠不得。一边是安身立命的田地生计，一边是改变身份、挣脱赋税枷锁的功名大道，二者如何平衡，着实令人纠结。
沈砚缓步沿着田埂往前走，无意识运转起许久未曾勤修的心法。丝丝微弱气流自四肢百骸流转，奇妙的是，脚下大地似有淡淡的地气缓缓升腾，与自身内息遥遥呼应。他心中一动，莫非这套心法，除了强身御敌，还能与乡土庇佑之力相辅相成？若是属实，大面积耕种，积累的乡土气运或许另有妙用。
“沈砚！”
一道温婉声音自后方传来。
沈砚回头望去，只见苏晚提着竹编食篮，沿着田埂小心走来。淡青色布裙避开路边杂草，晨光穿过薄雾落在她侧脸，眉眼柔和。她走到近前，将食篮搁在干净石块上。
“猜你一早来田里，煮了杂粮粥，还有一碟腌菜。”
“劳你费心。”沈砚微微一笑，顺势和她并肩站在田埂，一同望着连片水田。
苏晚顺着他的视线看向长势喜人的秧苗，眼底带着喜色：“咱们的秧苗长得真好，邻里不少人昨日还过来打听，问你用了什么法子打理田地。”
“不过几亩地，撑不起长远打算。”沈砚没有绕弯，坦诚说出心中想法，“我打算寻里正问问，看看村里有没有闲置水田可以租赁，扩大耕种。”
苏晚微微一怔，随即冷静思索片刻，轻声开口：“想法是好的，难处却不少。租田需要租金，农忙时节人手紧张，最重要的是你还要专心备考，大量农活缠身，难免分心。”
她没有一味赞同，也没有直接劝阻，条理清晰地点明利弊，这份沉稳通透，让沈砚心中暖意涌动。历经朝夕相伴，二人早已不再是初识时的拘谨，遇事习惯彼此商议，共同权衡得失。
“我正是顾虑这点。”沈砚点头，“所以不能急于一时。我打算先打探清楚闲置田地的位置、土质，询问租金行情，不急着立刻定下。可以优先租下距离近、方便照料的地块，循序渐进。农忙之时，也可以寻村里踏实农户短期帮工。”
苏晚仔细听着，轻轻颔首：“这法子稳妥。我近日和邻里妇人闲谈，可以顺便打听谁家有意出租田地，租金高低心里也好有个数。若是真租下田地，平日田间打理，我也能多分担一些，尽量不让农事过度耽误你读书。”
简单几句话，没有轰轰烈烈的誓言，朴素却足够动人。沈砚侧头看向身旁女子，晨风吹起她鬓边碎发，心底一片安定。前路布满未知，可有人愿意与他一同规划耕耘，再棘手的难题，也多了几分底气。
二人正低声商议，不远处岔路口，两道身影鬼鬼祟祟一闪而过。正是李虎、李豹兄弟。二人远远瞥见沈砚田里茂盛的秧苗，眼神阴鸷，迟迟没有离去，不知在暗中打着什么主意。
沈砚敏锐察觉到视线，抬眼望过去，那两人立刻缩到大树后方躲开。他眸色微冷，并未放在心上。先前田埂淤泥遇险一事，想来这兄弟二人依旧怀恨在心。只要他们敢再生歹念，乡土庇佑的反噬，依旧不会留情。
收回目光，沈砚低声和苏晚叮嘱，往后田间劳作多留心，提防小人暗中作祟。
二人坐在石块上简单吃过早饭。沈砚继续观察水田沟渠，记录水位变化，脑子里不由自主想起系统奖励的苏教版教材，不少农学相关知识此刻正好派上用场，对比古代传统耕作方式，诸多细节都有优化空间。他暗自失笑，谁能想到，一名预备赶考的士子，整日一边钻研八股，一边琢磨种田改良。
“我今日便去找里正打探田地消息。”沈砚站起身，拍去衣摆尘土。
“万事不必急躁，慢慢来。”苏晚整理好食篮，温柔叮嘱。
薄雾渐渐散去，朝阳高悬天际，金色光线铺满层层水田，水面波光粼粼。
沈砚望着一望无垠的田野，心中规划愈发清晰。耕、武、读书三条路，他不想舍弃任何一条。田地是根基，功名是出路，心法是自保依仗。扩种土地，积攒钱粮，积蓄气运，安心备考，步步稳步向前。
只是他隐隐明白，一旦租下大片田地，动静扩大，免不了引来更多注视，潜藏的风波，怕是不会太少。
二人并肩踏上归途，田埂留下两道深浅错落的脚印，风拂稻禾，沙沙声响，像是无声见证着前路筹谋。
