第二天早上，陈凡比平时又早起了半个时辰。
天还没亮透，窗户纸外面只有一层蒙蒙的灰白色，像有人在天上铺了一张洗过太多遍的旧布，透不出光来。屋里的东西都还笼罩在暗影里，模模糊糊的轮廓看不大清楚。
他没有点灯。在床边坐了一会儿，等脑子完全清醒过来，然后从枕头底下抽出一张纸——从丹房顺回来的，正面记过几味药材的出产地，反面还空着。
他把纸翻到空白面，铺在膝盖上，又从怀里摸出一小截炭笔。
然后开始写。
他把从今天到年底考核报名截止的时间——精确到天——列了出来。
两个月，准确地说是一个月零二十三天。因为报名截止不是考核当天，是考核前。赵平说得很清楚：截止前要交表，交一百功勋，推荐人签字。所以他的实际可用时间，不是两个月，是一个月零二十三天。
五十三天。
他在纸上写了“53”这个数字，看了几秒钟。
五十三天。他要把修为从炼气三层提到最少炼气三层巅峰，最好能摸到四层门槛。他要把功勋从八十七攒到一百——至少要完成一个丙级任务。他还要找到推荐人，让赵平——或者别的什么人——愿意替他说话。
还要还债，还要炼丹，还要修炼。
他继续往下写。
每天的时间分配——他在纸上画了一条横线，下面分成几段。
修炼：至少两个时辰。早上一个时辰，晚上一个时辰，雷打不动。归元诀的路线已经跑熟了，但要把丹田填满，需要的是量，不是技巧。每天的灵力运转量不能断，断了就倒退。
炼丹：一个时辰。回气丸的药材用功勋换，炼出来卖给熟人，换成铜板，再换成购物币。不能断，断了就没收入。一颗回气丸一百铜板，扣掉成本大概净赚七八十。一天出三颗，加上系统回收，能换五到八个购物币。这点钱不多，但够他偶尔买张引气符应急。
任务：一个时辰。杂役堂的活儿不能停——他是杂役弟子，不是自由人。扫演武场、整理库房、帮药田除草，这些杂活占用的时间跑不掉。不做的话马执事那边说不过去。
剩下的时间——他算了算——大概每天还有一个时辰到两个时辰的弹性时间，可以用来接功勋任务、去青云镇找孙茂才、或者处理突发情况。
他盯着纸上那些格子看了一会儿。
等于说，他每天能自由支配的时间，不到三个时辰。
在不到三个时辰的时间里，他要完成一个丙级任务（至少需要半天），要找赵平开口说推荐人的事（可能需要谈好几次），要处理灰色商品的事（如果决定买的话），还要应对那个在打听他的人（如果对方有什么动作的话）。
五十三天。一天拆成十二个时辰来用都不够。
他把纸折起来，收进怀里。
炭笔在手指上留下了一层灰，他随手拍了拍，拍不掉，也就不管了。
吃完早饭去丹房的路上，他打开了系统界面。
购物币：10个。
他翻到商城那一页，灰色的问号商品还挂在原来的位置，跟昨天一样，跟前天一样，跟过去好几天都一样。灰蒙蒙的一团，看不清是什么。标价稳稳地写着：200购物币。
他在路上停下来，站在路边盯着那个数字看了好一会儿。
两百。
他想了想，重新算了这笔账。
如果从现在开始全力赚钱——每天炼丹，每天回收，每天出货——按一天八购物币的上限算，二十五天就能攒够二百。但那样的话，他这二十五天就没时间做别的了。修炼要压缩到每天一个时辰以下，任务不能接，功勋就攒不动，推荐人的事也没空去谈。
二十五天换一件不知道用途的东西，值不值？
他不知道。
但如果他花二十五天赚到了二百购物币，把那件东西买下来，结果发现它对他冲击炼气四层有帮助——那这二十五天就值了。
关键在于，他得先知道那是什么。
他盯着灰色的图标，试图从模糊的轮廓里辨认出什么东西来。但灰雾遮得太严实了，什么也看不出来。像系统故意打了码，不让他提前知道。
他想了想，做了个折中的决定。
先攒到一百购物币，到时候再说。如果攒到一百的时候，那件东西还在，他就再考虑要不要继续攒。如果到时候觉得不值，就用那一百购物币买别的。
一百购物币，大概攒十二三天就能到。
不算太长的周期。
他关掉界面，继续往丹房走。心里有了一个数，就不慌了。
到了丹房，吴执事已经在里面了。
他站在炉子前面，背对着门，正在往炉膛里添炭。炭火的光映在他脸上，把他的侧脸照得忽明忽暗。他听见脚步声，没回头，只是说了一句：“今天先把昨天那批药渣清掉，然后你自己练一炉。”
“好。”
陈凡放下东西，去墙角搬药渣桶。
桶里装的是昨天炼完丹剩下的废料——各种药材煮过之后留下的残渣，混在一起，黑乎乎的一团，散发着药材经高温煮透后特有的焦苦味。他把桶拎到外面的处理池，倒掉，用水冲了几遍，把桶洗干净了放回原位。
回来的时候，吴执事已经往炉膛里加好了炭，正在调火。
“过来看。”
陈凡走过去，站在吴执事旁边。
“烟分三种——浓白的时候是在蒸发水分，青烟的时候是药材在释放药性，无色的时候就是要出丹的时机。”吴执事一边说，一边用手在炉口上方扇了一下，让烟气飘过来，“你之前炼的药效上不去，就是因为出丹的时机没卡准——烟还没完全转无色你就起炉了，药性没锁住。”
陈凡点了点头。
他其实知道这个道理——老郎中说的跟这个差不多，只不过老郎中的说法没这么系统。老郎中说的是“等烟变淡了再起”，吴执事说的是“烟分三种，无色才是对的”。
同样的核心，不同的表述方式。一个靠经验，一个靠标准。
“今天你自己炼一炉。我在旁边看着。”吴执事往旁边退了一步，把炉前的位置让出来。
陈凡站了过去。
他按吴执事教的方法，先把掌心贴在炉壁上，运了一道灵力过去，感受炉膛里的温度分布。炉壁有点烫，但不算烫手——温热的陶瓷表面，底下是炭火的热力传上来，均匀而稳定。
灵力从掌心渗出去，像一根探针一样穿过炉壁，感知到里面的药液——正在翻滚，气泡从底部往上冒，带着药渣翻涌。药液的颜色在灵力的感知中是浑浊的，还没到澄清的阶段。
他调整了炭火的位置，让炉膛受热更均匀一些。
吴执事在旁边没说话，但也没走开。
大约一炷香之后，炉口的烟从浓白变成了淡淡的青色。
青烟升起来的时候，陈凡能闻到一股药香味——不是浓烈的药味，是淡淡的、带着一点甘甜的草木气息，从炉口飘出来，钻进鼻子里。
他又把手贴在炉壁上感知了一下——药液开始变稠了，翻滚的幅度比刚才小了一些，气泡也少了。
“差不多了。”吴执事的声音从旁边传来，“等到烟全无色的时候，再数二十息，然后起炉。”
陈凡点了点头。
他的眼睛盯着炉口——烟气正在从青变淡，从淡到几乎看不见。
快到了。
心跳有点快。不是紧张，是那种“快到关键节点”的本能反应。就像程序员在等编译结果，进度条走到百分之九十九的时候，心跳会自动加速半拍。
烟全无色的那一刻，他默数了二十息。
然后起炉。
炉盖掀开的瞬间，一股热气扑面而来，带着浓郁的药材香气。炉底躺着九颗回气丸，个个圆润饱满，表面带着一层淡淡的光泽——比他自己炼的卖相好得多。
他拿起来看了看，又闻了闻。
“七成。”吴执事在旁边说，“比上次好了半成。继续。”
陈凡把丹药装好，收拾了炉子。
七成。虽然不是多高的水平，但比之前的六成半又进了一步。照这个速度，如果每周能稳定提升半成，两个月后他就能达到八成左右的药效——那时候的回气丸就不止一百铜板一颗了，至少能卖到一百二到一百五。
一天三颗的话，收入能翻将近一倍。
他盘算着，把这个数字记在了脑子里。
下午，他去了一趟任务堂。
丙级栏里的告示比前几天少了几张，剩下的都是些吃力不讨好的活儿——清理废弃矿洞、巡查偏远路段、给山下的村镇送物资。他一张一张看过去，最后撕下来一张协助药田采摘的告示——十五功勋，两天，不用出宗。
管事登记的时候看了他一眼：“你最近接任务挺勤的。”
“攒功勋。”陈凡没隐瞒。
管事没再多问，盖了章，把任务令牌递给他。
接过令牌的时候，陈凡看了一眼功勋记录——八十七点。做完这个任务就一百零二了，刚好够报名门槛。他甚至在心里算了一下差额：一百减八十七等于十三。这个任务给十五，做完之后多两点。没用完的功勋可以留着，以后升了外门也许还能用。
他把令牌收好，转身走出任务堂。
傍晚，他在演武场找到了赵平。
赵平刚练完剑，正在收剑入鞘——剑身从极快的运动状态到静止，最后发出一声轻微的“咔”，剑刃没入鞘口，严丝合缝。他擦了擦剑柄上沾到的汗，把剑放在旁边的石凳上。
陈凡走过去的时候，赵平抬头看了他一眼，没说话。
“师兄。”陈凡在离他两步远的地方站定，“我有个事想跟您说。”
赵平把擦剑的布叠好，放在剑旁边：“说。”
“年底考核的推荐人——”陈凡顿了一下，“您能替我说话吗？”
话说出口，比预想的要直接。他想过很多种开场的方式——比如先聊几句别的，比如先问问考核的事，比如先请赵平吃顿饭——但最后说出来的，就是最直白的那一句。
赵平没有马上回答。
他拿起剑，在手里转了一下，看了看剑刃上有没有缺口。检查完了，把剑放在膝盖上，才开口。
“你要想清楚——我替你说话，就是站队。”
站队。
这两个字落下来的时候，陈凡感觉到它们的分量。
不是在帮一个忙，不是在说一句好话。是在表明立场——赵平替他说话，就意味着赵平认可他、支持他，在考核中站在他这一边。如果有人反对他，那就是反对赵平。如果有人想压他，那就是压赵平的人。
这不是人情，这是立场。
陈凡沉默了一会儿。
赵平继续说：“杂役升外门，推荐人不是白当的。我替你说了话，以后你在外门混得好不好，跟我有关系。你要是进了外门之后惹了事、丢了人，别人不会说‘那个新来的不行’，别人会说‘那是赵平推荐的人’。”
顿了顿：“反过来说——你要是混得好，我也沾光。但明面上，我是替你担了风险的。”
陈凡点了点头。
他明白了。
不是赵平不愿意帮他，是帮他这件事本身就有代价。赵平需要确认他值不值得这个代价。
“师兄，我明白了。”陈凡说，“我不是要让您白担风险——等我到了炼气四层，再来问您这句话。”
赵平看了他一眼。
那个眼神很短，不到一秒。但陈凡在那一秒里读到了一些东西——意外，重新审视，还有一点认可。
“行。”赵平说。
只有这一个字。
但陈凡知道，这一个字比说一百句“你加油”都有用。
他转身走了。
走出演武场的时候，夕阳已经快落下去了，天边的云被染成了一种深沉的橙红色，像是铁匠炉里的炭火燃到最旺时的颜色。晒了一整天的青石板地面还在散着余温，透过鞋底传上来，温温热热的。
他走在回宿舍的路上，脑子里反复回放着赵平说的那三个字。
“就是站队。”
原来推荐人的意思，不是找人帮你说话——是找人站在你这边。
他以前以为所谓的推荐人，就是找一个有资历的人写一封推荐信，走个形式。现在他知道了，不是的。推荐人是在你身上押注的人，是用他自己的信誉替你背书的人。你赢了，他也赢。你输了，他也输。
难怪赵平没有马上答应。
能让一个人为你站队的唯一方式——不是请求，是实力。
赵平说过，炼气四层以下没人会替你说话。
他当时觉得那是一句忠告。
现在他明白了，那是一句实话。
回到宿舍，天已经全黑了。
陈凡点起油灯，从怀里掏出早上写的那张纸，摊开看了看。上面密密麻麻地写着时间和数字——修炼两个时辰、炼丹一个时辰、杂活一个时辰、自由支配三个时辰。
五十三天。
他看了几遍，把纸折好，放回怀里。
然后他坐在床上，双腿盘起，双手放在膝盖上，闭上眼睛。
归元诀运转。
灵力从丹田出发，沿着已经走熟的路线向上走——过膻中、转肩井、沿手臂内侧下行、到掌心，然后折返，沿手臂外侧上行、过肩、沿后背下行、回丹田。一个大周天走下来，顺畅得像水从高处往下流，不需要任何刻意的引导，灵力自己就知道该怎么走。
六条正经的路线上，灵力的流动速度比一个月前快了将近一倍。以前走完一个大周天要小半个时辰，现在一盏茶的工夫就跑完了。而且灵力在经脉里流动的时候，他能感觉到一种“充盈感”——像水流灌满了沟渠，每一段经脉都被灵力撑得满满的，没有一处是空的、瘪的。
丹田里的灵力浓度也比一个月前高了。
他内视的时候，能看到丹田里的灵力不再是稀薄的雾气状了——变成了一种更密实的形态，像水蒸气凝结成了水珠，一颗一颗地悬浮在丹田空间里，慢慢地滚动、旋转、融合。
更多的灵力沉积在丹田底部，像池底的淤泥，一层一层地叠起来。
池壁的胀感还在，而且比昨天更明显了。
不是痛，是一种被撑开的感觉。像一只气球的橡胶壁被吹到一定程度之后发出的那种张力——还能继续吹，但橡胶壁已经在告诉你，它正在满。
快了。
陈凡收了功，睁开眼睛。
丹田里的灵力平稳地运转着。
他拿起枕头旁边的玄铁短刀，抽出来看了看——刀刃在油灯的光线下反射出一小簇跳动的光，像一颗橙色的星星嵌在刀身上。刀上没有任何缺口，保养得很好。
他把刀插回鞘里，放在枕头底下。
然后吹灭了油灯。
黑暗中，他躺了下来。
闭上眼睛之前，他脑子里闪过一个念头。
那个灰色商品——等他攒到一百购物币的时候，要不要继续攒？
他没有答案。
但他知道自己明天早上起来要做什么。
修炼。炼丹。攒功勋。
一步一步来。
先把眼前的事做好，再想下一步的事。