任务堂的丙级栏前面站着七八个人。
陈凡排在第三个，等他前面的人撕完告示走开，他才凑到栏前。丙级栏里还剩五六张告示，纸张边角卷起，有些被翻过太多次，纸面都起了毛。他一张一张看过去。清理废弃矿洞，十八功勋，但要出宗三天，来回路上就要占掉一天。巡查青木镇方向官道，二十功勋，往返四天，太久了。协助药田采摘，十五功勋，两天，不用出宗。
他把这张撕了下来。
管事坐在柜台后面，接过告示看了一眼，又抬头看了看他。
“你最近接任务挺勤的。”
“攒功勋。”
管事没再多问，从抽屉里翻出一块铁灰色的任务令牌，在登记簿上写了几笔，然后把令牌推过来。陈凡接过去的时候扫了一眼簿子上的数字。八十七后面加了一笔，变成了八十七加任务中。
他把令牌揣进怀里，转身走出任务堂。
药田在外门后山的一片缓坡上。
陈凡到的时候，太阳刚升到半山腰，光线斜着打下来，把整片药田照成一片深浅不一的绿色。靠近田埂的几垄种的是地黄，叶片宽大，边缘微微卷曲，叶脉在阳光下能看得很清楚。再往里走是当归，叶子细碎，跟杂草混在一起，不仔细看分辨不出来。空气中有一股淡淡的中药味，混着泥土的腥气，是药材特有的那种苦中带甘的气息。
一个穿灰袍的外门弟子蹲在地头，正在检查一株当归的根部。他听见脚步声，抬起头来。
“来帮忙的？”
“陈凡，杂役堂的，接了采摘任务。”
那人点了点头，站起来拍了拍手上的土。他三十出头，脸被太阳晒得有点黑，颧骨上带着日头长久照射留下的红印。手指粗短，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。炼气四层的修为，不高不低，但蹲在药田里的姿势很老练，一看就是常干这个的，不是临时来凑数的。
“姓刘，叫我老刘就行。”他说，“今天摘这两垄地黄和那片当归。熟的摘，生的留，别给我薅秃了。”
陈凡点了点头，蹲到另一头开始干活。
采摘比他想的要费神。不是力气活，是眼力活。地黄要根茎膨大到两根手指粗才算熟，表皮呈黄褐色。当归要主根变黄，侧根开始收缩才能摘，摘早了药性不足，摘晚了木质化就废了。老刘给他示范了两株，他看了记住了，但上手的时候还是会拿不准。有一株地黄的根茎还不够粗，他差点拔了，老刘在远处喊了一声“那棵还小”，他才松手，把那株重新盖上土，拍了拍压实。
太阳渐渐升高，晒在后脖子上有点发烫。药田里没有遮阴的地方，蹲久了腿会发麻，腰也会酸。陈凡每过一阵就站起来活动一下膝盖，顺便看看老刘在干什么。
老刘干活很安静。不聊天，不催促，就是蹲在那里一株一株地检查，一株一株地摘。偶尔有采错的，他拿起来看一眼就丢到旁边的筐里，不说话。他骂人的方式就是不说话，沉默地把你采错的那株举起来晃一下，然后放回你要重新处理的那一堆里。这种安静比骂人还让人不好意思出错。
陈凡学到了。
他不再抢速度，开始一株一株仔细确认。用手摸根茎的粗细，用手指轻轻扒开根部的浮土，看清长度和颜色，再决定摘不摘。他把摘下来的药材轻轻放进筐里，不磕不碰，根须保持完整，这样卖相好，老刘验收时也省事。
效率慢下来了，但采错的基本没有了。
中午休息的时候，老刘从田埂边的树荫下摸出两个粗瓷碗，一壶凉茶，倒了一碗递给陈凡。茶是隔夜的，颜色深得像酱油，喝进嘴里又苦又涩，泡得太浓了，但解渴。陈凡一口气喝了半碗，坐在树荫下喘了口气，汗从额头上往下淌，他也懒得擦，就让风吹干。
“你炼气三层了？”老刘端着碗在另一头坐下，靠在树干上。
“嗯。”
“杂役堂的？”
“嗯。”
老刘没再问了。他喝了两口茶，放下碗，靠在树干上闭上眼睛。陈凡以为他要睡觉，但他没睡，只是闭着眼休息。过了一阵，他睁开眼，说了一句。
“药田里的活，看着简单，跟修炼一个道理。每一株都有自己的脾气，摸透了才能种好。”
陈凡想了想这句话，点了点头。
下午继续干。太阳更毒了，晒得后背的灰袍透出汗印子，一块深一块浅的。陈凡把袖子卷到肘部，手指上沾满了泥，指甲缝里也嵌着黑褐色的泥土和草汁，洗不干净，他也不在意。
摘到靠山坡那一侧的时候，他发现有几垄药材的年份不够就被采了。
一株地黄的根茎只有小指粗，切口已经干了，不是今天采的，切口边缘发褐发皱，至少是三四天前的事了。旁边还有几株当归，也是连根拔走的，根须还没来得及抖干净，干结的土块还挂在根上。
他停下手里的活，往老刘那边看了一眼。老刘在地头那头，背对着他正在整理药筐，没注意到他在看什么。
陈凡想了想，没问。
不是他的事。他只是一个来帮忙的杂役，做完任务拿功勋走人。药田里的药材被谁采了，为什么年份不够就被采了，这些问题不该他来问。问了他也管不了，反而把自己搭进去。他把那几株被采过的痕迹用土盖了盖，继续摘自己的，没再多看一眼。
傍晚收工的时候，陈凡把摘好的药材搬到大筐里。老刘一筐一筐过秤记账，秤杆提起来的时候，他眯着眼看刻度，念出数字让陈凡记着。
“地黄四十二斤，当归二十一斤。”老刘在簿子上记了几笔，“够数了，明天再干半天就差不多了。”
陈凡甩了甩发酸的手腕，点了点头。手腕因为一直重复同一个动作有点发僵，握拳的时候能感觉到韧带被拉伸的酸痛。
收工回杂役堂的路上，他绕到食堂去吃晚饭。天已经擦黑了，食堂里点着油灯，光线昏黄昏黄的，墙上映着人影晃动。他打了饭坐到角落，刚吃了两口，旁边有个人端着碗坐了过来。
他抬头一看，有点眼熟。
那人瘦瘦的，穿着杂役灰袍，炼气二层修为。陈凡想了两秒，想起来了。今天在药田也见过这个人，在另一片区域除草，中午休息的时候远远看了一眼，没搭过话。
“你是今天在药田帮忙的那个吧？”那人把碗放下，主动开口，声音不大，带着一点自来熟的热络。
“嗯。”
“我叫王顺，也是杂役堂的。今天在药田那边除草，看见你了。”
陈凡点了点头，继续吃饭。
王顺倒是不介意他话少，自己接着说：“你在攒功勋吧？我听说今年年底考核的人挺多的，大家都在攒。”
“嗯。”
“你功勋够了吗？”
“还差一点。”
“我也差。”王顺夹了一口菜放进嘴里，边嚼边说，“不过我修为才炼气二层，报了估计也过不了。就当碰碰运气吧。”
陈凡看了他一眼。炼气二层报名年底考核，确实希望不大。但他没说出来，只是嗯了一声，继续夹菜。
王顺又说了几句杂役堂的闲话。说马执事今天上午骂了一个没按时打扫演武场的杂役，说上周有人接任务出了点岔子被管事训了，说隔壁宿舍两个人吵了一架因为晚上打呼噜声音太大。陈凡听着，偶尔回一个嗯或者哦，没有主动接话。
吃到一半的时候，王顺忽然压低声音。
“我听说今年名额压得紧。有人在活动关系。”
陈凡的筷子停了。
“什么意思？”
“就是有人在私下找人说话，想提前占住名额。”王顺的声音又低了几分，眼睛往左右扫了一下，确认旁边没有人注意他们。“我也不太清楚具体是谁，但我认识的一个杂役，前几天被人叫去说话了。回来以后什么都不肯讲。”
陈凡握着筷子的手顿了一下。
“被谁叫去的？”
“他没说。”王顺摇了摇头，“我叫他吃饭他都没来，第二天才看见他，脸色不太好看，眼眶底下发青，像一夜没睡。问他什么也不说，就摇头。”
陈凡没有马上接话。他把筷子放下，拿起碗喝了口水，在脑子里把这段信息存好。
有人在活动关系。有人被叫去说话。回来以后什么都不肯讲。
他想起了马执事上次跟他说的那个外门弟子。有人在打听他。还有赵平说的站队。这些事像几块拼图，虽然还不能看清全貌，但轮廓已经隐隐约约能摸到了。
年底考核不只是比修为的事。
从来就不是。
“你认识那个被叫去说话的杂役多久了？”陈凡问。
“认识半年吧。他比我早入宗，平时挺老实的，不太惹事。”王顺回想了一下，“他那天回来以后，我问他怎么了，他就说没事。但我总觉得不太对劲。”
肯定不对劲。
陈凡点了点头，把这个信息记在脑子里。面上没露什么表情，继续吃饭。
“多谢你告诉我这些。”
“没事。”王顺笑了笑，“大家都是杂役堂的，相互照应嘛。”
陈凡吃完饭回到宿舍的时候，天已经全黑了。
他在床边坐了一会儿，把今天在药田看到的和晚上在食堂听到的放在一起想了想。药材年份不够就被采了，有人拿走了没长熟的药材，不知道拿去做什么用了。有杂役被叫去说话，回来以后变了个人，什么都不肯讲。有人在活动关系，想把年底考核的名额提前定下来。
这些事之间有没有关联，他说不好。信息太少，串不起来。但有一件事是确定的。年底考核这件事，比他之前想的要复杂得多。不只是修为够了就能升上去那么简单。有人在背后做事，有人想提前占住名额，有人在打听他。他需要做好准备。不是修为上的准备。修为当然重要，但光有修为不够。他需要知道是谁在活动关系，是谁被叫去说话了，是谁在打听他。如果连对手是谁都不知道，那他做了再多准备，也可能在看不见的地方被人绊倒。
他把短刀从枕头底下抽出来，检查了一遍。刀刃完好，没有缺口也没有锈迹。鞘口紧实，抽插顺畅。他把刀插回去，放回枕头底下。
第二天上午，他继续去药田帮工，把剩下的活干完了。
太阳比前一天还大，晒得药田里的泥土都干了，表面结了一层薄薄的硬壳。陈凡蹲在地里，把最后几垄地黄摘完，送到老刘的筐里。
老刘检查了一遍他摘的药材，拿起几株看了看根须的完整性，点了点头。
“还行，没浪费。”
陈凡拿着老刘签过字的任务凭条回了任务堂。管事接过去核对了一下，在簿子上划了一笔，抬头告诉他。
“功勋到了。八十七加十五，一百零二。”
一百零二。
他站在任务堂门口，迎着外面的阳光，把令牌翻过来看了一眼。铁灰色的令牌表面被磨得有点发亮，边角磕过几个小缺口，不深，是被人反复使用过的痕迹。
够了。
报名的门槛是一百功勋，他已经够了。按理说他应该松一口气，但他没有。因为他距离完整的报名条件还差两样。功勋够了，推荐人还没找到。赵平那边他说了“到了炼气四层再来问”，那就是还没定下来。他需要一个愿意替他说话的人，不是随便签个字就算数的。
他往杂役堂的方向走，路上碰到了张大牛。
张大牛刚从食堂出来，手里拿着半个馒头边走边啃，看见陈凡就小跑过来，馒头在手里颠了几下差点掉了。
“听说你接了个药田的任务？做完了？”
“做完了。十五功勋。”
张大牛拍了拍他肩膀，手掌落下来有点重，带着一贯的力道。“可以啊，那你功勋不是够了？”
“够了。”
“那你咋还不高兴？”
陈凡没说自己担心的事。不是不信任张大牛，是有些事说出来也没用，反而让听的人也跟着操心。他就说了一句：“推荐人还没影儿呢。”
张大牛嘴里的馒头停了一下，想了想，又点了点头：“那确实是个事。”
两人站着聊了几句。张大牛说他也在琢磨年底考核的事，但他炼气二层的修为报了也是陪跑，打算再等一年，明年准备好了再报。陈凡说行，到时候我罩你。张大牛笑了一声，露出一口白牙，说你先罩好自己吧。
分开以后，陈凡继续往回走。
走到杂役堂门口的时候，他停了一下，往马执事的办公室那边看了一眼。门关着，里面有人说话的声音，隔着门板听不清在说什么。他想了想，没有走过去。现在去找马执事问那些事为时过早。他没有证据，没有头绪，只有一个模糊的情报和马执事上次那句提醒。他需要先自己摸清情况。
回到宿舍，他拿出那张写了时间表的纸，在功勋那一栏旁边打了个勾。
一百零二。够了。
然后他在推荐人那一栏旁边画了个问号。
赵平。还是那个最有可能的人。但要让他愿意站队，需要炼气四层的修为。而现在他只是炼气三层，距离四层还有一道完整的瓶颈，不是靠每天打坐就能轻易跨过去的。
他把纸折好，放回怀里。
然后他坐下来，闭上眼睛，开始修炼。
灵力在归元诀的引导下从丹田出发，沿着六条已经走熟的正经路线走了一圈。畅通无阻，顺畅得像是水顺着一条挖好的沟渠往下流，不需要任何外力，自己就会走。第七条正经的路口上能感觉到一股阻力，像一扇半掩的门，还没完全推开，但门缝里已经有光线漏进来了。
快了。
丹田里灵力的浓度比几天前又高了一些。底层的灵力不再是稀薄的气态，变成了一种更密实的形态，像是雾凝结成了露水，一颗一颗地沉积在丹田底部。每次运功的时候，灵力从丹田出发，经过经脉走一圈，再回到丹田的时候都会比出发的时候多带一点。丹田在缓慢地涨大，池壁的张力一天比一天明显。
他收了功，睁开眼。
手掌心里有一层薄薄的汗，是运功之后从掌心渗出来的，带着一股微微的温度。他把手翻过来看了一眼，掌心的皮肤微微发红，灵力走过的痕迹还没完全消退，像一条淡淡的红线从手腕延伸到指尖。
他站起来，走到窗边推开了窗户。
外面的天已经黑了，远处的山峰在月光下只能看到一个模糊的剪影，像一张黑色的剪纸贴在灰蓝色的夜空上。夜风从窗户灌进来，带着草木和泥土的气息，凉凉的，吹在脸上很舒服。
他站在窗前没动。
功勋够了。接下来要做的事很明确。把修为推到炼气四层，找到推荐人，顺便弄清楚那些在暗处活动的人到底是谁。
五十二天。